「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

42 放課後の砂浜

「さあ、行こう」

　私と慧は、学園の正門前で落ち合った。図書室の中とは違う、眩い光。
　夏の強い日差しの中で、慧の姿が、鮮やかに映えている。そして、彼の傍には、赤。

「自転車、ですか？」
「そうだよ。地図を見たら、海岸はけっこう遠いからね。歩いていける距離じゃないよ」

　慧の説明を聞いて、学外活動を思い出す。確かにあのとき、私たちはバスで海岸まで移動した。
　真っ赤な自転車を携えた慧は、いつもよりも、軽やかに見える。

「そうだったんですね。すみません、私は、自転車の用意がなくって」
「大丈夫だよ。荷物、貸して」

　差し出された手に、鞄を渡す。慧はそれを、自転車の前かごにしまった。

「もう少し広いところまで、歩こうか」

　カラカラカラと、車輪の回る、軽い音。慧が自転車を押し、私は隣を歩く。この厳しい日差しの中で、少し動くだけでも、額や首筋に汗がにじむ。私は、ハンカチで汗を押さえる。
　送り迎えの車の間を抜けると、その向こうの道路には、誰も歩いていなかった。

「さあ、乗って」
「いいんですか？」

　私は、自転車のハンドルに手を伸ばす。自転車なんて、ここ暫く、乗っていない。別荘の近くの高原で、兄と一緒にサイクリングをしたのは、もう何年前だろうか。

「ん？」

　慧が、不思議そうな声を上げる。彼の手は、ハンドルを離さない。私はハンドルに手をかけたまま、慧を見た。

「私が乗っていいんですよね？」
「あ、いや、後ろに乗ってもらおうと思っていたんだけど」
「後ろ？」

　慧が指し示すのは、自転車の荷台。平らな網が、後輪の上に備え付けられている。

「ここに？　座るんですか？」
「そう。藤乃さん、二人乗りって、したことある？」
「二人乗り用の、自転車なら……」

　幼い頃に、兄とふたりで、二人乗り用の自転車に乗ったことがある。サドルが二つある、変わった形の自転車だ。
　覚えているわけではなくて、そういう写真が、家のどこかに飾ってあった。

「……そうなんだね。ここに座るんだけど、乗れるかな」

　慧は、サドルの後方の網を軽く叩く。そこに座るのだと、漸くわかった。

「頑張ります」

　今日砂浜に行かないと、イベントが阻止できない。
　返事をすると、慧が不安そうな笑みを浮かべた。

「乗れる？　乗ったら、俺の腰のあたりを、ちゃんと掴んで」

　自転車に跨った慧から、そう指令が出る。私は言われた通り、荷台に跨ってみた。

「足を、地面から離して、タイヤ脇の棒にかけるんだよ」
「え、えっ、怖いです」

　足を上げようとすると、体がふらつく。一瞬だけ足が浮き上がり、また地面についてしまった。

「ちゃんと掴めば、落ちないから」
「こう、ですか？」

　両手を慧の腰に回し、しっかりと捕まる。それから、そっと両足を離した。足が離れると、やはり上体がふらついて、腕に力が入る。力を入れて掴むと、確かに体はやや安定した。

「じゃあ、進むよ」

　慧の合図のあと、自転車が、滑り始める。

　生身の体が、風を切って走る。
　速度を上げ、下げ、左右に曲がる。しかもそれは、自分の意思と無関係に行われる。

　怖い。流れる景色は、目には入るけれど、頭には入ってこない。私はさらに腕に力を込め、慧の背に顔を寄せた。甘く爽やかな香りに集中し、恐怖心に耐える。

「着いたよ」
「ああ……ありがとうございます」

　どのくらい時間が経ったか、全然わからなかった。やっと自転車が止まったとき、そこは、見覚えのある浜辺だった。

　慧の腰から、手を離す。握りしめていたワイシャツが、しわくちゃになってしまった。

「藤乃さん、怖かった？」
「はい、少し」

　少しどころではない。

「ごめん、まさか二人乗りをしたことがないなんて、思わなくってさ。俺は小さい頃、よく妹を乗せて走ってたから」
「そうですか。凛ちゃん、お元気ですか？」
「元気だよ。夏はプールに行くんだって、張り切ってる」

　そう言う慧の顔は、妹が可愛くて仕方のない兄だ。自分の兄と重なるものがあって、温かな気持ちになる。

　警備員に学生証を見せ、砂浜に足を踏み入れる。
　学園管轄の場所なので、許可を得た学生であれば、砂浜への出入りは自由だ。まだ海開き前とあって、浜辺には誰もいない。

「普通の靴で来ちゃった。砂が入り込むね」
「本当ですね。歩きづらいです」

　真っ白な砂を、ローファーで進む。足元が沈み、中に砂がざらりと入り込んでくる。

「嫌だなあ。俺、靴を脱いでいいかな」

　そう言うなり慧は、靴から足を抜く。靴下も外し、素足になる。
　砂の上に靴を置いて、慧はスラックスをたくし上げた。意外と筋肉質な、ふくらはぎが露わになる。

「ああ、気持ち良い。砂浜の感触って、けっこう好きなんだよね」
「なら、私もそうします」

　彼にならって、靴を脱いでみる。
　制服に素足なんて、人生で初めてする格好だ。

　太陽の熱を含んだ砂を、裸足で踏み締める。暑くて、さらりとした感触が、指の間をくすぐる。
　目の前に広がる、青い空と、青い海。爽やかな気分だ。

　靴を置き去りにして、私たちは歩き始める。砂はさらさらと頼りなく、踏み込むたび、足が沈み込む。
　わざと足を沈ませ、その不思議な感触を楽しみながら歩く。右足、左足、ゆっくりと。すると、踏み込んだ足が、うまく抜けなかった。

