竜と王冠のサクリファイス～乙女ゲームの攻略キャラたちがお互いを攻略して王都炎上？

8、夏の海底洞窟と罪人の流刑地編

102、クレイのハーレムゲーム

　男子のハーレムタイムが始まっている。
　使用人がエイヴン・フィーリーをくどくどと注意する声とオスカーの焚き付けを背景に、クレイは周囲に視線を巡らせた。遠巻きにそわそわと距離を測るような女学生たちが集まっている。
「オスカーの好きそうな時間じゃないか」
　ええ、俺の大好物ですよと答える声を耳に、クレイは周囲に集まる令嬢たちに笑顔を向けた。歓声のような悲鳴のような声が湧いて、女学生たちが許可を得たとばかりに寄ってくる。
「……男子のタイムは満喫なさるんですね」
　オスカーは少し驚き、見直した。このどんなに煽ってもやる気の出ない少年にも女学生にちやほやされたいという欲はあったのか、と。
　
　女学生の群れが少しずつ移動していく中、エリックのハーレムグループはカップルを見守る会と化していた。
「エリック様、アタクシ、……」
　知ってますのよ。貴方が『クレイが竜を呼べない』とご存知だと――そう言いかけて、ネネツィカは周囲の視線を意識した。取り巻きは、二人が何を話すのかを耳をそば立てて注目している。下手なことは言えない。
（むむん。しかし、このままでは公爵家の加護詐欺が公に……なると、困りますわよね？　大変なことになりますわよね？）
「アタクシ、竜より妖精が見たい気分ですの」
「えっ？」
　エリックは本気で意表を突かれて、ぽかんとした。
　この竜の国で「守護竜を見せてやる」と言った王子に向かって「竜より妖精」なんて言える者がいるとは思いもしなかった。
　愛らしい令嬢は、佳麗な扇を口元にあてて流し目をおくり、言い放つ。
「あら？　殿下は竜を呼ぶことはできても妖精の1匹も捕まえられませんの？　……まさか、そんなことありませんわよね？」
　我儘な風情に、高飛車に――と意識して頬を膨らませるネネツィカの耳に、アッシュの声が聞こえる。

「デミル、どうしよう。ななななんでか、わからないけど、あっちのハーレムに誘われちゃったよ……入学式の報復されるのかな……やばいよ……」
「んー？　なら、オイラが守ってあげるよ！」
　二人が連れ立って加わるのは、公爵令息のハーレムグループだった。


　洗練された楽団の演奏に紛れて、素朴な草笛が聞こえる。
「まあ、草で曲を奏でるなんて」
「なんだか新鮮ですわ」
　視線を向けると、公爵令息を中心に令嬢が集まり、メイドが披露する草笛を愛でている。ハーレムタイムのクレイを囲む女学生と、その使用人たちだ。

「クヴェルレ家のご令嬢は素朴な音を好まれるとお聞きしていたものですから、ぜひご披露したかったのです」
　クレイが殊勝に言ってはにかめば、ネネツィカの友人コーデリアとその姉リーガンがポッと頬を染めた。

（アタクシは貴方が困ると思って悪役ムーヴしてますのに、何をなさっているのかしら！）
　ネネツィカは一瞬「やはり竜を呼んでください」と言いそうになりながら堪えた。

　アッシュとデミルが輪に加わったのを見ると、クレイは少し幼い声色でデミルにおっとりと笑いかけた。
「怪盗デミル、ぼくのハーレムへようこそ」
　デミルはぴょこんと飛び跳ねて、ニカッとした。
「えっへん。怪盗デミルが、きたぞーっ」
　周囲の取り巻きたちがさわさわとする。あの天才兼問題児と仲が良かったのかしら？　いかにも、不釣り合いで気も合いそうもなく、相性も悪そうなのに？　と。
「ぼくは、怪盗ゲームをして遊びたいんです」
　優しく爽やかな微笑でクレイが周囲に視線をめぐらせた。
「賑やかなのはそれだけで楽しいものですが、せっかくのハーレムタイムなので、ぼくの好みに付き合って頂いても？」
　エリックが「あれは誰の真似かな」と呟いた。ネネツィカは二人をジト目で見比べてドリンクを飲んだ。甘酸っぱい。

「オイラも、怪盗ごっこする！」
　デミルがノリノリになっている。クレイは薄氷をおそるおそる踏むような少しの緊張を覗かせてデミルを見てから、微笑を湛えて使用人にカードを配らせた。
　
「怪盗ゲームは、宝がないと始まりません。参加する方は、自分の大切な宝物を賭けてください。ゲームの勝者が宝物を獲得します……、一時的にですよ？」

　心配そうな視線に気づいて、クレイはゆるく首を振った。
「ぼくたちは学生で、これはただの遊びです。ゲームが終わったら、ちゃんと宝物は元の持ち主に返されますよ」
　デミルはすこし残念そうな顔をした。
「宝物、ほしいけどな」
「ゲームで、ルールだからね」
　アッシュがこそこそとフォローをしている。
「このハーレムグループ、本気でやばいよ！　大貴族や大商人とかの子女がいっぱいいる。周りに失礼なこと、ぜったい、だめ！」
　アッシュはここで妙なことをされたら本当に危険、と若干必死になっている――、

