竜と王冠のサクリファイス～乙女ゲームの攻略キャラたちがお互いを攻略して王都炎上？

12、騎士王と雨月の冠

203、エリックとオーガストのいつものと、秘密結社とやら

「よくぞ来た俺の騎士オーガスト！　ここが今日から俺たち『秘密結社ファーブラ』の秘密基地であるッ！」
「にゃー」
「みゃお～」
「……」
（また変なことを……）
　エリックの騎士オーガスト・ウィンザーは呼びつけられた妖精猫カフェで猫に囲まれながら格好つける第二王子を無表情に見つめ、カーペットに膝をついた。
（今度はなんです、エリック殿下？　魔王軍の次は秘密結社？　ファーブラ？）
　視界の隅には、ソファに寛いでこちらを鑑賞する様子のご友人方や魔王軍配下までいるではないか。
「いつもあんな感じで打ち明けてるのかな」
「大変ですわねえ……」
「僕は彼に『胃薬の騎士』という二つ名をつけてあげたんだよ」
　ご友人方の呑気な囁き声がしっかりばっちり聞こえている。

「……殿下の騎士、オーガストが御前に参上致しました。はい」
　
　――遊びだ！
　この少年たちは遊んでいる――間違いないだろう。

（まあ、国を巻き込んでギスギスされるよりよっぽどマシですね。お付き合いしますよ……）
　オーガストは色々慣れて諦めた気配を濃く浮かべ、いつものように真面目な顔で王子の演説に耳を傾けたのだった。

◇◇◇

　季節の変わり目――実りの予感を感じさせる香りを運んで、風は涼しく吹いていた。道端では濃い赤紫の花が緑と共に揺れていて、緑の隙間に覗く土は明るく柔らかな彩りを見せている。

　ファーリズの王立学院では、夏休みを終えて、学生たちが学院の日常に戻っていた。繰り返される講義の鐘の狭間に、近いような遠いようなニュースの話がコミュニケーションの種として活躍している。
「シリル王子殿下がアイザールにおられるんだって」
「クレイ様のアスライトが……」
　語り合う話題はやはり交際交流会やアイザール皇子と重臣ネクシの死、黒竜の目撃情報についてが多かった。

「『星のリボン』というのが流行りつつあるらしい。知ってるかい」
　噴水広場のライブダンジョン観戦席を巡る売り子を見て、取り巻きを率いるエリックが友人たちに話題を振った。
「何かお願い事をしながら手首とか髪とかに結ぶんだ。俺がプレゼントするよ」
「これは、わたくしがルーファスさんにご提案した商品ですわ」
「あ、そうなんだ？」
「発案者がわたくしなので、売上の一部が我が伯爵家にも入ってきますの」
　色とりどりのリボンを手に取るネネツィカが思い出すのはアイザールのグリエルモとネクシだった。
「あのお二人はお揃いのリボンを付けていらして……」
　ネクシが亡くなり、グリエルモは悲しんでいるに違いない――そう呟く横顔にエリックは慌てた。
「ようし、なら俺たちもお揃いでつけて『てぇてぇ』するぞ！」
　交換するみたいに互いが選んだリボンを結び合い、お互いの幸せを願い合う。エリックがそう提案すると取り巻きたちは和気藹々とリボンを選び、結び合って楽しんだ。
「クレイもつけてあげるよ。グリエルモとネクシみたいにお揃いで髪に結ぼうじゃないか」
「髪に結べるかな……すぐ取れてしまいそうだよ」
「後ろのほうをちょっと摘まんでぎゅって結べばいけるって」
　結び合いっこする二人を見て、取り巻きたちは「今日はギスギスしなくて平和だな」という顔を並べていた。

「では、私も～」
　リボンをエリックの手首に結ぶユージェニーに、兄クレイが声をかける。
「ユージェニー、あそこの新商品をご覧よ」
「はいはいっ？」
　言われた商品を見てみると、真っ赤な肉がたらたらと紅い汁を垂らして串刺し状で炙り焼かれていた。
「あれって、前教えてくれた『火蜥蜴の炙り焼き』じゃない？」
　説明の札にも、そのような名称が記載されている。
「あら、攻略講座を覚えていてくださったんですねお兄さま。ええ、きっと喜ばれますわ」
　兄は目を輝かせてそれを買っている。
「そういえば、僕この前トロフィーをもらったよ」
　――そんなことを自慢げに語りながら。
「それはすごいですね。ちなみにトロフィーは一種類じゃなくって色々あるんですよ」
「そうなのか」
　兄が友人を攻略する場合、それは果たして乙女ゲームなのかBLゲームなのか――ユージェニーはそんなことを考えながら、制作会社の社員だった時の気持ちを思い出してニコニコした。自分が携わったものを楽しんでくれるお客様を見た時、こんな気持ちになったのだ。