「わあ」

　バランスを崩し、間抜けな声を上げて、ゆっくり前に倒れ込む。
　地面は砂だから、何も痛くない。ただ膝と手を地面について、転んでしまった。

「大丈夫？」
「大丈夫です」
「歩きにくいよね、砂の上は。はい、つかまって」

　差し出された手を握ると、慧が引っ張ってくれる。立ち上がった私は、空いた片手で膝の砂を払った。

「また転んだら困るから……このまま、繋いでいようか」
「ありがとうございます」

　まるでパーティでエスコートする男性のように、慧は私の手を引き、砂の上を進む。
　父や兄が、こうして先導してくれることはあるけれど。家族以外の男性に手を引かれるのは、初めてだ。

　規則正しい、波の音。空から降ってくる、海鳥の鳴き声。砂を踏む私たちの足音は、微か。

「なかなか、砂浜も広いから、見つからないね……」

　慧は立ち止まり、腕で額の汗を拭う。私も、ポケットからハンカチを取り出し、額に当てた。砂浜は、遮るものがない。傾き始めてきた太陽の、少し緩んだ日差しでも、直接浴びればまだ暑い。
　休憩しながら、辺りを見回す。きらり、と視界の端で、何かが光った。

「慧先輩、あれは？」

　光った方を指す。慧は目を細めて眺め、「行ってみようか」と私の手を引いた。

「あった！」

　砂に埋まる、きらりと光る、水晶玉みたいなガラス玉。ゲームの中では、これをきっかけに、樹が将来を占うというイベントが起きる。もちろん占いは「ごっこ」で、遊びにかこつけて樹がヒロインに想いを伝える。
　詳しく思い出すのはやめた。考えるだけで、恥ずかしさが込み上げてくる、

　慧がそれを拾い上げ、こちらへ差し出す。私は、ガラス玉を受け取った。光に透かして見ると、虹色の模様が、反射して浮かび上がる。

「……綺麗」
「本当だね。ゲームで見たのとそっくりだ」

　暫く眺めてから、慧にそれを返す。彼はスラックスのポケットに、ガラス玉をしまった。

　その後も砂浜を歩き回り、メッセージボトル、おもちゃの指環も、なんとか回収する。

「骨が折れたね。なかなか」
「ええ。疲れました」

　おもちゃの指環を、慧がポケットに入れる。これでアイテムは、全て私たちが手に入れた。

「ちょっと休憩したいな」

　慧の手が、するりと離れる。
　海風が、手の汗を乾かしていく。結局ずっと手を繋いでいたことに、それで気づいた。掴むもののない手のひらは、なんだか、心許ない。

　慧はそのまま、砂の上に座り込む。私はポケットから出したハンカチを、砂の上に広げた。

「慧先輩、制服が汚れますよ」
「俺はいいよ。でも、藤乃さんが汚れるのはだめだね。やっぱり、移動しようか」
「いえ、ハンカチを敷いたので構いません」

　ハンカチの上に腰を置き、慧の隣に座る。まだほのかに温かな砂の熱が、じわりと伝わってくる。

　目の前に広がる水平線。太陽は今沈もうとしていて、濃い橙色から、頭上に向かって深い藍色にグラデーションがかかっている。頭上の藍色の空には、早くも一番星が光っていた。

「空が綺麗ですね」

　空全てが大きな虹のような、幻想的な光景。

「そうだね」

　慧の眼鏡にも、その七色が映り込んでいる。

「これで、明日のイベントは起きないのかな」
「朝になって、アイテムが復活するような奇跡がなければ」
「……それは、自信がないな」

　早苗に先回りして、イベントに必要なアイテムは拾った。私たちの予想通りなら、これでもう、樹と早苗のイベントは起こせないはずである。

「確かめられたら良いのですけれど」
「……確かめに来る？」
「できますか？　そんなこと」

　膝の間に腕を差し込み、背中を丸めた楽な姿勢のまま、慧がこちらを見る。

「明日も来れば、見られると思うよ。あの二人は目立つから」
「なら、来ましょう」
「藤乃さんがいいなら。ついでに、朝早く来ようか。もしアイテムが復活していたら、また拾えばいい。場所もわかったし」

　遠巻きにして、早苗と樹の様子を見守る。これでアイテムがなく、早苗と樹のイベントが起きなければ、私たちの目標は、ひとつ達成される。
　私と慧の間が、視線で結ばれる。慧の目に宿るのは、好奇心と、期待感。私もきっと、同じ目をしている。

「もう、日も沈むね。そろそろ帰らないと、お迎えの人が心配するかな」
「山口は何も聞かないと思いますが……そうですね。あんまり遅くなると、母が心配するかもしれません」

　来た時と同様、自転車に二人乗りをする。慧の腰にしっかり手を回すと、落ちそうな恐怖心は、だいぶ和らぐのだ。
　二回目なので、少しは心の余裕を保って、自転車が走り始める。

「夏休みに入ったら、なかなか会えなくなりますね」

　慧の背中からは、太陽と砂の匂いがする。

「そうだね」

　目の前に背中があるから、声の響きが、いつもよりも大きい。

「寂しくなるよ」

　風に乗って、慧の声が運ばれてくる。

「私も、寂しいです」

　夏休みなんて、待ち遠しいだけのものだった。
　それが、夏休みが来ないでほしい、寂しいと思う日が来るなんて。

「でも、とりあえずは、また明日」
「はい、慧先輩」

　自転車を降り、同じ潮の香りを漂わせながら、私たちはそれぞれの家に帰った。