「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

18 いざ、ゲームをプレイ

「藤乃さん、早いね。待った？」
「１年の教室の方が、昇降口には近いので。いつもと逆ですね」

　授業が終わり、部活動に向かう生徒、帰宅する生徒で賑わう昇降口。玄関のところに立っていると、慧が声をかけてくれる。
　私たちは今日、いつもの図書室ではなく、ここで待ち合わせをしていた。

「じゃあ、行こうか」
「はい」

　私たちは、並んで外に出る。
　噴水の脇を抜け、校外へ。

　賑やかな声の飛び交うこの広場を、いつもはひとりで静かに歩いているというのに。

「陽射しが夏らしくなってきたね」
「そうですね」
「そろそろ、上着が暑くなってきたよ」

　今日は２人。
　会話しながら歩くと、他の人たちが楽しそうに過ごしていても、あまり気にはならない。

　外へ出て、そのまま道を行く。
　私たちが向かうのは、最寄りのコンビニエンスストアである。

「本当に、受け取れるんですかね」
「そうだよ。便利な世の中だよね」

　目的は、ゲームの受け取りだ。
　先日注文したゲーム機は、慧によると今日の午前中のうちに、コンビニに届いている予定らしい。

　歩いていると、道には学園の生徒より、近くの大学の学生が増えて来る。

「桂一先輩は、外部の大学に出たんだよね」
「ええ。ご存知なんですね」
「たくさん話したからね……藤乃さんが眠っていた間に」

　世間話を交わしながら、人に紛れて道を歩く。

「藤乃さん、自転車が来るよ」
「え？」
「危ないから、避けて」

　よくわからなくて周りを見ようと首を動かすと、肩がぐい、と引かれる。慧の側に傾いだ私の横を、結構な速度で自転車が通り抜けていった。

「ごめん、乱暴に引っ張って」
「いえ、危なかったですね。すみません」

　慧と離れようとすると、あの、淡く爽やかな香りが漂う。
　外でこの香りが鼻に届くと、妙に胸が騒めくのは、いったいなんなのだろう。

　コンビニは、学園から歩いて１０分ほどのところにあった。
　中に入ると軽快なメロディが鳴る。私は、慧の後に続いて、学生や大人の間を通り抜けた。

　落ち着かない。
　慧が機械に向かって何やら操作している間、私は辺りをきょろきょろと見回していた。

「藤乃さん、これ持って、お会計に行こう」
「はい。……えっと」
「こっちだよ」

　ぺらり、と１枚の薄い紙を渡される。それを持ち、また慧の後を歩く。

　結局私にはよくわからなくて、慧が代わりに、店員さんと話をしてくれた。私は言われるがままに必要なものを示し、その対価に、大きな箱を受け取った。

「思ったより、大きかったね」
「そうですね。重くないですか？」

　それほど重くはないが、大きな梱包。慧が両手で抱えられるくらいの箱の中に、今回注文したゲームと機会が入っているようだ。

「重くはないよ。重い本を抱えて、移動してることもあるからね。さあ、戻ろう」

　同じ道を戻る。
　もう下校のピークは過ぎたようで、人影はまばらだった。

　昇降口を抜け、図書室へ向かう。教室に人が残っていることもあったが、誰に見咎められることもなく、図書室へ辿り着いた。

「ごめん、ちょっと持ってもらってもいい？」
「はい」

　手渡された箱を受け取ると、ずっしりとした重みが手にかかった。こんなに思い箱を、ずっと持って歩いていたなんて。
　慧はポケットから鍵を取り出し、図書室の扉を開ける。

「鍵は慧先輩がお持ちなんですね」
「放課後はね。先に鍵を借りてきたんだ。……はい、預かるよ」
「ありがとうございます」

　また慧が箱を持ち、そのまま、カウンターの奥の例の部屋へ向かう。
　中央の丸テーブルに、箱をそのまま置く。段ボールに貼られたガムテープを、べりべりと剥がす。封を開けると、ネットで見たのと同じパッケージが出てくる。