（実況動画とか、SNSの呟きを見て「こんな反応してくれた」って凄く嬉しくなっていた……）
　落ち込むような反応もあって、気に病む社員もいたけれど、それ以上に喜んだり楽しんだりしてくれている反応が強い悦びを感じさせてくれた。
　ユージェニーはそれを思い出していた。
　
（とはいえ――この兄は大丈夫かしら）
「けれどお兄さま、私が言うのもアレですが、これは現実であって単なるゲームと割り切って遊んではいけないのですからね。相手は生身の人間だということは忘れてはいけませんよ」
　そっと囁けば、兄は「わかってるよ？」と首をかしげた。
「僕は友人を喜ばせたり仲良くなるのが楽しい……喜んでもらえると嬉しくなるんだ」
「……そうですか。そういえばお兄さま、手紙にも書きましたが、デミル・マジェスに話をしてほしいのですが――」
　思い出したようにおねだりしてみれば、兄は困った顔をした。
「『妖精王』は最近妖精界がごたごたしてるみたいで、あっちに行ってることが多くて連絡がつかない……」
　
　風に乗り、噂話がまたひとつ耳に拾われる。
「『闇堕ち勇者』ってのがあちこちに出没してるんだって」
「『鮮血』がやられたらしい」
（――なんだって！）
　噂を耳にしたクレイはびっくりして『勇者』に会いに行った。

　『勇者』の髪から微かに漂うのは、酒の残り香だろうか。最近、どうも酒にハマっているという噂がある。
「いやいや、俺はそんな事しないよ。先生ほど無害な生き物はいないよお」
　普段は王立学院で歴史教師を務める『勇者』、エイヴンはへらへらしながらそう言って、講義資料をまとめて「お迎えがきてるんじゃないの？　帰りなよ――先生、ここに混沌騎士が踏み込んでくるのは怖いなあ」と追い払う仕草をした。
『ネヴァーフィールは怪我をしているようだったよ』
　アスライトが静かに声を降らせる中、クレイは秘密基地でのエリックとの会話を思い出しながら迎えの幻想馬車に近付いた。

　珍しく鎧を脱ぎ、まるでこの国に居た時の伯爵公子が戻ってきたみたいな姿で馬車近くのベンチに腰掛け、混沌騎士を警護に立たせてミハイ皇子や弟のエイミル相手になにやら楽し気に話し込んでいる『騎士王』――日差しに白髪が明るい色を魅せていた。ふと紅い瞳がこちらを見る。笑顔が咲いて、親しみの籠る温度を伝える。

　――エリックと僕はこれからちょっとだけファーリズでゲームをする。
　そこにエインヘリアも介入する恐れがあるから、そのリスクを減らしたい――、
　
（『騎士王』はミハイ皇子と仲が良いんだ。泣きつかれたら、アイザールの味方をされてしまう恐れもある――ああ、ちょっと怖いな……直通の幻想馬車はやっぱり危険だよ）
　――それは、僕の通学のために用意してくれた奇跡だったけれど。

「クレイ、帰りますよ。良いですよね？」
　『騎士王』は確認するように言って手を引き、馬車に乗せてくれる。
　こくりと頷いて『推定好物』を差し出せば、毒の疑いを全く持たずにぱくりと口に入れて味わって。
「ほう。初めて食べますがこれは美味い！」
　本音なのが伝わる声で言うので、やはり好みの味だったようだ。
　少し馬車を走らせてから妖精界に入った馬車は、一度止まった。混沌騎士が外に出て、最近多いのだという幻想馬車に悪戯しに寄ってくる妖精群とやらを追い払っている。

（妖精の世界も、ずっと平穏ってわけじゃないんだな……）
　アッシュ経由ですこしだけ聞いた話によると、妖精界の一部では妖精たちがここのところ『支配圏を巡っての喧嘩』をしているらしいのだ。
（でもそれで幻想馬車が使いにくくなるなら、追い風ともいえる？）
　天運めいたものを感じて、クレイはそっと息を吐いた。