「その薬草は毒かもしれぬ」と追放された令嬢薬師——領地に疫病が広がったとき、彼女の薬草園はもう枯れていた

第21話: 満開の薬草園

　三日が経っていた。

　ルシアン様は何も変えなかった。調合室に顔を出す時間も、薬草園の柵にもたれる姿勢も、いつもと同じだ。銀花毒は消えた。苦い薬を飲む必要はもうない。なのに朝の薬草茶だけは相変わらず受け取りに来て、「今日も苦いな」と言い、リリアーナが「薬草茶は薬ではありませんので」と返す。
　いつもと同じだ。
　違うのは——ルシアン様が調合室に入ってくるたびに、リリアーナの頬が勝手に熱くなることだけだった。

　朝の灌魔《かんま》を始める。畝道《うねみち》に膝をつき、月見草《つきみそう》の株に手を置いた。薄紫の光が指先から滲み、根に染み込んでいく。日課だ。辺境に来てから一日も欠かしたことのない、薬師の務め。

「おはよう」

　薬草に向かって言った。月見草が応えるように葉を揺らす。



　この三日間、リリアーナは薬草園にいた。

　朝の灌魔。午前の手入れ。午後の調合。夕方の経過観察。薬師としての日常は何も変わらない。変わったのは——畝の間に膝をつくたびに、ルシアン様の声が耳に蘇ることだけだった。

　好きだ。——冗談じゃなく。

　反芻するだけで頬が熱くなる。薬草に触れれば心が凪ぐはずなのに、今日は月見草の花弁を撫でても、翠玉葉《すいぎょくよう》の金の葉脈をなぞっても、頬の熱が引かない。

「……困りましたわ」

　薬草に向かって呟いた。三日前にも同じことを言った。

　困っている理由は明確だった。ルシアン様のお気持ちがわからないのではない。あの言葉が冗談でないことも、もう疑っていない。
　わからないのは——自分の気持ちだった。



　翠玉葉の群落の前に移り、葉の裏の金色の葉脈を指でなぞった。灌魔の残光が薄紫に染みて、葉脈が応えるように明滅する。

　リリアーナ・フォン・ハルトヴィヒは、恋を知らない。

　クラウス様との婚約は政略だった。七歳で決まり、十五歳で正式に結ばれ、二十歳で破棄された。その十三年間、クラウス様に胸が高鳴ったことは一度もなかった。
　恋愛は辞書にない言葉だった。薬草の学名は千種以上暗記しているのに、この感情だけは——参照すべき文献がない。

　ふと——前世の記憶が、夢のように浮かんだ。

　白い部屋。消毒液の匂い。白田莉子《しらたりこ》の手が、薬を数えている。前世の調剤室。患者に寄り添い、「お大事に」と送り出す日々。
　莉子も——恋愛には縁がなかった。仕事が好きだった。患者が回復した時の喜び。それ以上のものを求めなかった。

　ルシアン様の銀花毒が消えた日。「どこも——痛くない」と掠《かす》れた声で言った時。あの時の胸の震え。

　薬師としての喜びなら名前がつけられる。「治療の成功」と呼べる。達成感と分類できる。
　なのに——三日経っても、静まらない。

　ルシアン様が調合室に来ると、胸が跳ねる。ルシアン様が帰ると、調合室が少しだけ広く感じる。ルシアン様が薬草茶の場所を覚えていることが——なぜか、嬉しい。

　前世の莉子が患者の笑顔を見た時は——安堵だった。
　ルシアン様が来る時は——安堵だけではない。もっと熱くて、もっと身勝手で、もっと「この人にわたくしを見ていてほしい」という——。

　リリアーナは翠玉葉から手を離した。指先が薬草ポーチに触れた。困った時の癖。



　午後。調合室に戻り、銀花草《ぎんかそう》の経過記録をつけていた。

　記録帳の前のページを開いた。ルシアン様の治療記録。半年分の投薬と灌魔の経過が、几帳面な文字で並んでいる。最初の記録には「領主様」と書いてあった。途中から「ルシアン様」に変わっている。
　そして最後の記録——三日前の日付。

