「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

27 直談判

「藤乃さん、結果は見にいかないの？」
「まだ行かないわ」
「そう。ならわたし、先に行ってるね」

　泉がそう言って、屋上から出ていく。
　テストの順位が貼り出されるのは、今日の昼休み。つまり、今だ。
　あんまり早く行くと早苗たちに会ってしまうと思って、ここで、時間を潰しているところだ。

　早苗と海斗がどんな風にいちゃつくかを、私は知っている。そんな光景を見たら、また泉は、何か言った方が良いと怒ってくれる。
　彼女の気持ちは嬉しいけれど、イベントは、私がいなくても進むのだ。

　だから敢えて、今は時間を無駄にする。

「……暑いわ」

　真上に出ている太陽は、気温をじりじりと上げている。

　もう、すっかり夏だ。
　夏休みも近づいてきて、季節はすっかり移ろっている。

　建物の陰に座っているとはいえ、じわりと汗が滲むのを感じて、私は立ち上がった。
　結果を見に行くには、まだ早い。

「……２年生のを、見に行ってみようかしら」

　成績は壁に貼り出されるので、他の学年でも、見ることができる。

　慧は、うまくいっただろうか。
　気になった私は、まずは２年生のフロアへ向かうことにした。

「わ、すごい人……」

　壁の前には人だかりができていて、押し合いながら順位を確認している。
　背の高い先輩たちに遮られ、どうなったのか、見ることはできない。爪先立ちをしてみても、目を凝らして見ても、難しかった。

「すごいね、また１位だって」
「特待生って、できるのねえ」

　すれ違う先輩の、そんな会話が耳に入って、私は順位を見る努力をやめた。
　今、「また１位」と言っていた。ということは、慧が連続で１位を取った、ということだ。

「良かった……」

　私と一緒にいても、慧の成績は下がらなかった。迷惑をかけていなかったとわかり、ほっとする。

　ゆっくり１年のフロアへ向かって、昼休みが終わる間際に、順位を確認しよう。

　私はそう決め、ゆっくりと廊下を歩き始める。

　同じつくりなのに、学年の違うフロアは、雰囲気が違う。
　掲示されているもの、歩く人の雰囲気、教室のざわめきの感じ。
　ゆっくり眺めながら歩いていると、ある教室の中に視線を向けたとき、目が合った。

「あっ」

　慧は、教室で机に向かっていた。ワイシャツの白が、爽やかだ。手に文庫本を持ち、視線をこちらに向けている。
　その表情が、訝しげなものに変わった。
　椅子から立ち上がり、こちらへ歩み寄ってくる。

「ああ……本当に、藤乃さんだ。見間違いかと思って、びっくりした。どうしたの、こんなところで」
「慧先輩の順位を見に来たんです」
「え、俺の？　なんでまた……」

　慧は、困ったような笑顔を浮かべた。
　こういう風に笑うとき、彼の頬のえくぼは、それほどはっきりとは見えない。

「私のせいで慧先輩の順位が下がっていないか、心配だったので」
「順位か。別に心配しなくていいのに。俺は変わらないくらい勉強してるし、結果はついてくるだけのものだから」

　余裕を感じる発言に、今度は私が苦笑する。結果はついてくる、なんて、できる人だけが言える台詞だ。

「藤乃さんはどうだったの？」
「まだ、見ていません。手応えはあったんですけど、あんまり早く行くと、ほら……」
「ああ、なるほどね」

　ゲームの展開を知っている慧は、言葉を濁してもわかってくれる。

「昼休みが終わる直前に、見に行こうと思って」
「へえ……なら、まだもう少し暇なんだ」
「そうなんです」

　慧は、廊下の窓のさんに、肘を軽く引っ掛けてもたれる。私が向かい合うようにすると、肩が、同じ窓のさんに触れた。

「俺も暇だったよ」
「慧先輩は、昼休みはいつも、何をされてるんですか？」
「俺？　大したことはしていないよ。本を読んでいるか、勉強しているか」

　会話をしている間も、廊下の往来は止まない。すれ違った生徒が、ちら、とこちらに目を向ける。

「藤乃さんこそ、昼は何してるの？」
「私も、同じです。お昼を食べた後は、大体、教室で過ごしています。同じようにしている人は、そんなにいないんですが……」

　皆、昼休みは、友人と楽しそうにしている。
　私は、辺りを見回した。２年も同じで、それぞれが、楽しげに話しながら歩いている。
　後ろから歩いて来た生徒と目が合って、そして、逸らされた。

「……ごめんね、藤乃さん」
「え？　何がですか」

　突然謝られ、問いで返す。

「俺といると、変に注目を浴びるんだね。居心地が悪いでしょう」
「私は、別に……」

　慧の言葉に改めて周囲を観察すると、そこかしこにある小集団から、ちらちらと視線を送られている。
　早苗が、私に向けるような。それよりさらにあからさまで、好奇に満ちた視線だ。

