「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

44 慧の視線

「おはよう、お姉さん！」
「凛ちゃん、起きたのね」
「うん！　いっぱい寝たから、もう元気なの」

　レジャーシートのところで待ち構えていた凛が、両手を挙げて元気の良さを示す。その無邪気な動作に、思わず口元が緩む。隣を見れば、慧は、優しい眼差しを凛に注いでいた。妹が可愛くてたまらないのだ。

「僕たちは、交代で着替えてきたけど。混まないうちに、二人とも行ってきたら？」

　兄は、レジャーシートに座ったまま、こちらを見上げて言う。腕に伸ばしている、白いクリーム。兄が愛用している日焼け止めだ。
　緑色の海水パンツは、慧たちと一緒に水着を買ったとき、兄が買っていたもの。上半身には薄いＴシャツを着ている。

「お姉さん、ちゃんと凛の水着、持ってきた？」

　凛が着ている紺色の水着も、あのとき買ったもの。

「ええ。凛ちゃんに選んでもらったのを、持って来たわ」

　答えると、凛の表情がぱっと明るくなる。頬は紅潮し、見るからに嬉しそうだ。

　出会ったときには、あんなに警戒されていたのに。私は、凛の顔を見ながら、懐かしく思い出す。初対面のときには、慧との時間を奪った私に腹を立て、警戒していたのだ。

「早く見たい！　凛が更衣室の場所、教えてあげるね」

　砂浜の上を、ボールが跳ねるような足取りで駆け出す凛。私は、場所は知っているけれど、敢えて案内してもらうことにした。

「慧先輩、行きましょう」
「あー……ごめん。俺、水着は持ってきてないんだ」
「え？　そうなんですか」

　慧は苦笑し、後頭部に触れる。

「海には入らないと思っていたから。それに水着は、学園指定のしか持っていないんだよ」
「ああ、わかります」

　慧は、私と似ている。
　私も水着は、学園指定のものしか持っていなかった。

「ごめん、凛をよろしく」
「わかりました。行ってきますね」

　私は慧と兄を置いて、凛を追いかける。

「遅いよー！」
「ごめんなさい凛ちゃん、待って、ちょっと待って」

　凛の運動神経は、なかなかのものだった。

　学外活動の時に着たのと同じ、紺色の水着を着る。ビキニ型の水着に、パーカーを羽織る。
　やはり、お腹が少し心許ない。
　着替え終わって更衣室から出ると、凛が待ち構えていた。

「わあ！　やっぱり似合う、可愛い！」
「凛ちゃんのおかげよ」
「でしょ？　センス良いと思ったの」

　凛は、私の姿を上から下まで確認し、満足そうに腕を組む。

　更衣室を出ると、ちょうど入口から、たくさんの人が入ってきたところだった。開放の時間になったらしい。レジャーシートは入口とは反対側に敷いてあるので、人の波を背にしながら、慧たちのところへ戻る。

「おかえり、藤乃」
「ただいま」

　兄と慧は、シートに座って談笑していた。兄が先にこちらに気付いて、片手を挙げる。私が返事をすると、慧の顔がこちらを向いた。

「あ、藤乃さん」

　彼の視線が、そのまま、私の隣に流れる。

「凛もおかえり」
「ただいま、お兄！　やっぱり水着持ってくれば良かったのに。お兄だけだよ、着替えてないの」
「俺はいいんだよ。新しい水着を買うのも勿体ないでしょう、１回しか着ないんだから」
「そーかなあ……」

　なんとなく視線の動きを不自然に感じて、私は首を傾げる。いつもの慧なら、ひと言くらい、感想をくれる気がした。

「藤乃、似合ってるね、その水着」
「ありがとう、お兄様」

　代わりに兄が、水着を褒めてくれる。

　凛と交代で日焼け止めを塗り終える頃には、辺りはすっかり、レジャーシートで溢れていた。テントを張っている家族連れもいる。
　色とりどりの水着、賑わう人。大盛況だ。

「こんなにたくさん、地域の方がいらっしゃるのね」
「屋台も出るし、ちょっとしたお祭り気分なんだと思うよ。ほら」

　兄が指す先には、色とりどりの屋台が並んでいる。「チキンステーキ」「かき氷」「かち割り」「わたあめ」……どの屋台にも、既に行列ができている。
　風に乗って、食べ物の香ばしい匂いがする。