「やっぱり、霞ヶ崎学園ですね。どう見ても」
「本当だね。それにこれ、生徒会長じゃない？」

　学園を背景に、居並ぶ美男子たち。そのひとりを指して、慧は言う。たしかにそれは、生徒なら誰でも見たことがある、生徒会長によく似ている。

「とりあえず、セッティングしよう。俺がやっていい？」
「はい。お任せします」

　慧はあれこれとコードを伸ばし、テレビに繋ぎ合わせていく。リモコンのボタンを押すと、その小さなテレビに、ぱっと明かりがついた。

「よし、これで出来るよ」

　画面にはパッケージと同じ、霞ヶ崎学園のイラストが表示されている。

「それにしても、見れば見るほど」
「霞ヶ崎学園ですね……」

　丸っこいポップなタイトルの後ろに広がる背景には、見覚えしかない。正門から入ったときに見える建物、そのものだ。

「はい、どうぞ、藤乃さん」

　慧は、持っていたコントローラーをこちらに差し出してくる。
　私は受け取り、画面を見た。押せと言われるボタンを順番に押すと、名前の入力画面が出てくる。

　主人公の名前は自分でも設定できるが、予め決められたものを使ってもいいという。予め設定された名前というのが、「早苗」であった。

「やっぱり、彼女は、主人公なんだわ……」

　あまりにもできすぎていて、疑うことはできない。主人公の名前を、そのまま、早苗に決定する。
　すると、画面が暗転する。

（今日は入学式。特待生として名門霞ヶ崎高校に入学した。これから、どんな生活が待ち受けているのだろうーー）

　そんなプロローグから始まり、主人公は学園内に入る。会場はどこだろう、と迷う彼女に、話しかける男性。

「あ、会長だわ」

　早苗とよく話している、隣のクラスの学級会長である。その爽やかで甘い顔立ちは、彼そのものであり。

「知り合い？」
「はい。すごい、声までそっくりです」

　顔だけでなく、声なんて、本人とそっくりそのまま、変わらないのだった。
　会場を教えてもらって向かう道中、先生や部長など、何人かの男子に会う。

「人気者ばかりだね」
「そうですね」

　学園内でも有数の、人気者の男性たちが、次々に現れる。
　ひと言ふた言、その性格が垣間見える会話をし、そして次の場面に展開する。

「懐かしいな」
「私、この会長の挨拶、聞き覚えがあります」

　そうこうしているうちに、漸く入学式が始まる。生徒会長の挨拶が終わり、会場から出ようとした主人公は、いきなり何かにぶつかられて転ぶ。

『痛た……見ない顔だね。君は……ああ、特待生か』

　それは、何よりも聞き覚えのある、耳に馴染んだ声。

「海斗さんだわ……」

　攻略対象として登場するのは知っていたものの、こうして画面の中で見ると、恐ろしさか、感慨か、腕にぞぞ、と鳥肌が立つ。

　画面の中の海斗は、不遜な雰囲気で言葉を投げ、いなくなった。

「……なんだか、高飛車な印象だね」
「海斗さんは、いつもあんな感じです」

　早苗に向ける態度がおかしいだけで、普段の海斗なら、あんなものだ。
　周囲にクールで、ともすれば冷たい対応をする彼の性格が、よく再現されている。というか、私たちが、それを体現しているというのか。

「ひとりしか選べないんですかね。てっきり、いろんなパターンがあるのかと」

　登場した男性たちが、選択肢として出てくる。どうもここからひとり選んで、物語をスタートするらしい。
　私の読んできた物語では、ヒロインが全ての攻略対象と親しくなる逆ハーレムエンドを目指したり、悪役令嬢がその位置にはまったりしていた。
　しかし、このゲームでは、そういう選択肢はないらしい。

