謀殺された悪役令嬢は、前世の護衛騎士の幸せを見届けたい

10-3.陽だまりに咲く

「だって、その、前の……雪が降った時も！　女性の方と……楽しそうにしていて」
「……あれは普通に仕事の伝言があっただけだが」
「近かったです！」
「そうか……？」

　セレストはその時のことを思い返すように首を傾げる。全くもって、自覚がないようだ。なんという獣人だろうか。人たらしというのはきっとセレストのような形をしているのかもしれない。
　思わずへええ、とか、ふううん、とか変な声を上げてしまうネリーを見てか、セレストは困ったように笑った。そうして、軽く首を振る。

「……近かったとしても、俺は彼女に対して何の気持ちも抱いていない。殿下が持って来た縁談もそうだ。おおよそ、俺が狼の獣人で、未だに番を得ていないから、興味を持っているだけなんだろう」
「……騎士様、その言い方は駄目です。相手の方にも失礼ですし、それに、騎士様自体を蔑んでいるようで」

　聞いていると、辛くなる。首を振ると、セレストは一度、二度と瞬いた。そうしてから「すまない、嫌な言い方だったな」と続ける。
　静かな膜が、二人の間に落ちる。ネリーは唇の開閉を繰り返し、そうしてからようやく、ずっと疑問に思っていた言葉を、セレストにぶつけた。

「騎士様は、……ご自分がロゼ様を殺した、とおっしゃっていますが、それはどうしてなのですか？」

　問いかける声が、やけに響いて聞こえる。少しでも意識を緩めたら、すぐにでも逸れてしまいそうな視線を意識的にセレストに留めながら、ネリーはセレストの言葉を待つ。
　セレストは露草色の瞳を瞬かせて、それから僅かに思案するような間を置いた。言うべきか、言わざるべきかを悩んでいるような様子だった。
　静かに時間が流れていく。一分、二分、いくらかの時間が経った後、不意に、セレストは「石を」と口にした。

「……前に言っただろう。ロゼ様に、石を渡したことがあると」
「はい。言ってました。青色の石、ですよね」

　頷いて返すと、セレストは静かに頷いた。僅かに迷うように視線を揺らしている。指先が震えているのが見えて、ネリーはその手に触れた。自身よりも大人びた手の平を、握り絞めるようにすると、セレストが「困ったな」と静かに囁く。そうしてから、ゆっくりと言葉を続けた。

「……ロゼ様は、優しく寛大な方で、輿入れした王家が腐敗していることに気付くと、家財の一切を売り払って、王家の損失を負担しようとした。だが、そんなことは何年も上手くいくはずがない。結局の所、ロゼ様が輿入れして一年で、ロゼ様の私物はほとんど無くなってしまった」

　セレストの説明は、おおよそ合っていると言えるだろう。ロゼが輿入れした頃にはすでに王家の腐敗は凄まじく、方々に借金をしているような体たらくだった。特に王の金遣いが荒く、それを受けて王太子も倹約という言葉を知らないのかというほどに浪費を重ねていた。

　ロゼが私財を売り払い、それらの借金は一旦落ち着いた。ただ、それでも賄える分というのには限りがある。出て行く分を補うための圧政が敷かれ、それもあって今よりも王家に対する不満感情が民衆の中で爆発していた。本来なら、そのヘイトを一身に集めるのはロゼの役割だった。

　だが、ロゼは生き抜きたいがために、人々のために福祉の充実を図っており、それもあって色々とゲーム内の役割が狂ってしまったのだろう、と思う。ロゼがすべき悪逆を、王太子が代わりに背負うようにして行い、そしてその汚名を全てロゼに押しつけてきた。

　そう考えると、サルファ自身に全ての非がある――とは言いづらいのかもしれない。ロゼがロゼであれば、悪役令嬢として、そのまま死んでいたはずなのだ。そしてサルファは聖女である主人公と婚姻をし、デイラシアは末永く栄えるというハッピーエンドを迎えるはず、だったのかもしれない。
　全ては憶測に過ぎない。わからない。ただ、事実として、結局の所、サルファはロゼを謀殺した、という横たわるものがあるだけだ。

「ロゼ様は、その頃には、王家を傾けた毒婦として名前が知られるようになっていて……、民衆の多くが、ロゼ様の死を望んでいた。ロゼ様の輿入れが、例にない速度で決まったのも、元々全て、王家がロゼ様に全ての悪感情を押しつけようと画策していたのかもしれない。輿入れした年が凶作だったのも、不興に一役買ったのだろう」

　セレストは言葉を吐き出す。まるで心の奥、澱の部分を必死にかきだして、言葉にしているかのような必死さだった。

「ロゼ様は、ある日、死んだ。殺されたんだと俺は思っている。食事の後、急に苦しみだした、と聞いた。俺が遠征から帰った頃にはもう手の施しようがなくなっていて、ロゼ様の体はもう死を待つしかなくなっていたんだ。それでも、俺は生きて欲しいと願った。お願いだから俺を置いて行かないで欲しい、俺は死んでも良いからロゼ様だけは、と必死にロゼ様の手を握って、生まれてから一度も頼ったことのない神様に頼んだ。けれど」