拝啓、可愛い妹へ。お兄ちゃんはそれなりに元気です。

鳴き砂

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第二章　最強のお兄ちゃんは帝都へ行く

うっかりだらけの夜

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「ふわぁ････」

いつものように、セレスタイン様と寝る前に軽くモリオンを指していたら、あくびが出てしまった。セレスタイン様は、ぱっと盤を見ていた顔を上げて優雅に立ち上がった。

「そろそろ寝るか？」

「うん。ごめんね。」

セレスタイン様に手を引かれながら、僕は寝台へと向かう。セレスタイン様は「気にすることはない。」と頭を撫でてくれた。

二人で寝台の上に寝っ転がると、セレスタイン様は躊躇うことなく僕を抱き寄せる。抱き枕としての役目も、板についてきたような気がする。朝は、相変わらずスティヒさんに助けてもらっているけれど。

「今日はタンザナの日だったな。あいつとの手合わせは大変だろう？」

「もの凄く大変だよ。タンザナさんって、何でもかんでも武器にしちゃうからさ。こう、手ですぱっと斬って！」

僕は、今日のタンザナさんを思い浮かべて真似をしてみた。タンザナさんは、訓練場の石畳みの一部を今日は手刀で斬って武器にしていた。

「修繕費はあいつ持ちにさせよう。」とセレスタイン様が黒い笑みを浮かべていた。僕は余計なことを言ってしまったかもしれない。

「文殿は？慣れたか？」

「あそこは居心地が良いね。文官の人も良い人たちだし、結局ガイトさんの戦術ばっかり追っちゃうけどさ。ガイトさんの戦術を見てると、ガイトさんとモリオンをしている気分になれるんだ。ただ、少し気になったことがあって。ガイトさんの戦術は六賢帝の三人目の皇帝････」

あれ？名前、何て言うんだっけか？

「クォンタムクアトロシリカ・モルダバイトか？」

僕がうーん？と首を傾げていると、セレスタイン様が教えてくれた。

「そ、そう！その人！」

とんでもなく名前が長いよね！クォンタムクアトロシリカ・モルダバイト皇帝は、七百年くらい前に即位していた皇帝で、六賢帝の一人だ。

「コハクがど忘れするとは珍しいな。タンザナの手合わせが負担になっていたりしないか？」

セレスタイン様は、毎晩僕の体調を心配してくれる。心配はかけたくないけれど、本当はちょっぴり嬉しかったりする。

「うーん。今後も忘れるようだったら、タンザナさんの日は、勉強は休みにしようかな。でも、名前よりも、その皇帝の戦術の方が気になったせいかもしれない。」

「ガイトと似ているからか？」

「それもあるんだけど、クォンタムクアトロシリカ・モルダバイト皇帝の頃から、タツノキミさんが兵器として扱われなくなったよね？」

僕がセレスタイン様にたずねると、セレスタイン様はがばっと起き上がって、僕の肩に手を置いた。

「待て、コハク。おまえは、どのような学習の仕方をしてるんだ？そもそもクォンタムクアトロシリカの名前が出てきた時から、あまりにも遡るのが早いと感じていたが････」

「えっとね、あの量を全部覚えるのは大変だなと思って、とりあえずフローライト王国に関わる言葉が出てこないかざっと、報告書に目を通したんだ。そしたらさ、時代を遡るほどタツノキミさんの名前が多くなってくることに気づいて。じゃあ、逆にいつ頃からタツノキミさんが出てこなくなったのかなと思ったら、クォンタムクアトロシリカ・モルダバイト皇帝の時代にはいなくなってて。その皇帝の戦術はガイトさんの戦術に似ているなあって。でも、まだそれだけ。」

どっちかと言えば、ガイトさんの戦術がクォンタムクアトロシリカ・モルダバイト皇帝の戦術に似ているのか。

「そうか。」

それでも、セレスタイン様はほっとしたような表情をしていた。そうして再び横になり、僕を抱き枕へと戻した。

「うん。まだ、点と点だけだよ。結びはしないんだ。早くに結んじゃうと、大きな間違いが起こるかもしれないからね。僕は、飛ばし読みする癖があるから、特にね。」

「そうだな。その方が良い。」

僕は深く息を吐いたセレスタイン様の背中をぽんぽんと叩いた。

「････顔色悪いね。今日も忙しかった？」

「いや、いつも通りだ。ただ、母が二分化した政を全て元に戻したので、弟側の自称宰相らが煩くてな。」

なるほど。近衛たちをやっつけても自称なんちゃららは、結構いたのか。

「うーむ。それは面倒だねえ。」

「弟が復帰したら、再び徒党を組むかもしれないしな。先手を打っておかねばならない。」

帝国の地盤って結構脆いよね。セレスタイン様がぎりぎりのところで踏ん張ってくれているけれど、身内同士で足の引っ張り合いだなんて。しかも、お母さんと弟がお兄さんの邪魔をしてるんだよね。

「モリオンだったら、タツノキミさんだって帝になれるのにね。どうして帝城の人たちも帝都の人も････そっか！本物のタツノキミさんを見たことがないからか！セレスタイン様にそっくりなのにね！」

僕は、セレスタイン様の銀色の綺麗な髪に指を通した。スティヒさんの意外にも雑な情緒では、モリオンの白駒と黒駒な僕たちだったけれど、セレスタイン様はタツノキミさん一択だ。

「コハクには私がタツノキミに見えるのか？」

「うん！妹と僕を助けてくれた最強の蛇さんなんだ！････でもさあ、おかしな話しだよね。タツノキミさんを戦の兵力にしていたのは複雑だけれど、帝国の領土を広めるために活躍したタツノキミさんが、殆ど知られなくなっちゃったんだから。」

戦の報告書からも不自然なくらい、いきなり姿を消してしまったタツノキミさん。帝国の戦にタツノキミさんが関わっていたことも驚きだったけれど、その姿の消し方も唐突で驚いた。
そう言えば、家族会議の時にフローライト王国の人は北方へと逃げて、自ら自分たちの存在を消すような言い伝えを残していたな････

「まさか････！」

僕の馬鹿！何で飛ばし読みの時点で気づかなかったんだ！タツノキミさんが明確に姿を消した戦はどれだ？！

「待て、コハク。」

「セレスタイン様？」

寝台から飛び出そうとした僕の腕を、セレスタイン様が強く握った。

「今夜はもう、私の抱き枕になってくれ。」

振り返ると、困ったように微笑むセレスタイン様がいた。

「そうだね。僕もどうかしていたみたい。夜なのに、文殿が開いてるわけないのにね。」

「････明日は、離宮にいる母と会うんだ。」

なんだって？！それは一大事じゃないか！
セレスタイン様の顔色が優れない理由が分かった。

「じゃあ、今日はいつもよりいっぱいぎゅーってしてあげる！」

僕はセレスタイン様に思いっきり抱きついた。

「意志を持っている抱き枕は良いな。」

明日は、セレスタイン様が怖い思いをしませんように。嫌な言葉を聞きませんように。

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