「うち、かき氷食べたいなあ」

　物欲しげな目をして、凛は言った。

「いいね。買いに行こうか」
「お兄さんも食べたいの？」
「うん、暑いからね。行こう、凛ちゃん」

　意外と乗り気な兄が、立ち上がる。レジャーシートの隅に載せていた、ビーチサンダルを履いた。

「藤乃はどうする？」
「私は……」

　自分の、剥き出しの腹部を撫でる。冷たいものを食べるのは、いささか心配だ。

「寒くなったら困るから、今はいいわ」
「お兄は？」
「俺も止めとく」

　私と慧がシートに残り、兄と凛が買い物に行った。鹿が跳ねるように軽やかに駆ける凛と、それを制しながら付いていく兄。

「申し訳ないな。桂一先輩に、凛の面倒を見てもらっちゃって」

　慧は二人の背を見送り、視線を海に戻すと、呟くように言った。

「いいんです。お兄様は、好きで付いてきているので」
「来てくれて良かったよ。俺の方も、凛が付いてきちゃったし。……それにしても、凄いね。まさかこんなに人が多いとは、思わなかった」

　砂浜に溢れる、人の波。既に海へ入り、水を掛け合って遊ぶ人。

「早苗さんたちは、見つけられるでしょうか」
「そうなんだよ。彼らは目立つから、すぐ分かると思っていたけど……予想以上だね、これは」

　私たちの目的は、早苗と樹のイベントが、無事に阻止されたのを確認すること。ところがこの人出では、そもそも、早苗たちを見つけることすら危うい。

「探して回りますか？　アイテムが落ちていた辺りに、きっと来ますよね」
「うーん……」

　どこか煮えきらない慧の相槌。彼の視線は、海の方にずっと注がれている。
　そのまま、沈黙。慧との沈黙は苦手ではないが、会話の途中で途切れた感じがして、ちょっと落ち着かない。私は身じろぎして、慧の横顔を見つめた。彼はどこか一点を見つめたまま、こちらを見ようとはしない。目に力が入っていて、顔が強張って見える。
　怒っている？　心当たりはない。考え込んでいるにしては、顔が深刻だ。

「……慧先輩」

　名前を呼んではみたものの、その後に続く言葉がない。

「どうしたの、藤乃さん」

　慧の返答は、向こうを見たまま。
　いつもなら、名前を呼んだら、こちらを見てくれるのに。やっぱり何か、失礼なことをしたのだろうか。兄が来たのが嫌だったとか。海なんて来たくなかったとか。人が多いのが嫌だとか。気分を害したのだろう。でないとこんな、見たこともない、素っ気ない顔なんて。

「あの……ごめんなさい」
「えっ？　何が？」

　漸く、慧と目が合った。

「慧先輩の、気分を害するようなことを、私がしたんですよね。その……こちらを全然、見てくださらなかったから」
「あ……ごめん、藤乃さん。そういうつもりじゃなかったんだ」

　慧の瞳に浮かぶのは、動揺の色。怒りも不機嫌さも感じられなくて、私はほっとする。変に鼓動していた心臓が、すっと凪いだ。

「ただちょっと、目のやり場に困ったんだ。藤乃さん、その水着、よく似合ってるね。本当……よく似合ってる」

　目を細め、はにかむ慧。頬に浮かぶえくぼが、いつもよりも、少し赤く見える。その瞬間、慧の顔がいきなり、前方にぐんとぶれた。

「冷たっ……！」

　首元を手で押さえた慧が、悲鳴に似た声を上げる。

「お兄の分も、かき氷買ってきた！」

　背後に立っていたのは、凛である。「氷」と赤字で書かれた紙カップを、高々と掲げて。白い雪のような氷に、緑のシロップがかかっている。
　かき氷のカップを、慧の首筋に当てたんだ。事態を理解し、私は同情した。弾かれたように離れたのも、当然だ。不意打ちのあの氷は、さぞ冷たかったに違いない。

