老聖女の政略結婚

第三章

薬草園の整備

　その日も、セラはリゼットを伴って薬草園へ足を運んだ。
 　王宮の庭の更に奥まったところにある薬草園は、長らく手入れされていなかったらしく、雑草が地面を覆い、かつて植えられた薬草は枯れ枝を残すばかりとなっていた。
「まあ、なんてもったいない！」
 　セラは膝を折り、薄茶色に変わったローズマリーの枝を指で撫でた。わずかに残る香りが、過ぎ去った年月を物語っている。
「陛下のお許しはいただいておりますか？」
 　リゼットが草を抜きながら問いかける。
「役立つのなら、きっと好きにしてよいと仰るはずよ」
 「つまり、まだ伺っていないのですね」
 「あなたの地獄耳で何も聞いていないのなら、そういうことなのでしょう」
それに相談しようにも、顔を合わせる機会などないのだ。もし怒られても、威厳をもって言い返せばいいだけのこと。老婆の生きがいを奪うつもりですか？　と。
　セラは微笑み、袖を軽くまくった。
 「さあ、忙しくなるわよ、リゼット」
 「承知いたしました」
　二人は笑い合いながら雑草を抜き、土を掘り返し始めた。
 　セラにとっては懐かしい作業だった。聖女として神殿に仕えていた頃、病人のために薬草を調合するのは日常の務め。大地に触れ、草花の力を借りて人を癒すことこそ、自分の誇りだった。
　そこへ、ひとりの女官が駆けてきて、目を見開いた。
 「まあ、妃殿下！　なんということを……そのようなことは下々の者がいたします！」
「神殿でもよくやっていましたので大丈夫です。閉じこもってばかりでは老け込むだけですもの」
 　セラは軽やかに返し、枯れた枝を剪定して若葉に陽が当たるように広げた。
　女官はなおも信じられぬように口をぱくぱくさせている。王妃が泥に手を染めるなど、宮廷の常識ではあり得ないことだった。
「セラ様、あちらに東屋がありました。少しお休みになられては？」
 　リゼットがドレスの裾についた土を払いつつ進言する。
「そうね」
 　セラは伸びをして、呆然と立ち尽くす女官に声をかけた。
 「そこのあなた、ここでお茶をいただきたいわ。用意してくださる？」
 「ここで……ですか？」
 「これは王妃命令です」
 「は、はい！　ただいま！」
　女官は慌てて王宮へと駆け戻っていった。
「ああ、こんなに澄んだ空気を胸いっぱいに吸うのは久しぶり」
 　セラは額の汗を拭い、庭を見渡した。
　午後の陽射しのなか、枯れていた庭に、ほんの少しずつだが緑が息を吹き返していく。
 　それはまるで、宮廷という冷ややかな場所に、彼女自身が新しい息吹を運び込んでいるかのようだった。
　王宮全体が彼女を受け入れているわけではない。だが、この小さな庭とセラの胸の奥には、確かに新たな芽生えが宿っていた。