「それでは、まずは――ぼくの宝物を紹介しますね」
　クレイが懐から大切そうに何かを取り出して卓上に置いて、言った。
「こちらは、母の形見です」
　周囲がざわりとした。それはまさか、と囁く声が波濤のようにパーティ会場に広がっていく。エリックがびっくりした顔でそれを見ていた。

　置かれたのは、女性用の髪飾りだった。
　精緻な花の意匠で、大きな赤い宝石が煌めいている。
　
「皆さんもご存じかもしれません『夢見るラーシャ』という歌劇にもありますように、ラーシャ姫が塔の上で守護竜と問答を交わし、三十三夜の果てにその叡智と美しき心根を讃えられ、親愛の証に贈られたという髪飾り――」

　少年の声に、どよめきと好奇心の視線が集中する。ハーレムグループに人が次々と加わって、輪が大きくなっていく。

「このように、宝とは単にものの価値だけではなく、付加価値――それにまつわる逸話や思い入れが大きなものを呼ぶことにしましょう。例えば、もの以外で申し上げるなら――賭けるわけには参りませんが、……好ましい女性の瞳などは、どんな宝石よりも美しく感じられるものですね」

　少年が意味ありげに睫毛を伏せてはにかむと、女学生たちがうっとりとした。
「ほう。ようわかりませんが、なんぞ珍しく張り切ってやる気でいらっしゃる」
　オスカーはそんな少年を好奇心いっぱいの眼でたっぷり鑑賞してから、タンッと景気よく音を立てて硝子玉で出来た玩具のような指輪を置いた。
「なら、俺はこれを賭けましょうか！」
　見るからに安物の指輪を愛し気に撫でて、オスカーは大袈裟な身振り手振りをまじえて、芝居がかった口調と表情で語った。

「これは俺が子分たちと港町で海賊ごっこに興じた時に、海に身投げした病弱な町娘を助けて親しくなり、夜の祭りに一緒に出掛けて揃いで買った指輪なんですよ。身分違いでしたが、俺は幸せにすると約束をしてですね、しかし彼女はたいへん残念なことに亡くなってしまい、ああっ、思い出しただけで涙が――と、要は悲恋の思い出というわけですよ」

　おおっとハーレムが湧いた。芝居がかっているだけに「嘘ばっかり」と言った目を向ける者もいれば、「本当なのかもしれない」と神妙な顔をする者もいる。

「お姉さま、いかがなさいます？」
「では、わたくしがこちらを賭けて参加いたしますわ」
　妹に問われ、上級生の『お姉さま』リーガンが楚々とした仕草で刺繍がされたハンカチを置いた。玲瓏とした声がたおやかに宝について説明をする。

「こちらのハンカチは、叔母であるシャジャル第二王妃が、わたくしが第三王子フレデリック様の誕生祝いをお贈りしたお礼に、とくださったハンカチなのです。この刺繍は、シャジャル第二王妃によるものですのよ」

　内務大臣の孫でもあるリーガンが扇で口元を隠して言えば、皆が湧いた。
　クレイは驚いたようにそれに見惚れて、「シャジャル第二王妃にはぼくもよくして頂いていて……けれどご覧ください。ぼくはハンカチを贈られたこともあり、大切に持ち歩いていますが刺繍を賜ったことはありません。羨ましいことです」とハンカチを取り出してみせる。真偽はともかく、リーガンは気をよくした様子でくすくすと笑いを零した。
「リーガン嬢はぜひ、次にシャジャル第二王妃にお会いした際に『クレイがハンカチに刺繍がなくて拗ねていた』とお伝えください」
「くすくす、考えておきますわ」

　ネネツィカがそわそわとそれを見ていると、そっとその手が握られる。
　見れば、エリックがじっと青い瞳を向けていた。その色に気付いて、ネネツィカはどきりとした。
　小さな声が柔らかに紡がれる。
「オレはなにをしたら、君に見て貰えるのかな」
　唇が無音で動いて、言葉をかたどるのがわかった。

　――『クレイをみないで？』

　困ったように微笑して、エリックは手を放して視線を外した。そして、すこし項垂れるようにして両手で頭を抱えてみせた。

「何をしても、うまくいかない……」
　素直なありのままの少年がいる。そんな気がして、ネネツィカは首からさげた薔薇水晶ローズクォーツの首飾りに触れた。
「君がそんなんだから、オレはクレイに意地悪したくなっちゃうのかもしれないね」
　垂れた前髪の隙間からちらりと流し見するようにエリックが微笑した。それはなんだか悲し気でもあり、意地悪なようでもあり、仄暗い――普段は人前で絶対に見せないであろう類の気弱で後ろ向きな笑みだった。

　取り巻きの眼に入ったら――と周囲を窺えば、なるほどエリックがこうなるのも道理で、皆あちらのハーレムを注視していて、こちらを視ているのは忠実な騎士オーガストや執事のティミオスくらいなものだった。
　その理由は何も、会話やメンバーの特別さだけではない。ふと、ネネツィカはそれに気付いた。
　草笛が鳴って、魅了と妖精呼びの魔法がかけられている――ネネツィカは眉をきゅっと寄せた。