「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

16 水族館「デート」

　がたん、ごとん。

　電車の揺れは大きく、規則正しい。窓から見える景色には、どんどん緑が増えていく。時折電車が止まり、まばらに人が乗り降りし、また滑り出す。
　外を眺めたり、慧や兄、山口と時折言葉を交わしたり。そんな風に過ごしていると、時間はどんどん過ぎ、目的地に近づいていく。

「僕の友達、知ってる？　僕の代の、特待生の、さ」
「存じてます。良い方ですよね。俺も入学当初、お世話になりました」
「そうそう。僕も何かと、相談に乗ってもらったんだ。１番の友人かもしれない」

　兄と慧は、共通の知人の話題で盛り上がっていた。
　兄が高等部の頃から仲良くしている、特待生の友人。その人が、慧とも親しくしていたらしい。ふたりの間に漂っていた、ぴりっとした雰囲気はいつしか消え、笑いながら話す慧の頬には、丸いえくぼが浮かんでいる。

「あれ、藤乃さん、眠いの？」

　ふたりの会話を聞いていると、頭がぐらぐらしてくる。私を見て、慧が声をかけてきた。

「うん……どうしてかしら……」
「電車の規則正しい揺れが、眠気を誘うのかな」

　一定のリズムで、揺れる座席。そんなことを言われると、ますます、眠くなってくる。

「着いたら起こすよ」
「ん？　藤乃、眠いの？　いいよ、はしゃいでたら疲れるから、寝たら？」

　口々に促され、私はもう、眠るしかなくなる。
　目を閉じると、電車の走行音も、兄と慧の会話も、膜の向こうから聞こえてくるような、ぼんやりとしたものに変わった。

「藤乃、次だよ」
「ん……」

　肩を軽く揺り動かされ、目が覚めた。甘やかな気分で、私は目蓋を上げる。なんだか、すごく良い夢を見ていた気がする。

　頭を動かすと、顔から、軽いものがはらりと落ちる。香る、柑橘の匂い。見れば、顔にかぶせられた薄手のハンカチが、膝に落ちていた。
　兄のハンカチである。

「かけてくれてたの？　ありがとう」
「ん？　藤乃が、あんまり無防備に寝ていたからね」
「目の毒だったよ」

　私はハンカチを手にとり、兄に返す。
　目の毒だなんて。よほど、ひどい顔を晒していたのだろう。
　恥ずかしくなって、一気に、眠気がさめる。

「……ごめんなさい」

　耳が熱くなるのを感じた。
　くす、と笑う声がして見ると、慧がおかしそうに口元を歪めている。兄もだ。

　こうして見ると、兄と慧は、どこか似ている。清潔感のある服装の印象も似ているし、表情の作り方も。

「そういう意味じゃないんだけどね」
「可愛い寝顔だったよ、藤乃さん」
「ええ……」

　寝顔を可愛いなんて、言われても。
　慧ににこやかに言われ、顔に、余計に熱が集まる。

「慧くん」
「ああ、申し訳ないです」

　咎める声色の兄の顔は、あの仮面のような笑顔ではなく、自然な笑みだ。謝る慧の口調も、どこか軽い。
　寝ていたのでわからないが、どうやらふたりは、打ち解けることができたようだ。
　私は、安堵に胸を撫で下ろす。

「何の話をしていたの？」

　気になって聞くと、おかしそうな顔のまま、ふたりは視線を交わす。

「まあ、いろいろとね」
「藤乃さんは、いいよ、気にしなくて」

　いったいどうしたら、この短時間で、こんなに距離が縮まるんだろう。
　なんだか仲間外れにされてしまったようで、わずかな疎外感を覚える。

　まあ仕方ないか、と私は思った。どうなることかと思ったが、兄と慧が意気投合したのなら、それはそれで構わない。

　電車は、水族館の名前を冠した駅に停まる。
　私たちと一緒に、幾組かの家族も降りる。水族館に来たのだろう。両親に手を繋がれた小さな男の子のリュックには、イルカのキーホルダーが揺れていた。

「僕たちも、行こうか」

　私の両脇に、兄と慧が並ぶ。
　背の高いふたりに挟まれて、ひとりだけ背の低い私はまるで、あの子供のようだ。

「藤乃さん」

　階段に差し掛かると、慧に手を差し出される。その手の意味がわからなくて、私は慧の柔らかそうな手のひらを見つめた。

「階段を上がるとき、手を貸そうかって、意味だよ」
「ええ、ありがと……」
「藤乃、転びそうなら、僕が手を引くよ」

　慧の手を取ろうと差し出した手を、兄がさっと掴む。
　よくわからないまま、私は兄と手を繋ぎ、階段を上ることになった。これでは本当に、小さな子供だ。

「慧くん、調子に乗らないことだよ」
「桂一先輩こそ、過保護が過ぎると、嫌われますよ」

　慧と兄の目が合い、その視線の真ん中で、見えない火花が散った。
　打ち解けた、というか……ライバル関係と表現した方が、ふさわしいかもしれない。慧が、なぜか挑戦的な笑みを浮かべている。

