怪物は愛を囁く

７．結婚の真実

『リーン。奴のために、そこまでする必要はない』
「でもね、アンちゃん。他に、あたしにできることってあるの？」
『だとしても……あの女に惹かれるランドルフが悪い。リーンが、気を遣う必要がどこにある』
「あーもう、はっきり言わないでよ。あたしもわかってるわ、ランドルフがアーニャにぞっこんだってことは」

　アーニャ。それが、ランドルフにぶつかった女子の名だった。

　深夜の生徒会室で、ちくちくと、リーンは刺繍に取り組む。王家の花と、公爵家の紋章が絡んだ象徴的なモチーフを、真っ白なハンカチに刻み込んでいる。
　手元が狂って、リーンが針を指に刺した。

『ああっ！』

　血がにじんでしまう前に、俺はハンカチを引っこ抜く。
　いっそ血で汚れてしまえばいいのだが、そうなったらリーンがいっそう悲しむことも、俺にはわかっていた。

　食事の時に隣に座り、同じ皿のものを食べようとする。
　教室の移動中、手を繋ごうとする。
　夜祭に誘う。ダンスを申し込む。華やかなドレスを着る。

　かつてリーンが行ってはランドルフに「はしたない」と叱られてやめたそれらを、アーニャは全て行った。
　そうしてなぜかランドルフは、「はしたない」と叱るどころか、頬を染めて受け入れているのだ。
　代わりにリーンが、かつてランドルフに言われたように「はしたない」と苦言を呈し。そしてなぜか、ランドルフに「権力をかざして口出しをするな」と叱られる。
　今起きているのは、そんな不可解な出来事だった。

「どうしてだと思う？　アーニャが可愛いのは認めるけれど、あたしだって、負けていないわよね？」
『アーニャなんかより、リーンの方が数百倍美しい。あいつに見る目がないんだ。こんなにリーンは、あいつのために自分を律して来たのに』
「アンちゃん、ありがとう。そうよね、あたし、頑張ってきたわ」

　リーンが、浮かない顔をする。最近はずっとそうだ。俺は腕をぐっと伸ばし、リーンの顎先に触れた。リーンは、顔を机に下ろす。近くなった頬を、ぬいぐるみの手でぽふぽふと撫でる。リーンは長い睫毛を伏せた。

「でも、頑張り方が違ったのね。だってランドルフは、アーニャが好きなのよ」
『今だけだ。結婚すれば、互いに愛し合うものなんだろう？　ランドルフだって、夫婦になれば、リーンのことを愛するはずだ』

　夫婦というものは、そういうものだ。
　リーンに教わってから、俺はずっとそう信じていた。

「そうだったらいいのにね」

　なのに俺に教えてくれたリーンは、物憂げな表情のまま。

「愛のない夫婦には、なりたくないと思っていだけれど」

　愛のない夫婦なんてものが、あるのか。

「後継はつくるけれど、愛人を囲うご主人は多いそうよ」
『愛人？　というのは何だ』
「ええと……男の人がね、妻以外に、愛する人を持つことよ」

　妻以外の人を、愛することが？

『妻の方はどうなんだ？　夫以外に、愛する人を持つことは』
「そういう人もいるかもしれないわね」

　夫婦だからと言って、必ずしも愛し合う訳ではないのか。
　結婚しても、リーンが俺に、ランドルフへ向けるより強い愛情を向けることはあり得るのか。

「こんな風に言葉を教えるのは、久しぶりね。アンちゃんも、ずいぶん人間の世界に詳しくなったものだわ」

　あまりの衝撃に揺れる俺は、リーンの言葉への返答を持ち合わせていなかった。