どうしても、あなたの犬になりたい！ 美貌の王子が溺愛したのは、内気な落ちこぼれ令嬢でした。

第一章

２

（そんなこともありましたね）

　もう十四、五年前のことである。
　五歳だったエスメは、あと数か月もすれば十九歳である。
　あれから、本当にいろいろあった。
　エスメたちの生まれたオルコット辺境伯領は、国境に位置しており、複数の国々と接している。立地的に、はるか昔から、交易によって栄えてきた土地でもあった。
　しかし、異国と接しているということは、真っ先に狙われる土地でもある、ということだ。
　二年前、隣国のひとつが侵略をしかけてきたことで、領内の西端は戦禍に見舞われた。
　辺境伯であった父は、領内の者たちとともに、西端の防衛に尽力した。
　国内への侵攻を防ぐことはできたものの、冬の休戦をまたいでもなお、なかなか戦は終わらなかった。
　国王は長引く戦禍を憂い、王都から援軍が遣わされるような事態にもなった。
　戦が、心身の負担になっていたのだろうか。
　もともと身体が弱く、持病を抱えていた父は、半年前に亡くなった。
（お父様。そうなると知っていました。知っていましたが、それでも悲しかった）
　エスメは父の死に対して何もできなかった。
　前世で知っていたゲームのとおり、父は死んで、女神のところに旅立った。
　それから、王都とも太いパイプを持っている大叔父に助けられて、なんとか父のいない穴を埋めるように過ごし、気づけばエスメと妹のフレアは十九歳になった。
　貴族令嬢としては、立派な嫁ぎ遅れである。
（ゲームが始まるのは、フレアが十九歳のときでした。だから、ようやくフレアは幸せになれます。あの子が幸せになるための物語が始まるんですね）
　信用できる筋からの情報では、いよいよ隣国は全面降伏をするらしい。
　このまま和平条約が結ばれることで、おそらく前世の記憶どおり、もうすぐ戦争は終わる。
　十九歳になれば、たくさん苦労してきたフレアには、ハッピーエンドが待っている。
　どのヒーローと結ばれても、フレアは幸せになれる。
　それは前世の乙女ゲームで知っている。
　ゲームに登場していなかったエスメ自身の未来は分からないのに、フレアの未来は分かるのだ。
（ぜんぜん眠れません）
　深夜、ベッドの中でエスメは溜息をついた。
　この頃のエスメは寝つきが悪かった。
　理由は分かっている。
　もうすぐ、ゲームで描かれていた物語が始まる。
　そのときの自分が、どうなっているのか分からなくて不安なのだ。
（あのゲームでは、フレアは辺境伯の一人娘でした。エスメラルダなんて双子の姉はいませんでした）
　フレアのための物語が始まったら、エスメはどうなるのだろうか。
「んぅ。エスメお姉様ぁ、もう食べられませんわ！」
　隣で寝ていたフレアが、愛らしい声で寝言を零した。
（どんな夢を見ているのでしょうか？　食いしん坊なんですから）
　バターたっぷりのフレンチトーストか。
　それとも、パイ生地を被せたあたたかいオニオンスープだろうか。
　どれも、エスメが前世の記憶を頼りに、それっぽく作った料理だ。エスメは料理人ではないから、家に仕えてくれる料理人が作ったものより粗末だったろう。
　それなのに、フレアは可愛い顔で、何度も「お姉様の料理が食べたいわ」とねだった。
（食いしん坊で、甘えん坊さん。何でもできるのに）
　エスメは、ひとりで寝るのは寂しいわ、と寝床に潜り込んでくる妹の額を撫でた。
（……だめ、やっぱり眠れない。散歩でもしてきましょうか）
　エスメは妹を残して、ベッドを下りる。
　はしたないと分かりつつも、ナイトドレスにケープを被った姿で、部屋を出た。
　夜も起きている一部の使用人たちに見つからないよう、エスメはこっそり一階の窓から抜け出した。そうして、館の裏に広がっている小さな森へと入った。