どうしても、あなたの犬になりたい！ 美貌の王子が溺愛したのは、内気な落ちこぼれ令嬢でした。

第五章

２８

　この国の社交シーズンは、秋、と決まっている。
　建国の女神様の誕生を祝う一連の行事が、秋に行われるからだ。
　それに合わせて、秋の間は、地方にいる貴族たちも、王都のタウンハウスで過ごす。
　辺境伯であるオルコット家も、王都にタウンハウスを持っており、エスメたちの父も、存命のときは社交界に顔を出していたことも知っている。
　エスメもフレアも、父の意向で、今まで社交界に顔を出したことはなかったが。
「お姉様、素敵！」
　夜会のためにドレスアップしたエスメを見て、フレアは早口でまくし立てる。
「フレアこそ、とっても美しいですよ」
　そう言ったフレアこそ、髪の色と同じ真っ赤なドレスが良く似合う。
「私よりもお姉様よ。お姉様こそ、この国いちばんの美女！　悔しいですけど、あの人、お姉様にぴったりのものを選ぶセンスだけは褒めてさしあげるわ」
　エスメのドレスは、目の色に合わせた、淡いグリーンのドレスだ。
　腰元から裾にかけて花びらを重ね合わせたような、繊細なデザインだった。
　とはいえ、繊細だけでは終わらず、胸元には大輪の薔薇の刺繍がされている。
　きっと、エスメの世話をしている薔薇を思って、グレイはこの刺繍のある生地をつかって、ドレスを仕立ててくれたのだろう。
「御仕度が終わりましたので、グレイ様をお呼びしてまいります」
「ありがとう。マリー」
　エスメとフレアの世話をするために、王都のタウンハウスまで着いてきてくれた侍女のマリーは、そう言って、部屋の外に向かった。
「エスメ！　なんて美しい」
　マリーと入れ替わるように、グレイがやってくる。
　別室で仕度をしていたグレイの姿に、エスメは頬を赤く染めた。
　正装に身を包んだ彼は、まさしく王子様だった。
　深みのある銀髪は、いつもと違って丁寧になでつけられている。その銀髪は、ミッドナイトブルーのジャケットにも、中に着ている白いシャツやウエストコートにも、よく映えていた。
　きっと、誰が見ても、目を逸らさずにはいられない。
　まるで物語から飛び出してきたかのような姿に、エスメは見蕩れてしまった。
「格好、良いです」
　思っていたことが、口から出てしまった。
「格好良いか⁉　そうか、それは良かった。あなたに恥をかかせるわけにはいかないからな。いつもより気合いを入れてみた」
「グレイ様は、いつも格好良くて、素敵、です」
「～～っ！　フレア嬢、聞いたか？」
「聞こえましたわ、腹立たしいことに！　でも、私だって、お姉様に美しい、と褒めていただいたもの！」
「そ、そこは張り合うところでは。どちらも、私の大事な人ですもの」
　エスメは苦笑して、妹と夫のことをなだめる。
　それから、三人は夜会に向かうため、タウンハウスを出て馬車に乗り込んだ。