「心臓が止まるかと思ったよ」

　慧は、凛からかき氷を受け取る。
　悪戯が成功して嬉しそうな凛は、満面の笑みを浮かべながら、私と慧の間に座った。手には、赤いシロップの掛かったかき氷を持っている。

「それは、何味？」
「イチゴ味！　舌を赤くしたかったから」

　凛は早速、ストローで出来たスプーンで、かき氷をすくった。口に入れると、目を閉じ、額を押さえてのけぞっている。

「藤乃、どれなら食べる？　温かいものならいいかなと思って、いろいろ買ってきたよ」
「ありがとう、お兄様……ええ」

　礼を言いながら振り向いた先には、両手で大量の食べ物を抱えた兄がいた。段ボールで出来た平たい箱のようなものに、たくさんのプラスチックパックが入っている。

「凛が選んだんだよ！」
「そうなの？　素敵ね」

　レジャーシートの真ん中に、大きな箱が鎮座する。
　焼きそば、イカ焼き、焼き鳥、フランクフルト、焼きとうもろこし、じゃがバター。あまり馴染みのない食事が、箱に並んでいる。

「昔食べたことがあったわよね、お兄様」
「昔？」
「ほら、まだ私が初等部の頃、別荘で……」

　私を挟んで、凛の反対側に腰掛けた兄に、そう話しかける。
　何年も前、家族で避暑をしたとき。別荘の近くの広場で、縁日が行われたことがあった。あのときに、こんな食事を、食べたことがある。どれもシンプルで、良い匂いがする。

「そうか、藤乃はあれ以来、お祭りに行っていないのか」
「お兄様は？」
「僕は、友人と行くこともあったよ。さあ、好きなのを選んで。食べたいのを食べなよ」

　私は、焼きとうもろこしを手に取った。甘いコーンと、香ばしい醤油の香り。昼食にはまだ少し早いのに、食欲をそそる香りに、空腹感が増す。

「いただきます」

　コーンを齧ると、予想通りの甘く香ばしい味が、口の中で弾ける。青い空の下で食べる黄色いコーンは、いつもよりも、美味しく感じる。

「見て！　お姉さん、凛の舌」

　かき氷を食べ終えた凛が、べ、と舌を出して見せてくる。舌は赤く染まっていた。舌どころか、唇まで赤くなっている。

「真っ赤ね」
「そうなの！　お姉さん、それ、焼きとうもろこし？　いいなあ、うちも食べたい」
「凛。それは桂一先輩が買ったものだから、駄目だよ」

　凛の後ろから、慧が注意する。ふとその顔を見ると、唇が、緑色に染まっていた。シロップの色だ。

「……何、藤乃さん」

　私の視線に気づいた慧が、訝しげな顔をする。何も言わず、私は自分の唇を人差し指で突いた。あっ、と声もなく言い、手の甲で唇を拭う慧。そんなことでは、唇に染みた緑は落ちない。

「いいよ、凛ちゃん。食べて。僕と藤乃だけでは、絶対に食べきれないから」

　凛に進める兄の唇は、青く染まっている。

「どれ食べてもいいの？」
「もちろん」
「わあー！」

　瞳をきらきら輝かせ、箱を覗き込む凛。ああでもないこうでもないと暫く迷った結果、フランクフルトを手にした。
　がぶり、と威勢良く噛みつくと、弾けた肉汁が太陽光で輝いて見える。

「おいしー！」

　頬を押さえながら足をばたつかせる凛には、誰もが笑顔にならざるを得ないのだった。