　いったいどんな会話を交わしたら、こうなるのだろう。

「なんだか、話がわからないわ」
「藤乃は、寝てたからね。気にしないことだよ」

　階段を上りきると、離れた兄の温かな手が、なだめるように、私の頭に乗る。

「……気にしないわ」

　どことなくもやもやした気持ちを抱えつつ、改札を出て、駅舎を出る。
　駅前は、すぐに水族館だ。大きな看板の両脇に、イルカとアザラシの模型が置かれている。愛嬌のある笑顔を浮かべた、可愛い模型。

「記念写真を撮らなくっちゃ」
「証拠を残さないと、いけないんでしたね」

　慧の呟きに、私は応える。
　これはあくまでも、学外活動。慧が後日、実際に水族館を訪れて活動したことを証明するため、写真を撮らなければならないのだった。

「誰かに頼もうか」
「俺、頼んで来ますね」

　慧が小走りで、近くのカップルに声をかける。
　快く引き受けてくれた女性が構えるカメラの前に、私と慧、兄の三人が立つ。
　背景には、水族館の字の入った看板。

「撮りますよ」

　合図とともに、カシャ、と小さく機械音がした。女性がカメラの画面を確認し、慧に返す。

「ありがとうございます」

　チケット売り場でチケットを買い、水族館に入る。
　館内は広く、お客さんが多い割には、圧迫感を感じなかった。

「わあ……！」

　広がる青い空間に、思わず、声が出た。

　水槽に、たくさんの魚が泳いでいる。ガラスの向こうには、なんとも涼しそうに、ヒレを靡かせて色とりどりの魚が通り過ぎてゆく。

「写真で見るのとは、全然違うわ」

　水族館の写真は、事前に確認していた。それでも実際に見ると、素直に、感動する。

　ふわふわゆらゆらと揺れる、くらげの水槽。銀色の鱗を光らせた小魚が群泳する、見応えのある水槽。時には海亀が、時にはペンギンが。

「水族館なんて、久しぶりに来たなあ」

　見学して回っているとき、兄がぽつりと呟いた。

「案外、楽しいんだね」

　本当だ。

　興味半分で慧の学外活動についてきたわけだが、水族館というものは、存外面白いものだった。
　次々と現れる青い水槽の中で、いろいろな色の、さまざまな形の、それぞれの由来を持つ魚が見られる。

「これ、本当に海藻みたいですね。私、好きかも」

　小さな水槽の中で、タツノオトシゴの一種だという、海藻のような魚が泳いでいる。目を凝らさないと見えない薄くて小さなヒレを必死に動かし、ふわーっと上がったり、下がったりしている。水槽を覗き込む私の横に、慧が顔を寄せる。

「藤乃さん、この魚が好きなの？」
「はい。なんかこの必死さが、可愛くって」
「へえ、いいね……あっ」

　コツン、と軽い音がする。慧が眼鏡を押さえて、はにかんだ。水槽との目測を誤って、ぶつかってしまったらしい。

「大丈夫ですか？」
「うん？　平気」
「僕にも見せてよ」

　私と慧の間に、兄が入ってきて、水槽を見る。

「ほら見て、お兄様、このヒレ」
「確かに、可愛いね」
「よくこれで泳げますね」

　３人で話しながら見ていると、ただ水槽を見ているだけなのに、ずいぶん楽しい。

「次は何かしら」

　イルカのショーもあり、アシカのショーもあり。スケジュールを確認しながら見て回っていると、時間は飛ぶように過ぎていく。

「あ、ここが水中トンネルね」

　歩いていると、館内が薄暗い辺りに差し掛かる。
　照明は暗く、その分、水が青く光ったように見える。そしてその中で、魚の影が揺れる。

「幻想的な光景だわ」

　青い水のトンネル。これが、雑誌でも大きく取り上げられていた、この水族館の見所のひとつだ。
　中央に進むにつれ、上も下も、右も左も青に。

「あれ？　お兄様は？」

　夢中で歩いていると、気づいたら、兄の姿が見えなくなっていた。辺りは混んでいて、どこにいるのか、見つけられない。
　ずっと一緒に回っていたはずなのに。

「いなくなったの？」
「ええ……どこに行ったかしら」
「まあ、出口の辺りで合流できるでしょう」

　気にしないそぶりで、慧はまた、頭上に目を向ける。
　銀色の魚の群れが、さっと横切っていく。

「……気疲れしたなあ」

　慧の呟き。

「気疲れ……そうですよね、すみません」

　普通に話していたように見えたけれど、やっぱり兄と話して、慧が緊張しないわけがないのだ。
　謝ると、慧は「気にしないで」と笑った。

「ちょっとね。……あ、すごいよ。ほら、口が大きい」

　慧が、水槽の向こうを指す。
　目の前を横切った魚は、口を大きく開けていた。彼らの胴体の幅よりも大きい口だ。
　あんぐりと口を開けると、この魚は、口を閉じているときとは全く違う、間抜けな顔になる。