「……慧先輩、注目されてるんですね」

　先ほどから感じていた視線も、同様のものだったのかもしれない。

「ごめんね。変な目で見られて」
「それは別に、構わないんですが……」

　似たような好奇の視線は、浴び慣れている。「あの」兄の妹だというだけで、こんな風にじろじろ見られることは、何度もあった。

「慧先輩は、この視線が嫌なんですね」
「嫌……というか、まあ気になるよ。俺だけならいいけど、藤乃さんに嫌な思いをさせるから」
「私は嫌じゃありませんよ」

　私が言い切ると、慧は微笑む。その頬に、今度はえくぼが、まるく浮かんだ。

「強いんだね」
「そうでしょうか」
「そうだよ」

　慧の言い方は、妙に確信めいている。

「そろそろ、時間かな」
「あ……そうですね」

　廊下に溢れていた人だかりは、気づけば、ほとんど解散していた。昼休みの終わりを感じさせる雰囲気である。

「ではまた、放課後、図書室で」
「そうだね。またあとで」

　手を挙げて挨拶する慧に背を向け、私は１年生のフロアへ向かう。

　図書室の外で見る慧の姿は、なんだか新鮮だった。新鮮ではあったが、いつもとさほど変わらない調子の会話ができて、私の心はほんのり温かい。

　教室に帰る前に、順位の貼り出される場所へ行く。２年のフロアと同様、この時間になると、人はほとんどいなかった。

「……え？」

　私は、目を擦る。
　そしてもう一度、順位を確認した。

「……うそ」

　見間違いでは、なかった。

　不動の１位である、海斗。その下にある名前は、予定通り早苗……ではなく。

　小松原藤乃。
　私の名前であった。

　教室に入ると、真っ先に、アリサに「おめでとう！」と声をかけられる。

「藤乃さん、ついに２位に返り咲いたのね」
「あ……ありがとう」
「あの早苗さんを上回るなんて、すごいわ」

　早苗が編入してくる前は、私は海斗の下、１桁の順位を行ったり来たりしていた。
　それをアリサは知っていて、「返り咲いた」と言ってくれたらしい。

「藤乃さん、頑張ってたんだね」
「泉さんまで……たまたま結果がついてきただけだわ」

　慧の「結果がついてくる」という台詞が、つい口をついて出た。別に私は、慧のようにできるわけではないのに。
　きっとこれは、本当に偶然の産物だ。

　予鈴が鳴る頃、海斗と早苗が、教室に入っていた。
　海斗の手にレモンジュースの瓶がぶら下げられているのを、私は見逃さなかった。早苗が３位でも、きちんとイベントは進行したらしい。

　間接キスしてきたんだわ、あのふたり。

　そう思ってみると、海斗の表情が、どこかぎこちない気もする。本来なら知るはずのない事実に、私は、恥ずかしさで胸がいっぱいになる。

「……ねえ、藤乃さん」

　放課後。荷物をまとめて、教室を出る。
　図書室に向かうにつれ、人気は少なくなっていく。ほとんど誰もいない廊下を歩いていると、不意に、声をかけられた。

「……え」

　声の主は、予想外の人物。

「早苗さん……？」
「今、ちょっといい？」

　目の前には、早苗が立っていた。

「いいけど……何かしら」
「ここだと人目につくから……こっち」

　早苗に連れられ、廊下の角を曲がった、奥まった場所へ入っていく。
　彼女の後ろを歩くと、ふんわりと甘く蕩けるような香りがした。

　早苗が、壁に背を向け、こちらを見上げた。

　彼女の背は、私より少し低い。その潤んだ瞳で、こんな風に見上げられると、なんだかどきっとしてしまう。

「……何か？」

　早苗と、まともに話すのは初めてだ。

「あたし、あなたに頼みがあるの」

　その声は、普通に離しているのに、僅かに震えているように聞こえる。鈴の音が鳴るような、とはこのことだ。

「頼み……？」
「そう。あなたにしか頼めないの」

　早苗が、ぐっと顔を寄せてくる。
　また、甘く蕩けるような香りがした。

　香水をつけているのだろうか。
　そういえば、ゲームの中で、そんなアイテムも買えた気がする。

　そんな余計な思考は、次の早苗の言葉で、消え去った。

「あたしと、樹さんの仲を、取り持ってくれない？」
「え？」

　私は、耳を疑う。
　誰と、誰の仲を？

「あなたは、海斗さんが好きなんでしょう？　でね……本当はあたし、樹さんが好きなの」
「あなた、何を言っているの？」

　早苗が、海斗ではなく、樹を好きだと言っている。
　意味がわからない。その気持ちが、そのまま口から出た。

「藤乃さんにとっても、悪い話じゃないでしょう？　協力してくれたら、ちゃんと、あなたと海斗さんの仲も取り持つから」
「取り持たれても、どうにもならないわ」
「そう？　他のルートに入ったら、自然と海斗さんは、あたしを好きじゃなくなると思うんだけど」

　ルート。聞いたことのある単語に、早苗の発言が繋がる。
　これは、ゲームの話だ。

　つまり早苗は、海斗のルートを抜け、樹のルートへ入る手助けをしてほしいと言っているのだ。

「……なんで、私に」

　意味がわからない。
　ゲームの知識を持つ彼女にとって、私はあくまでも、おまけ程度の「脇役」なはずなのに。

　早苗は唇に人差し指を当て、小首を傾げる。可愛らしい仕草だ。

「なんで、って、わからないの？」
「……さっぱり、わからないわ」
「とぼけなくても、わかってるから大丈夫。……とにかく、藤乃さんにしか頼めないのよ」

　また、上目遣い。
　その黒目がちな目で見つめられると、対応に困ってしまう。

「……考えさせて」

　絞り出すように言って、私は、後ろを向いた。

「また、声かけるから！」

　後ろから、早苗の声が追ってくる。

　どういうこと？
　彼女は、何を言いたいの？

　意味がわからなくて、何よりも、恐ろしかった。私は早く慧に会いたくて、図書室へ早足で向かう。
　このわけのわからない話を、早く慧に聞いてほしかった。