【完結】伯爵令嬢は悪役令嬢を応援したい！～サファスレート王国の婚約事情～

伯爵令嬢は悪役令嬢を応援したい！

リアム（2）

　婚約者不在のレオンハルトには、立太子するためにも、世継ぎのためにも婚姻を求める声が多くあった。
　目立った功績のないジークハルトは、優秀な婚約者がいたものの本人の評判が悪かった。甘やかされた第二王子、無能の第二王子、顔だけのお荷物王子――向けられていた悪意はキリがないほどだった。レオンハルトを推す勢力からが殆どではあったが。

　リアムもアルフレッドも、ジークハルトの功績作りに協力しようとしたが、ジークハルト自身がそれを拒んだ。

「俺に力がなくて……すまない」
「リアムひとりでどうこうできるものじゃなかったんだし、仕方ないよ」
「それは、そうなんだが……」
「ジークには散々手を差し伸べてた人がいたんだよ。ヒースのお父さんとか」

　リアムは目を伏せた。
　ジークハルトには騎士の才能があった。王子が騎士というのも難しいかもしれないが、実績作りという意味ではやりようはあった。それがわかっていたヒースの父である騎士団長に、幾度となく騎士団へ誘われていた。
　それ以上にレオンハルトが騎士顔負けの強さだったせいで説得が上手くいかなかったのだ。

「……そうだな……ありがとう」
「うわぁ、気持ち悪い」

　励まそうとしているアルフレッドの心に救われて言った言葉を茶化されて、リアムは盛大にため息をついた。

「マリア嬢も変な子だよね。小説を真似たんだろうけど、ジークだけじゃなく僕たちまで落とそうとして。計画のために気のある素振りをしなくちゃいけなくなって、ほんと不愉快だった」

　いつも笑顔のアルフレッドから笑みが消えた。

「あれは仕込みなの？」

　ジークハルトを留学させ、ヴァレンティーナをレオンハルトの婚約者にするという計画は、学園への入学前から決まっていたのではないかと思われた。
　都合がよすぎるタイミングで現れたマリアを疑い、リアムも可能な限り調べた。

「偶然だと思う」
「そう」
「ただ……」
「……」
「婚約破棄小説が流行ったのは偶然じゃないと思う」
「そっかー。そういえばエミーリアが流行り出した頃言ってたんだよねー。こんな王子を侮辱した小説、普通なら流行るはずないって。その前に検閲されるって」

　エミーリアは幼い頃から才女と呼ばれ、語学が堪能なだけでなく歴史や経済など幅広く学んでいる。おそらく帝王学も。今回の計画に最初から気付いていたのは、令嬢の中ではエミーリアだったはずだ。
　もしエミーリアがヴァレンティーナより一年でも早く生まれていたら、レオンハルトの婚約者はエミーリアだった可能性が高い。

　金髪碧眼の宗教画のような美少女のヴァレンティーナと、銀髪に菫色の瞳の涼やかな美少女のエミーリア。見目麗しく才気溢れる子供が多く誕生したリアムたちの世代は、至宝の年と呼ばれている。
　王妃の懐妊発覚後、側近候補を作るべく空前のベビーブームが訪れた結果だった。

「ヴァレンティーナ嬢も気の毒だよ」
「……そうだな」

　ヴァレンティーナは明らかに、王妃教育を受けさせられていた。
　最初から王太子妃のスペアとして囲われていたのだろう。
　王家にしてみれば、レオンハルトの婚約者が亡くなったあと、直ぐにでもヴァレンティーナを婚約者にしたかったはずだ。

　けれども、ジークハルトとの婚約を解消させる理・由・が・な・か・っ・た・。

　当然だ。
　ジークハルトはつい最近まで、評判や実績がどうであろうと王子然としていたし、素行が悪いわけではなかった。

「親世代は婚約破棄小説を利用してるつもりかもしれないけど、一度作った流れは消せないよ」
「あぁ。俺たちの子世代は貴族も恋愛結婚が主流になるだろうな」
「そこも狙ってたりして？」
「だとしたら、恋愛すら親の匙加減でコントロールできると思っているんだろうな。ある程度遊ばせて発散させるのも狙いか」

　リアムがそう言うと、アルフレッドは馬鹿にした顔をした。

「コントロールできないから政略で縛ってたのに」
「確かに。その結果、これからはモテる男に令嬢が集中して、モテない男はあぶれるだろう。男性優位だった結婚は、女性に選ばれるようになるんだろうな」

　それでいいんじゃないか。
　親世代も、無理に引き裂かれて政略結婚した挙句、冷えた結婚が嫌になって外で愛人を作って……そんな話ばかりだ。

　流行を追うようにして現れた逆襲小説がそれを物語っている。
　自分の人生を自分で切り開く彼女たちは、生き方も、共に歩く相手も、自分で選んでいた。
　きっとこれからは、そういう時代になる。
　これもまた、父の真の狙いのひとつだろう。

　アリシアとの結婚が早まったのも、その流れを止められないのがわかっていたから。


　貴族らしく囲ってしまえと――


「あーあ。政略結婚で良かった」
「お前はあぶれないだろ、俺と違って」
「リアムがそれ言う？」
「俺みたいなつまらん男なんか真っ先にあぶれるだろ」

　静かになったアルフレッドから目を逸らすと、再びその熱を失ってしまった紅茶に口をつけた。

「俺は……政略でも恋愛でも何でもいい。アリシアと結婚できるなら」