「ああ、逆ハーレムはないってこと？」
「え、慧先輩、わかるんですか？」
「藤乃さんが読んでた本を借りて、予習したからね。なんとなくは」

　話が早い。

「とりあえず、海斗さんを選びますね」
「そうだね」

　私は迷わず、海斗を選択した。
　選んだ瞬間、『僕に愛を教えてくれたのは、君だよ』と、決め台詞のような甘い音声が流れる。

　それにしても、声が、本当に生き写しのようだ。奇妙で、ぞわぞわする。

　入学式を終え、教室に入った早苗。海斗を見て、（さっきぶつかった人だ……）と考えていると、海斗は鋭い目で睨みつけてくる。
　すると画面に選択肢が出てくる。

【話しかける】　【話しかけない】

「どっちを選んだらいいのかしら」
「藤乃さん、入学式の日にふたりが話していたか、覚えてる？」
「そっか……早苗さんがしている通りの選択肢を、選べばいいんですね」

　画面を眺めながら、私は考えた。

　海斗の背景に映る、桜の花が飾られた黒板の装飾は、見覚えがある。
　私は、また海斗と同じクラスだ、と考えながら、彼のことを眺めていた。見つめていても、目が合わないのはいつものこと。
　たしかそこへ、見慣れぬ女生徒が寄って行って……。

「話しかけていた、と思います」

　海斗に話しかけた女生徒こそ、特待生の、早苗であった。

「なら、話しかけてみたらいいのかな」
「そうします」

　話しかける、を選ぶと、物語はまた進み始める。

『さっきは、すみませんでした』
『ん？　ああ……さっきの、特待生。何、急に話しかけてきて』
『いえ、ぶつかったことを、謝りたくて……』

　気怠げな海斗の声が、テレビから流れる。
　あのとき、ふたりはこんな会話をしていたのか。
　不思議な気持ちで、私はそれを眺めていた。

『別にいいよ。僕は転んでないし。……そういえば、さっき転んでたね。前はよく見たほうがいいよ』

　海斗の顔が、口角を片方だけ上げた、不敵なものに切り替わる。

『いつもは、見てます。ちょっと緊張してただけで』
『ふうん……まあ、どうでもいいけど。用がないなら、僕はもう帰るから。じゃあね』

　やや強引に、会話が切り上げられた。同時に画面には【好感度】という表示が出て、ピンク色のパラメータが少し上昇する。

「こうやって、好感度を上げていくんだね」
「これは、何を選んだらいいと思います？」

　画面には、（放課後だ。どう過ごそう？）という文字と、【運動】【勉強】【買い物】【校内散策】などという選択肢が出ている。

「現実の早苗さんは、どんな人なの？」
「うーん……完璧な人です。運動もできるし、勉強もできるし、身だしなみも整っているし……」

　改めて、画面を見直す。

「【勉強】から、取ってみますね」

　すると、「勉強した。学力アップ」という簡潔なメッセージとともに、「学力」のパラメータが上がった。他にも、「体力」「魅力」というパラメータがあるらしい。

　なにしろ彼女は、学年２位の学力を誇っているのだ。その後は【勉強】を中心に、他の選択肢も選んでみた。
　時には「イベント発生！」というメッセージとともに、海斗や他の生徒が現れる。ちょっとしたやりとりとともに、好感度とパラメータが、追加で上がった。

