生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

３ 砂漠化の謎を探る

3-2．現状を打破したい

「この子、だれぇ？」
「イリスです」
「俺が、助けに行った子です。覚えてないんですか？」
「あぁ、そーいえば、そんなこと言ってたねえ」

　ベンジャミンの気のない返事。
　懐かしいな、この、他者に興味のない感じ。研究熱心な王都の魔導士は、こういう振る舞いをする者が多かった。
　黒い縮れ髪が、目の前に垂れてくるのを、しきりに掻きあげている。ベンジャミンは、その髪の隙間から、眼鏡越しに私を見た。

「君、魔法使えるの？」
「使えません」
「はあ～～～？　ニコラウスくん、そんな子、いても意味ないんだけどぉ！」

　反応がいちいち大袈裟だ。両腕を振り、ニコに抗議する。

「でもイリスは、俺の魔法の師ですよ」

　振り回される腕から離すように、ニコに腰を引かれた。

「魔法が使えないのに？　一般人のニコラウスくんを、そこまで育てたの？」
「そうですよ。だから、俺の恩人なんです」

　ニコの言葉が関心を引いたようだ。眼鏡をくい、と動かし、私の顔を覗き込む。近い、近い。私は顔を引き離した。

「名前、なんだっけ？」
「イリスです」
「ふーん。どうやったら、一般人を、ニコラウスくんみたいな魔導士にできるわけぇ？」
「……それは、機密事項です」

　ベンジャミンがどんな目的で活動しているかわからないのに、おいそれとは教えられない。私は、魔法は全ての人のためにならないといけないと思っている。王都の奥に住む人たちに恩恵を受けさせることだけが目的なら、手の内は見せたくない。

「なんか、方法があるわけね～。ま、いいや。ニコラウスくん、水撒いてきてよー。君が来ないから、僕、毎日毎晩、ほんっとに大変だったんだからー！」
「俺が来る前は、おひとりでやってたんじゃないんですか」
「そうだけど、無理だから、君が息子だなんて嘘までついて、呼んだんじゃないか！」

　やはり息子だなんて大嘘で、ニコの魔力をあてにした呼び出しだったのだ。

「なら、この人が、警備隊長の言ってた『王都の名家』の人なの？」
「ああ、そうそう。ベンジャミンさん、こう見えて……」
「何を隠そう僕、王都でも三本の指に入る天才魔導士、ベンジャミン・バルバトソンだからねぇ！」

　ベンジャミンは三本の指を立て、自慢げに声を張り上げた。
　バルバトソン。どこかで聞いたような名前だ。魔導士の家系なのかもしれない。

「……ちょっとぉ、イリスちゃん、驚いてよぉ。張り合いがないな～」
「あ、ごめんなさい。すごい方なんですね」
「そうだよ！　まあ、本当にすごいのは親父なんだけどね！」

　腰を両手に当て、凛々しく決めた顔で言い放つ。

「お父様は、どんな方なんですか？」
「パ……親父はねえ、今、王都の副魔導士長に昇格したから。その仕事を、僕が引き受けたってわけ」
「パ……？」
「パパじゃないから！　親父だから～！　やだなあ、細かいところ気にしないでよぉ！」

　いきなりくねくねし始めた。ずいぶん起伏の激しい人だ。

「イリス、とりあえず、行こう」
「ふたりで行くの？　イリスちゃん、魔法使えないんでしょ？　そんなら僕の書類整理とか、してほしいんだけど。ニコラウスくんの魔力の、無駄遣いにもなるし～」

　ベンジャミンが指す先には、机の上に山となった書類があった。机の上に書類の山、は語弊がある。書類の山の中に机、という感じだ。

「いや、でも俺、イリスと離れられないんですよ」
「えー？　今まで離れてたじゃない」
「そうなんですけど、離れたら死ぬ魔法をかけたんで」

　ああ、出た。ニコの突拍子も無いアイディア。

「はあ～？　なんでそんなことするわけ？」
「イリスが好きすぎて、離れたくなかったからですよ」

　こんな支離滅裂な説明では、どうにもならない。ため息のひとつもつきたかったけれど、私がそんな反応をすると、ニコの強引な説明にますます信憑性がなくなる。努めて、真面目な顔を作った。
　ベンジャミンが、ニコをじっ、と見る。静かに視線が交錯する。

「まあ、何でもいいけどさ～。僕としては、ちゃんと水撒いてくれれば」
「行ってきます。行くよ、イリス」
「……うん」

　ベンジャミンは何かぶつぶつ言いながら、部屋をくるくる回り始めた。そんな彼を放置して、ニコは外に出る。外は相変わらず、緑豊かな、美しい街だ。

「あれが、俺の雇い主なんだよ」
「魔導士らしい人ね」
「そうなの？　すごく変わってない？　
俺のことは水を撒く道具だとしか思ってないし、魔法を使えない人は人とも思ってないよ」
「うん」

　たしかに変わっているが、魔導士って、あんなものだ。魔法に長けている分、どこか人として齟齬がある。中には人間性も魔法も優れた魔導士もいるけれど、少数派だ。

「あの人、ああ見えて、魔法は凄いらしいんだ」
「そうなのね」
「ただ、お父さんに変わって水撒きの仕事を受け継いだら、自分の研究に使う魔力がなくなったらしくてさ。それで俺を無理やり呼んだらしい」
「水撒きの仕事って、なんなの？　水を撒くの？」

　ニコと手を繋ぎ、空中に飛び上がる。改めて、砂漠化した王都とは、全く違う光景だ。

「水を撒くの。王都は雨が降らないから、植物は枯れるだろう？　その代わりらしいよ」
「へえ……水を撒いてるだけなのに、こんなに元気に育っているのね」

　早速ニコは、私たちの足元から、水を出し始めた。雨のような細かい粒で、一定の範囲に降らせている。
　水を浴びた葉は、生き生きと、その緑を濃くした。

「砂漠化したんだから、土地の魔素もなくなっているはずなんだけど。その辺りは、どうしているのかしら」
「土地の魔力？」
「そうよ。植物は、地中や空気から魔素を得て、中で魔力に変えることで、生きているはずだもの」

　何らかの原因で地中の魔素がなくなるから、あれほど広大な砂漠化が起きたのだ。なのに、ここだけ地中に魔素が残っているとしたら、それはそれでおかしい。

「ベンジャミンさんは水撒きだけど、有力な魔導士は、それぞれの役割を持たされてるんだって。そういう仕事もあるのかもね」
「そう……」

　砂漠化していく中でこれだけの自然を保つのは、大変なことだっただろう。王都内の魔導士のリソースは全てそこに割かれ、市民の生活や教育は、後回しにされたというわけか。
　何となくではあるが、事情が掴めてきた。

「そもそもどうして、こんなことになったのかしらね」
「わからないらしいよ」

　原因不明の砂漠化。私の読んだ本にも、そういう書き方がされていた。
　しかし、短期間に急速に進行した砂漠化に、何の原因もないとは考えにくい。自然的なものか、人為的なものかはわからないが、理由が発覚していないだけで、理由はあるはずなのだ。

「なんとかしたいわ」

　砂漠化さえ解決すれば、王都の魔導士に、もっと余裕が出る。その余裕を、市民のために使うこともできよう。

「なんとかしたいよね。それで、イリスの知恵を借りたかったんだ」

　ニコが握る手の力を、ぐっと強める。彼は彼なりに、現状を打破しようとしているのだ。
　だから、逃げ出しもせず、ベンジャミンに従っている。
　せっかく、王都の奥へ入り込めたのだ。今までできなかった動きも、取れるかもしれない。