どうしても、あなたの犬になりたい！ 美貌の王子が溺愛したのは、内気な落ちこぼれ令嬢でした。

第二章

８

「あなたの妹君には、まったく興味がない」
「私とフレアを間違えているのでは？」
　そう言いつつも、エスメ自身、分かっていた。
（誰が見ても、私とフレアを見間違うはずがない）
　双子と言いながらも、まるで似ていないのだ。
　エスメは門の前に捨てられていた、と意地の悪い親戚たちが言っていたことも知っている。
　もちろん、父はそれを否定した。
　エスメ自身も、両親の子どもであり、フレアの双子の姉であることは疑っていない。
　それでも、そんな風に言われてしまうほど、エスメはオルコット家にとって異物だった。
「惚れた女の見分けがつかないほど、俺の目が節穴だと。そう、お思いか？」
「そんな！　そんなことは、決して」
「では、素直に受け入れてほしい。俺は、あなたの婿になるのだ、と。――それに、婿を取らなければ、と、あなたも困っていたはずだ」
「王太子殿下……」
「グレイ。あなたは、すぐに俺の名を忘れてしまうらしい」
「グレイ様ではなく、オルコットの親戚から、きっと適当な婿が宛がわれます。あなたが犠牲になる必要はないのです」
「それは認められない。あなたが婿にできるのは、俺だけだ。俺以上の男は現れない」
　それはそうだろう。
　そもそも、王太子――彼の言葉どおりなら王家を離れたそうなので、元・王太子か――よりも、身分の高い婿は現れない。
　グレイが婿入りを願った時点で、他の候補は手を挙げられないのだ。
「あなたの婿になることは、俺の武勲に対する報いでもある。陛下からの」
「国王陛下に、そんなものを願ったのですか？　私への婿入りなど」
　エスメの声は震えてしまった。
　終戦の立役者。
　いずれ、救国の英雄と呼ばれる人。
　そんな王太子には、その武勲にふさわしい報償が与えられてしかるべきだ。
　エスメへの婿入りでは、とうてい、彼の功績に報いるには足りない。
「そんなもの？　俺の一番の望みを叶えていただいた。あなた自身であっても、あなたを貶めるような言葉は許せないな」
　グレイはいかにも不満です、と言わんばかりに、眉をつりあげた。
　そういった表情をすると、どこか少年のような幼さが感じられた。まだ、たった十七歳の青年なのだ。
　エスメよりも、二歳も年下の男の子だ。
「いけません。グレイ様、あなたにとって一番ふさわしい伴侶が、どのような方なのか、もう一度、お考えになってください。一時の気の迷いに従ってはなりません」
　エスメは小さく息を吸ってから、年下の子に語りかけるように、優しく言った。
「……あなたの唇は、熟れた莓のようだな。口づけても良いか？」
「グレイ様⁉　私の話を聞いていらっしゃいますか？」
「あなたの話は聞いている。だが、俺の心は、もう決まっているうえ、すでに引き返せるような段階ではない。言っただろう？　必要な手続きは、すべて終わっている、と。優しいエスメ。あなたは突き放せるのか？　もう後戻りはできない俺のことを」
「そのように、言われてしまったら」
「俺のことが嫌いだろうか？　一目見ただけで、こんな男とは番えない、と吐き気がする。それくらい嫌か？」
「いいえ！　グレイ様のことを、そのようには」
「では、俺を婿として迎えてくれるんだな。ありがとう、エスメ。あなたが好きだ。俺の可愛い人。あなたの婿になれるなんて、俺はきっと、この国一番の果報者だ」
　グレイはそう言って、エスメの髪を指ですくった。
　それから、何度もエスメの髪に口づけを落とした。