魔女家の公子は暴君に「義兄と恋愛しろ」と命令されています。

五章、眠れる火竜と獅子王の剣

104、噴火口、火竜、妖精殺し

　火竜が人の声で話し始める。
　苦しそうで、つらそうで、余裕のない――優しそうな声だ。

「チュエン……」
　名前を呼ばれて、チュエン爺が言葉を成さない声を溢して、双眸から涙を溢れさせた。
「私がわかるのですね」


　巫かんなぎだ。
　巫の声なんだ――この人・、巫さんなんだ。
　

　火竜の瞳を覗くようにすれば、そこには獰猛な心と優しい心の二つがどろどろに混ざり、せめぎ合うような不安定さと歪いびつさがあった。

【火竜は狂暴になりつつあるが、それを抑える心も健在であるらしい……】
　僕の脳裏にノウファムの声が蘇る。

　
　――抑えてる。
　この人・、必死に狂暴な自分を抑えてるんだ。
　

　火竜が噴火口の縁に降りて、ふるふると身を震わせる。
　すると、半透明の黄緑色の膜がドウム状に周囲に張り巡らされた。

「結界を張ってくれたようです……」
　アップルトンが皆を促して、全員が結界の内側に入る。そこは炎熱から守られていて、森林の中にいるような自然の香りが感じられる。

　この生き物は居なくなった巫なのだと、獣人たちが呟いた。
　みんな、奇跡に出会ったような顔になっている。

「ああ、巫様……何故そのような、火竜のお姿に……」
　チュエン爺がオロオロと近寄ろうとしている。それを火竜は首を振って拒絶した。

「かつて獣人の国が襲撃を受けた時、皆が懸命に応戦し、多大な犠牲を払い、獅子王陛下も満身創痍で……我々はなんとか火竜を追い返しました」

　火竜の喉を苦しげに唸らせ、声を響かせる。その心を伝えてくれる。
　その懸命さが空気を介して伝わるから、みんなは真摯な表情で一言も聞き漏らすまいと周りに集まり、耳を傾けた。

「私はあの時、再びの襲撃があれば、次は耐えることはできないと判断しました」
　
　火竜の言葉に、チュエン爺はグッと唇を結び、俯いた。
　その時の国の惨状を思い出しているのだろう。

「私はそこで、火竜の巣に忍び込んだのです。火竜に自分の精神を乗り移らせ、心を身の内で戦わせ、火竜の肉体を奪ったのです」

　獣人たちが驚きの声を次々とあげる。
「なんと、そのようなことが可能なのですか」
「巫様は火竜の精神に打ち勝ったのですね」

　火竜はそんな獣人たちを愛し気に切なげに見て、目を逸らした。

「けれど、火竜になってから気付きました。私の心が刻一刻と火竜の肉体に引きずられ、愛しい獣人たちを喰らいたいという欲が湧いてくることに」

　その声に垣間見える不安定な気配――自分たちに向ける殺気に気づいて、一秒前まで喜んでいた獣人たちはびくりと肩を震わせた。思わず一歩退いてしまった、そんな者もいる。

　――圧倒的な強者。食物連鎖の頂点。
　
　自分たちが話している相手が、安心できる友人だと思った瞬間に危険な巨大な竜だと思い出された……そんな空気が場を支配する。

　獣人たちは浮かれかけた気持ちに冷水をかけられたような顔で黙り、語られる言葉を恐々と聞くだけになっていった。

「私は自分の暴性を怖れ、自らを抑えて眠ることにしました。しかし、眠る私の暴性が、時間と共にますます高まって……もう、抑えられる自信がないのです。今こうしているのが奇跡のよう」

　ふわっと良い匂いが鼻腔を擽る。
　ぽん、と肩に手が置かれる感覚に視線を向けると、いつの間にかノウファムが僕の傍に立っていた。
　無言の瞳が僕を見つめている。
　パチリと目が合うと、スッと逸された――、

　なんだ？
　なんですか、殿下？
　今とても大事な話を巫さんが話してくださってる最中ではないですか。

　気になるじゃないですか。
　僕の勘違いかもしれないけど……なんか物欲しそうな顔に見えましたよ……？

　火竜の声が続いている。
　今とても大切な話をしてるんだ。間違いない。
　僕はノウファムから視線を外して、火竜を見た。

「山は自分を踏み荒らし、獣や妖精を狩った獣人たちに怒っています。その心が狂おしいほど伝わってくるのです……先ほどまで私は怒りに影響され、我を忘れていましたが、貴方たちのおかげで今、こうして自分を取り戻せています。それも長くは持たないでしょうが」

　魔力かな？
　魔力が欲しいのかな？

　僕の頭にふぁっと考えが浮かんだ。

　この状況で求めにくいよね、わかる！
　でも消耗してるんだな……それもわかる！

　僕はそろそろと懐を探り、護身用の短剣をスルッと抜いて指先に浅く傷をつけた。
　ぎょっとする気配がすぐに近くに感じられる。

　驚いているようだ。

　――ふふ、殿下。僕の察しの良さに感激してくださってもよいのですよ……。
　
　僕はちょっと得意な気分になりつつ指を差し出した。
　指の付け根を抑えるようにして掴まれて、指先に鼻が寄せられて吐息を感じると、ドキドキする。

　他のみんなが火竜に真剣に眼差しを注いでいるのに、僕は何をやってるんだろう――いや、これも大事なことなんだ。僕は頬を軽く染めてまつげを伏せた。

　熱く湿った感触が指に与えられて、大切に舐めとられるとピリッとした痛みとつくんとした疼きが指に走って、切ない感覚が胸に湧く。
　僕が淡く吐息を紡ぐと、唇が離されて気遣うような手が治癒術で傷を癒やして、頭を撫でてくれる。

　ふと視線を感じて見てみれば、ロザニイルがポカンとした顔でこちらを見ている。
　口が声を発さずにパクパク動く――「おまえら、こんなときに、いちゃいちゃ」違うよ！　これは単なるいちゃいちゃじゃないんだよ……！？
　
　少しして、ノウファムは僕から体温を離した。そして、火竜に歩み寄った。

「火竜よ、俺はこの稀なる剣を山の深部まで沈めて山の怒りを鎮めようと思うのだ」

　注目が集まる中、ノウファムは【妖精殺し】の剣を抜き、その美しい剣身に魔力を注いだ。声は、少しだけ緊張している様子で。

「伝説に謳われるような名剣は幾つかあるが、多くは長き時を生き、特別強い力を持つ古妖精が魔法の力を籠めた剣だ。だが、この【妖精殺し】は違う」

　火竜が【妖精殺し】をじっと見つめて、小さく頷いた。
　それを受けてホッとした気配が感じられて、僕はノウファムの背をドキドキと見守った。

　
　――確証は無かったんだ。多分。

　
　火竜が頷いたから、安堵したのだろう。
　問いかけるようなノウファムの声がゆったりと続く。

「これは妖精に対抗するために神代につくられし剣。超常の存在に矮小なる人間族が牙を剥き、生存の道を拓くための剣。ゆえに、この剣は人間に怒り滅ぼそうとする山を鎮めてくれるのではないだろうか」

　みんなが見つめる先で、火竜は理解の色を浮かべて頷いた。返す声は、穏やかで優しかった。

「あの怒りのマグマが噴出する火口に飛び込んで中を遡り、源みなもと近くに届けたならば」

　――放った言葉は、「そんなことが人の身にできますか！？」と悲鳴をあげたくなるような内容だった。