　「銀花毒の紋様、完全消失。治療完了」

　その一行の下に、何も書いていなかった。治療が終われば、記録帳は閉じる。患者との関係も、薬師と患者のそれに戻る。

　だがリリアーナは——閉じたくなかった。

　この人との日々を、「治療記録」という枠の中で終わらせたくない。

　——ああ。

　リリアーナは羽根ペンを置いた。

　そういうことか。

　薬師としての充足ではない。これは——もっと個人的で、もっと「ルシアン様」という一人の人に向いた感情だ。

　薬草だけでは十分ではなかった。

　その言葉が、リリアーナの内側で、はっきりとかたちを持った。



　翌朝。

　薬草園が、満開を迎えた。

　月見草の白銀の六弁花が、畝の端から端まで波のように咲き誇っていた。翠玉葉は葉の枚数がさらに増え、翡翠の表面を走る金の葉脈が朝日を受けて眩く明滅している。紅陽草《こうようそう》は赤い茎の先端に緋色の花を咲かせ、朝日を浴びて花弁が仄かに発光していた。星砂草《ほしずなそう》の葉に散る砂金の粒が風に乗って舞い上がり、園の空気を金色に染めている。銀花草は新しい花芽が開き、白銀の花弁が朝の光に輝いていた。
　守護結界《しゅごけっかい》の薄紫が朝霧に溶け、五色の花と光が重なり合い——薬草園が、宝石箱のように輝いていた。

　そして——薬草園の奥で、星霜花《せいそうか》の蕾が朝の光に震えていた。

　白い薄皮が大きく割れ、中から白い花弁の先端が覗いている。まだ完全には開いていない。だが——今にも、開きそうだった。蕾の表面に朝露の粒が光り、花弁の筋が白く透けて見えている。

　開花まで、あと一日か二日。

　リリアーナは息を呑んだ。満開の薬草園と、開花間近の星霜花。

　この園は——ルシアン様がくれた場所だ。

　追放された夜、行く宛てのなかったリリアーナを受け入れてくれた人。荒れ地を「好きに使え」と差し出してくれた人。薬草の話を——面倒だと言いながら、最後まで聞いてくれた人。

　リリアーナは立ち上がった。

　決めた。



　調合室で、薬草の花束を作った。

　月見草の白銀の花を三本。翠玉葉の翡翠の葉を添えて。紅陽草の緋色の花を一輪。星砂草の砂金の葉を二枚。そして銀花草の白銀の花弁を——一枚だけ、中央に。氷雪蘭《ひょうせつらん》の葉を束の根元に巻いた。

　花束ではない。薬束《やくそく》だ。

　全ての素材が薬効を持つ。飾りのためではなく、意味がある。月見草は癒属性。翠玉葉は再生。紅陽草は浄化。星砂草は守護。銀花草は——毒を消す花。
　この束に嘘はない。全てが本物で、全てが薬草で、全てがリリアーナの園で育ったものだ。

　薬草は嘘をつかない。

　——わたくしも、嘘はつけませんの。



　薬草園の中央で待った。

　風が吹いた。月見草の花弁が揺れ、星砂草の砂金が舞い、紅陽草の花が光った。
　満開の薬草園の中で、リリアーナは薬束を胸の前に抱えていた。手は震えていない。心は震えている。だが——指先は安定していた。調合と同じだ。一番大切な瞬間ほど、手を止めてはいけない。

　足音が聞こえた。聞き慣れた足音。

　ルシアン様が柵の門をくぐった。暗い金髪に朝日が射し、灰青の瞳が——まず薬草園を見渡し、それからリリアーナを捉えた。

「呼び出しとは珍しいな。——何だ、また薬草の説明会か」

　軽口だった。だが灰青の瞳の奥に、剥き出しの静けさがあった。

「お返事を、いたします」

　ルシアン様の足が止まった。灰青の瞳が僅かに見開かれた——が、すぐに表情を整えた。だがコートの裾を握る右手だけが、この人の本心を裏切っていた。

　リリアーナは一歩、前に出た。薬束を差し出した。

「薬草は嘘をつきません」

　声が震えなかった。ここだけは——薬師として、真実を語る声で。

「……わたくしも、嘘はつけませんの」

　ルシアン様が薬束を見ていた。それからリリアーナの顔を見た。

「——で、それは俺にわかる言葉で言うと？」

　掠れた声だった。だが——声の底が震えていた。

　リリアーナは——笑った。

　泣かなかった。涙の代わりに、笑った。口元だけではなく、紫の瞳ごと。満開の花に囲まれて——穏やかで、静かで、揺るぎない笑顔。追放の夜も泣かなかった。クラウス様を拒んだ時も泣かなかった。だから今も泣かない。代わりに——心が震えるままに、笑った。