「藤乃さん、桂一先輩に、例の話をしたんだね」
「例の……？」
「ほら、俺と出会うきっかけになった、例の、さ」

　慧と出会うきっかけになった出来事。それは、婚約破棄の件のことだ。

「兄とその話をしたんですか？」
「別に、俺から何かを伝えてはいないよ。藤乃さんから話すべきだと思ったからね。ただ、桂一先輩から、そのことを聞かれたから」

　私が眠っているときに、そんな話をしたんだろうか。

「家族に相談できて、良かったよね。俺には何もしてあげられないけど、家族ならいろいろできるだろうから……ほら、藤乃さん。あれがマンタだ」

　ゆらり。

　大きな影が、頭上で揺れた。見ると、大きく左右にヒレを広げたマンタが、ゆったりと羽ばたいている。すう、と、滑るように、トンネルの周りを移動して行った。

「お腹の側は、笑っているみたいに見えますね」

　白い腹側には、顔みたいに、口などが配置されていた。まるで、笑っているみたいに、口の部分が曲線を描いている。

「怖くはない？」
「怖くは……ないです。そういえば」

　マンタは苦手なはずだったのだけれど。
　慧といると、恐怖心は、どこかに隠れてしまったようだった。

「写真を撮ろうか」

　慧がカメラを取り出し、自分の手でこちらにレンズを向ける。証拠写真だ。私は、慧に近づく。

「もう少し寄らないと、入らないかも」

　慧は私の肩に軽く触れ、引き寄せる。彼の短い毛先が、私の頬をくすぐった。甘く、爽やかな香り。どき、とせまくなる胸。
　機械音がして、水色を背景にした私と慧の笑顔が、記録される。

「さあ、出よう。桂一先輩と、合流しないと」
「いるかしら」
「出口の辺りで、待っているんじゃないかな」

　歩き始め、青のトンネルを通り抜ける。
　出口に行くと、慧の言う通り、兄が立っていた。片足に体重をかけ、ポケットに片手を突っ込んだアンニュイな姿勢で。
　通り過ぎる女性たちが、控えめに、熱い視線を投げかけている。

「藤乃さんって、桂一先輩に似てるよね」
「そうですか？」
「そうだよ。顔の雰囲気もそうだし、持っている輝きというか、そういうのも似ている」

　そんなこと、初めて言われた。

　兄はこちらに気づき、ポケットから出した手を軽く挙げる。

「遅いよ」
「すみません」

　待たせてしまって、申し訳ない。謝る慧に合わせて、私も軽く、頭を下げる。

「帰ろうか」

　水族館を出ると、夕陽はだいぶ沈み、頭上の空はもう紺色になっていた。

「結局、最後まで楽しんじゃった」
「予定より、遅くなってしまいましたね」

　慧が作った計画表と比べると、だいぶ遅れている。

「まあ、こういうのは、計画通りにはいかないものだから。いいんだ、これで」

　たくさん歩いて、疲れてしまった。
　水族館から帰る人の波は、駅舎まで続いている。

「楽しかったね」
「ああ」

　電車を待つ、人の列。
　隣に並ぶカップルの睦まじげな会話が、耳に入ってくる。

「また来たいな」
「早苗が来たいなら、いつでも」

　……うん？

　声のした方に、目を向ける。
　私の動きで気づいたのか、向こうも、こちらに目を向ける。

「あっ」

　間の抜けた声が、重なった。

「海斗さん」
「小松原さん……に、桂一先輩」

　海斗の顔は、いつになく引きつっている。

「海斗じゃないか。奇遇だね、こんなところで」

　対する兄は、妙に爽やかな笑顔だ。

「あら、藤乃さん……に、桂一先輩？」

　海斗の脇から、早苗が顔を出す。その耳には、キラキラ輝く、イルカのピアスが揺れている。
　海斗に買ってもらったのだろうか。

「桂一先輩のこと、知ってるの、早苗？」
「あ、いや……どこかで、お見かけしたことがある気がして」
「え？　僕は君のこと、知らないけど。どこで見たの？」
「どこだったかなぁ～……、文化祭？」