「俺たちの学園では、そろそろテストの時期だけど」
「そうですね……あ、テストですって。ミニゲーム？」

　画面には、（初めてのテスト……今までの勉強の成果を、発揮しなくちゃ！）と表示されたあと、ミニゲームの説明が始まる。

「ええ……難しい」

　飛んできたものに合わせ、タイミング良くボタンを押すというゲーム。練習できたのでしてみたけれど、散々な結果だった。

「早苗さんを、学年２位にしないといけないのに」
「俺、やってみようか？」
「……お願いします」

　慧にコントローラーを渡すと、彼は同じ練習画面で、私の倍の得点を叩き出した。

「こういうの、やったことあるんですか？」
「いや……藤乃さんのを見てたからね」

　一度見ただけでほぼ完璧にできるなんて、その器用さが羨ましい。

「ちょっと……動きにくいな」

　慧は一度、コントローラーを机に置く。
　上着を脱いで畳んで置き、ネクタイの結び目に指をかけた。ネクタイを緩めた、ラフな格好になる。

「これでいいや」
「慧先輩、その格好……」
「あ……家ではいつもこうしてるから、楽でさ。ごめん、みっともなくて」

　はにかむ慧の、その首筋から、緩く開いたワイシャツの襟元まで視線が勝手に滑る。
　制服をこんな風に着ている人など、学園にはいない。

「……すみません、咎めてるわけじゃなくて。いいと思います、楽な格好で」
「うん。ここなら誰も来ないから。……よし、やってみるよ」

　ミニゲームの開始が告げられる。
　慧は真剣な眼差しで、リズム良くボタンを押してゆく。

「……どうだったかな」
「完璧でした」

　素晴らしい反射神経で、ほとんど満点を得たのではなかろうか。
　コントローラーを慧から受け取り、私は、物語を次に進める。

「すごい！　２位ですよ！」
「彼女は、２位だったの？」
「そうです。現実と同じですね、怖いくらい……」

　張り出される順位を確認すると、早苗は見事、２位に輝いた。

　私は、最初のテストを思い出した。張り出される順位を眺める生徒たち。早苗に、海斗が話しかけてくる。

「ああ、このやりとり、見たかもしれません……」

　ライバル心を剥き出しにして、早苗を無視できない海斗が、やたらと話しかける。そんなやりとりは、ここから始まったのだ。

「藤乃さん、名前載ってるじゃない」
「え？　……本当ですね」

　画面に表示された順位表には、私の名前も、さりげなく映り込んでいる。そんなところまで、現実通りだ。
　現実通りというか、現実が、ゲームというか。今までの出来事を追うような展開に、何がなんだか、混乱してしまう。

　私は、私の知っている早苗と海斗の進展と同じになるよう、選択肢を選んで進めた。

　早苗と海斗は、放課後にばったり会ったり、休日にばったり会ったりしながら、お昼を一緒に食べてみたり、プレゼントを贈りあったりと、着々と距離を縮めていく。やがて強引に生徒会の手伝いをさせられ、長い時間を共に過ごすようになる。

「婚約破棄されたのは、この頃なんですけど」
「出てこないね、そんな描写」

　私と海斗の件については、少しも触れられぬまま、カレンダーはどんどん進んでいった。

「これって、藤乃さんだよね？」
「……そうですね」

　ある朝の場面。早苗は、（あの人、なんだかこっちを見てくる……）と言い出す。

「画面の中にも、藤乃さんがいるよ」
「変な気分です。気持ち悪い」

　自分と同じ顔のキャラクターが、そこで動いている。

『どうした、早苗？』
『なんだか、あの人が……』
『小松原さんか。……僕、ちょっと言ってくるよ』

　海斗はそう言い、画面に、また私が映り込む。向き合う私と海斗。海斗の後ろに、守られるように、早苗。

『早苗を睨むなよ。妬いてるのはわかるが、君の出る幕じゃない』

　これも、聞いたことのある台詞だ。

「早苗さんは、本当に、私が婚約してたってことは知らないのかもしれません」
「全然、説明されないね。ほら、こんなこと書いてある」

　海斗に庇われ、早苗は（この人、千堂くんのことを好きなのかな？）と、呑気に考えている。
　早苗がこのゲームをプレイしていたとしても、これでは、私と海斗の婚約のことは知る由もないだろう。

「てっきり私、もっと悪役らしく描かれるのかなって、思ってたんですけど……」

　主人公を虐め抜き、最後に華々しく婚約破棄からの没落を決められる。それが、私が今まで読んできた物語の悪役令嬢だった。
　そこまでは行かないにしても、もう少し、悪者として描かれると思っていた。

