どうしても、あなたの犬になりたい！ 美貌の王子が溺愛したのは、内気な落ちこぼれ令嬢でした。

第五章

３０

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　グレイは、じっと、去ってゆく妻の背中を見る。
（今日もエスメは最高に可愛い）
　不意に、エスメがこちらを振り返った。彼女は困ったように眉をさげてから、控えめに、グレイに向かって手を振った。
　それから、自分の行動が照れくさくなったのか、すぐに去ってゆく。
（なんだ！　なんだあれは！　可愛い！）
　グレイは、年上の妻の困り顔が大好きだった。最後、恥ずかしそうに目を伏せたのも、最高に可愛かった。
（よし。今夜は、いつもより、もっと仲良くしよう）
「グレイ。そのやにさがった顔、止めていただけますか？　だらしがない。あなたのそのような顔は見たくありませんでした」
「鏡でも見ているようで嫌なのか？」
　グレイとサフィールは、髪と目の色が違うだけで、顔立ちはうり二つだった。
　目元にあるほくろの位置まで同じであるため、王妃である母は「生まれたときから仲良しね」と言っていたものだ。
「それもありますけれど。僕は、あなたが女ごときに現を抜かすことが嫌なのです」
「ごとき？　エスメは素晴らしい女性だ」
「そもそも、あなたが婿入りをしたのは、オルコットの薔薇姫ではないのですか？　あんな冴えない女とは思いませんでした。あれは、いったい誰なのですか？　薔薇姫の姉などと言っていましたが、本当に姉なんですか？」
「間違いなく、エスメはフレア嬢の双子の姉だな」
「双子。ぜんぜん似ていませんね、てっきり侍女かと」
「辺境伯の跡を継いだ女性に対して、その物言いか？」
「その跡継ぎだって、薔薇姫がするべきだったのでは？　オルコット領は、国防の要のひとつ。あんな平凡そうな女では守り切れないでしょう」
「エスメは素晴らしい領主になる。それに、俺が支えるから何も問題ない」
　傲慢な台詞かもしれない。
　だが、グレイは自分が優秀であるという自負がある。
（俺にはエスメを支える力がある）
　グレイは思っている。
　自分こそが、エスメの婿にふさわしいのだ、と。
　他のどんな男でも、グレイよりは劣る。
「あなたにしてもらいたかったのは、辺境伯への婿入りではなく、王位を継ぐことですよ。――グレイ、今からでも遅くありません。どうか王家に戻ってきてください。あなたの方が、ずっと人望があったのですよ。国王陛下も、あなたを次の王にして、僕を臣籍にくだらせよう、と考えていたのですから」
「それはできない。俺は死ぬまでエスメの犬でいることにしたからな」
「縁起でもないことを。犬など」
「まだ呪いが解けていないから、か？　それが、わざわざ、お前が話しかけてきた理由か」
　サフィールは王太子となったのだ。
　その身分からして、王立学院主催の社交場には出てこない。そもそも、今夜の招待客のリストには、サフィールは載っていなかったはずだ。
　対外的には、グレイのことを慕っているサフィールが、無理に参加してきた、とでも言うのだろう。
　サフィールが、少々様子がおかしいほどグレイを慕っている話は、貴族間でも有名な話である。だから、欺されやすい人間は納得してくれるかもしれないが。
「終戦の間際、僕とあなたに呪いをかけた魔女がいたでしょう？」
「ああ。あの憎たらしい」
　呪い。
　言葉どおり、グレイとサフィールは呪われた。
　相手を獣に変えるという、恐ろしい呪いだった。
　その呪いを受けた二人は、獣となり、大きく傷つけられた。からくも魔女を殺したものの、自軍から離されて、獣のままオルコット領の森に投げ出された。
　それも、グレイもサフィールも離れ離れの状態で、だ。
（あのとき、エスメが助けてくれなかったら、きっと、俺は犬のまま野垂れ死んでいただろう）