　馴れ馴れしい口調の早苗は、わざとらしく視線を逸らす。

「文化祭？　いつの話なのかな」

　文化祭は、秋に行われる。家族以外の部外者は、立ち入り禁止だ。早苗が文化祭で、兄に会ったはずがない。

「えっと……」

　早苗は愛想笑いを浮かべ、頬を軽く掻いて、誤魔化している。

　可愛らしい服を着た彼女は、まさしく「ヒロイン」というべき、守ってあげたくなる雰囲気だ。
　寄り添う海斗と並べば、絵になるふたり。

　彼女がヒロインで、海斗が攻略対象。納得の組み合わせである。

　文化祭で兄に会うというのも、彼女がヒロインで、しかもゲームのことを知っているから？

　早苗の様子を見ていても、その答えはわからない。
　しかし、今までのことを繋ぎ合わせると、その嘘みたいな話は、どんどん現実味を帯びてくる。

「では、僕たちは……」
「……さよなら、２人とも」

　兄の前から逃げるように、海斗は早苗の手を引き、私たちの前から姿を消す。その背中は、不思議なほど小さく見えた。

「……あれは」
「ごめんね、慧くん。なんだか、我が家のごたごたを見せてしまったみたいで」
「いえ……俺も会ってみたいと思ってはいたので、お気になさらず」

　兄と慧の会話を聴きながら、私はざわつく心を、そっとなだめる。

　教室で早苗と海斗が「水族館に行く」という話をしていたのは、聞こえた気がする。泉も、そんなことを言っていたような。
　だとしても、まさかこんなところで、鉢合わせてしまうとは思わなかった。

　教室でも散々見せつけられてはいるものの、ああして、ふたりが親しくなっているのを見ると……どうしたらいいのかわからない、複雑な気持ちになる。

「先に聞いておいて良かったよ。何も知らずにあんな風に鉢合わせたら、僕、どう対応していいかわからなかったからね」

　確かに。

　海斗が婚約破棄を言い出したことを知らずに、早苗とデートしているのを見たら、兄は困惑しただろう。激怒したかもしれない。

　先に話しておいて良かった。
　兄の言葉にそれを気付かされ、私は小さく息を吐く。

「とりあえず、帰ろう」
「そうですね」

　帰りの電車でも眠気に駆られ、起こされたときには、もう駅に着いていた。

「藤乃は、ひとりでは電車に乗らない方がいいね。寝ちゃうから」
「そうね。なんだかあの揺れ、だめみたい。眠くなっちゃう」

　顔に載せられていたハンカチを、また兄に返しながら、私は頷いた。
　もう、すっかり夜だ。

「今日はありがとうございました、桂一先輩」
「こちらこそ。突然お邪魔して、悪かったね」
「いえ……また明日、藤乃さん」
「はい。慧先輩、また明日」

　特別な１日も、終わりはいつもの挨拶。
　慧の背中を見送り、私と兄は、迎えに来た車に乗り込んだ。

「お帰りなさいませ」
「ただいま、山口」

　車は、電車のように揺れないから、眠くはならない。
　流れる車窓を見ながら、私は今日１日を反芻していた。

　楽しかった。
　久しぶりの水族館は、子供の頃とはまた違う楽しみがあった。
　慧との会話も……慧には気を遣わせてしまったが、兄と慧が徐々に打ち解けていくのを見るのも、楽しかった。

「藤乃の言う通り、いい人だったね、慧くんは」
「そうでしょ。お兄様が心配するようなことでは、なかったのよ」

　この１日を通して、私が慧に信頼を寄せる理由を、兄にもわかってもらえたらしい。
　それは、何よりだ。
　肩や首を軽く回すと、疲れた頭もほどけていく。

「それは何とも言えないけど……」

　兄は脚をゆるりと組み、リラックスした様子だ。その手には、山口が用意してくれた熱いコーヒー。
　車内に、コーヒーの香ばしい香りが広がる。
　兄はコーヒーもよく似合う。

「彼の話をする前に、藤乃とは、まずしなくちゃいけない話があるからね」
「え？」

　兄の表情が、妙な笑顔になる。
　ああ、これは、仮面のほうだ。

「藤乃からは、何も聞いてないから。帰ったら聞かせてよ、海斗とのことを」
「そうね。……相談に乗ってくれると、嬉しい」

　今までずっと、慧以外の人には、内緒にしていたこと。
　漸く、兄に相談する機会を得られたらしい。

　それにしても、どう説明したらいいんだろう。

　私は、駅で出会った早苗と海斗のことを思い出し、途端に、胸が重くなった。