怪物は愛を囁く

４．秘密の話

「ごめんね、アンちゃん。あなたにずっと我慢させて」
『構わん。仕方のないことだ』

　人前では話さない。
　リーンのための約束だから、我慢なんて苦ではないのだが。

　学園の裏庭、誰もいない茂みの陰で、リーンと俺はこそこそと会話をする。

「こんなことになるなら、アンちゃんはお家にいてもらったほうが、自由に過ごせたのにね」

　というのも。
　学園内では周囲に人がいるのはもちろんのこと。寮の部屋も二人部屋で、いつルームメイトが入ってくるのかわからない状況。俺とリーンが話せる機会は、ほとんどなかった。

『構わん。……講義とやらも、なかなかに面白いからな』
「それならいいんだけど。どの講義が面白かった？」
『呪いについて。俺達魔の者の力を借りて行う呪いを、人間がどう捉えているかわかって興味深かった』
「呪い、か～」

　リーンは唇を尖らせる。片手で摘んだ俺の体を揺らし、反対の指で腹をつつく。腹の柔らかいところを触れられると、くすぐったい。俺は、短い熊の手をばたつかせた。

『止めろ』
「もしかしてアンちゃんは、呪いをかけるために呼び出されたの？」
『そうでなければ、何だと言うのだ』
「迷子になっちゃったのかなって。だって、誰にも呪いはかけてないでしょ？　アンちゃんは、ずっとあたしと一緒にいるのに」
『それは、だな……』

　そういえば俺は、誰かに呪いをかけるために呼び出されたのではなかったか。召喚された者の願いは、何だったか。
　リーンの魔力に上書きされて忘れていたが、俺の元の名は、アン、アン──そうだ。アンドルネリーデだ。

　ざわ、と胸の内に落ち着かない感覚が広がる。

　生まれたばかりの赤子を探して。
　十五年後に死ぬ呪いをかける。
　あれは、誰のことだったんだ？

　リーンは、赤子ではなかった。
　あの時生まれたばかりの赤子といえば、リーンの。

「アンちゃん、どうしたの？　怖い顔してるわよ」

　リーンの蜂蜜色の瞳が、俺をまっすぐに見つめてくる。

『いや、何でもない』

　心の中のざわめきが、すっと静まる。
　リーンの魔力は温かく、強大で、穏やかだ。この魔力に包まれている限り、俺は「魔」でありながら、「アンちゃん」でいられる。

　リーンの身内に害をなすための命令など、思い起こす必要はない。俺は今、リーンに名付けられた「アンちゃん」なのだから。

「王女殿下？」
「ランドルフだわ」

　むぎゅ、と俺はリーンの胸ポケットに押し込まれる。胸が膨らんできたせいで、ポケットの中はずいぶん狭い。
　ランドルフの硬い胸に押し付けられた時と比べれば、千倍マシだ。リーンの胸に頭を預け、俺は全身を脱力させて「ぬいぐるみ」になりきる。

「今、どなたかとお話しされていましたか？」
「いいえ、あたしひとりです」
「皆が心配しますから、護衛も連れずに、こんな人気のない場所に来てはいけませんよ」
「ごめんなさい。探させてしまったのですね」

　リーンの口調は、ここ暫くで、ずいぶん上品になった。王族らしい、とでも言えばいいのだろうか。スカートをさりげなく払う仕草にも、優雅さがある。
　どれもこれも、ランドルフのせいだ。リーンは、すっかり見た目相応の淑女になっている。しかしそれは体面だけで、内面のリーンは無邪気な子供のままだ。
　リーンが思いのままに振る舞うと、ランドルフが嫌な顔をする。そのせいで最近のリーンは、自分の心を押し隠すようになった。リーンの顔色が悪いのは、ランドルフのせいだ。

　──やっぱり、ランドルフは好かん。
　俺が向ける厳しい視線には気づかず、ランドルフはリーンを連れ、仲間の元に戻った。