「……物語に彩りを添える、ライバルって感じなのかな」
「彩り。そうですね」

　海斗が早苗を守る場面を作るための、彩り程度。慧の指摘通りだ。

　物語が進むと、海斗と早苗の勉強会になる。
　友人と複数で行う予定だった勉強会は、ひょんなことから、ふたりきりになる。

『千堂くんのお父さんとお母さんって、どっちもすごいんだね』
『だから……俺は、どこに行っても千堂さんの息子、なんだ。いくら努力しても、親の名には敵わない。俺を俺として見てくれるのは、君だけだよ、早苗』

　海斗は、どこか寂しげな表情で、そう語る。

「そうなんだ……」

　彼には、そんな悩みがあったのか。
　素晴らしい両親を持って、千堂家という名家の跡取りで、能力も人望も抜群の彼に、そんな悩みがあるとは思わなかった。

『千堂くん……』
『その、千堂くんって呼ぶの、やめてよ。俺、名前で呼んでほしい』

　そうして、早苗は海斗のことを、『海斗』と呼ぶようになる。

「勉強会をしたあと、早苗さんは、海斗さんのことを『海斗』って呼ぶようになったんです」
「へえ。なら本当に、この通りに進んでいるんだ」
「そうみたいです。……やっぱり早苗さんは、ゲームのことを知っているんだと思います」

　それはもう、確信以上の、事実としか思えない。
　物語のような現実というか、現実のような物語というか、何にせよその中に、私たちはたしかにいるのだった。

　ピピ、と電子音が鳴る。

「あ……ここまでだね」
「今のは？」
「閉館に合わせて、アラームをかけておいたんだよ。この部屋は時計もないから、夢中になると時間を忘れそうだろう？」

　慧の言う通り、今何時かなんて、気にしないでいた。

「まだ途中なのに……」
「俺も続きは気になるけど、時間は守らないと。それこそ、大騒ぎになるよ」

　それもそうだ。仕方がない。
　ゲーム機を箱に片づけ、念のため、雑多な棚の奥に隠す。

「まあ、誰もこんなとこ見ないとは思うけど」

　慧は言いながら片づけを終え、服装を整えた。

「どうだった、藤乃さん。ゲームをしてみて」
「先が気になります。これだけ現実と重なっていると、物語の展開は、私のこれからと関係があると思うので」
「だよね」

　頷く慧。

「また明日、続きを見よう」
「はい、また明日」

　挨拶は、いつもと同じ。

　この世界はゲームと同じという、衝撃的な事実を、こんなに穏やかに受け止めているのは、きっと慧のおかげだ。
　ひとりでは、受け止めきれなかったに違いない。

「それに……」

　夜に向かって薄暗くなる空を、窓越しに眺めながら、私は今日見たゲームのストーリーを思い返す。

　もうひとつ、私にとって衝撃的だったのは、海斗の本心だ。

　いつまでも両親の子供として見られ、どんなに努力しても、親を超えられない。自分を、自分として見てもらえない。
　そんな悩みを彼が抱えていたなんて、想像したこともなかった。私はそれを、海斗から引き出せなかったのだ。

　私が、早苗には敵わないと劣等感を感じていたように、彼も親には敵わないと、劣等感を感じていた。
　私がそれを共有したのは慧であり、海斗は、早苗と共有した。
　……ゲームの通りであれば。

　だから海斗は、私が慧に心を許したように、あれほど早苗に心を許している。

　海斗の態度に納得すると共に、私は改めて、早苗には敵わないと思う。
　だって、敵うわけがない。
　私にはこれからも、海斗の本心を聞き出すことなんてできないだろう。私と早苗では、そもそもの立場からして、違うのだ。

「きっと、このまま破棄したほうが、彼のためにはいいんだけど……」

　兄から与えられた、ふたつの選択肢。
　海斗のことを思えば、婚約破棄に進んだほうがいいのは、間違いない。本心を明かせ、熱情に近い思いを寄せる相手と一緒になれるのなら、それは、彼にとっての幸せなはずだ。

　ならそれは、私にとっては？

　人のことならわかるのに、自分のことはわからなくて。
　私は、廊下に響く自分の足音に耳を傾けながら、思いを巡らせ、歩き続けていた。