「わたくしも——お慕いしております」

　真っ赤だった。頬も、耳も、首筋も。笑っているのに真っ赤だった。この言葉を口にするのは——二つの人生を通じて、初めてのことだった。



　ルシアン様は動かなかった。一秒。二秒。

　それから薬束を受け取った。長い指が、薬草の茎を一本ずつ丁寧に握る。薬草の名前はろくに覚えない人が、壊さないように、潰さないように——大切に。

「……全部、薬草か」

「はい。全て薬効があります。月見草は癒属性で、傷の修復に優れた——」

「説明はいい」

　ルシアン様が——笑った。灰青の瞳ごと笑っている。飄々《ひょうひょう》の殻を全部脱ぎ捨てた、本当の笑顔。

「花束じゃなくて薬束を渡してくるのは、お前くらいだ」

「花束では嘘になりますから。わたくしは薬師ですので」

「ああ。——知ってる」

　ルシアン様が薬束を左手に持ち替えた。毒紋のなくなった、自由な左手で。右手がリリアーナの手に触れた。薬草の汁で染まった、爪の際まで色が入り込んだ手に。

「綺麗な手だ」

　あの日と同じ言葉だった。ルシアン様が初めて「リリアーナ」と呼んだ日。あの時は意味がわからなかった。今は——わかる。



「……婚約の話、してもいいか」

　ルシアン様が言った。

「前の婚約がああだったから、お前は嫌かもしれないが——」

「いいえ。あれとは——違います」

　クラウス様との婚約は政略だった。リリアーナの意思は関係なかった。
　だが今回は——リリアーナ自身が選んでいる。

「ただ、父にも知らせなくてはなりませんし、辺境伯と子爵家の婚姻には手続きが——」

「お前、今すごく事務的なことを言ってるぞ」

「大切なことです」

「ああ。大切だな。——俺からも辺境伯の名で一筆添える。『当領の薬師と婚約いたしましたので、なお薬草園は辺境に残します』」

「……もう少し丁寧に書いてくださいませ」



「やっとだねえ」

　声が、薬草園の裏手から聞こえた。

　ヘルダだった。白髪を団子にまとめた小柄な老婆が、腰の薬草袋を揺らしながら畝道の端に立っている。手には摘んだばかりの霜晶草《そうしょうそう》が握られていた。

「ヘ、ヘルダさん……いつから……」

「さっきからいたよ。薬束を作ってるのが見えたからね。何をするつもりか、ひと目でわかったさ」

　ヘルダの薄い茶色の目が、深い皺の奥で光った。含み笑い——いや、満足した笑みだった。

「お嬢ちゃん。やっとだねえ」

　もう一度、同じ言葉を言った。今度はリリアーナの顔をまっすぐに見て。

「薬草に話しかけてるだけじゃ、やっぱり足りなかったろう？」

　リリアーナの頬が——また熱くなった。否定できなかった。

「……ヘルダさんには、何もかもお見通しですのね」

「五十年も薬草を触ってりゃね。人の顔色だって読めるようになるんだよ」

　ヘルダはそれだけ言って、ルシアン様に軽く頭を下げた。

「辺境伯殿。お嬢ちゃんをよろしくお頼み申します」

　ルシアン様が口元を緩めた。

「——ヘルダ殿。俺の方こそ、よろしく頼む」

「あたしに頼んでどうするんだい。薬草園の世話なら、お嬢ちゃんに頼みな」

　ヘルダは杖をつきながら帰っていった。背中が小さくなる。その背中を見送りながら、リリアーナは思った。

　もう一人の母。この人がいなければ——わたくしは、辺境で根を張ることができなかった。



　満開の薬草園で、二人が並んでいた。

　月見草の白銀と翠玉葉の翡翠と紅陽草の緋が、二人の足元で揺れている。守護結界の薄紫が朝の空を覆い、星砂草の砂金が風に舞って光を散らしていた。

　そして——薬草園の奥で、星霜花の蕾が朝の光に震えていた。白い薄皮が大きく裂け、花弁の先端が白く覗いている。今にも——開きそうだった。

「ルシアン様」

「ん」

「星霜花が、もうすぐ咲きますわ」

「……あの、お前が大事にしてる花か」

「ええ。お母様の花です」

　ルシアン様が薬草園の奥を見た。小さな蕾が、朝日の中で微かに揺れている。

「……いい花だな」

「まだ咲いていませんわ」

「咲く前からわかる。——大事に育てた花は、いい花になる」

　リリアーナは——また、笑った。静かに。穏やかに。

　毒は消えた。残ったのは、花だけだった。