王国の彼是

アズール遠征

89：容赦ない攻め フラン&オレリア

「浅慮でないとしたら？」

「……え…？」

容赦するな、無情になれ…

「分を弁えた正妃だけでは息が詰まるという理由で側妃を望んだ王族もいた。私も男だからね、オスロー伯爵令嬢に限らず、私を癒してくれる存在、私の寵を素直に受け入れる存在となる側妃が居てもいいと、考えを改めてみたんだが…オレリア嬢はどう思う？」

「そ…れは…」

先ずは、俺だけは何があっても変わらないと思っている、オレリアの根拠のない自信を砕いて突き放す。余所余所しい態度だけでなく、側妃を認めてもいいと言う俺に、オレリアが言葉を詰まらせた。

「そういえば、オレリア嬢は私に従うと言ってくれていたね。なら聞くまでもないか…アズールから戻ったら側妃候補を募ってみるよ」

「……っ…」

オレリアの瞳が揺れる…
思わず伸びそうになる手を後ろ手に固く握り、笑みを浮かべる。

「側妃にも教育が必要になるから、人選は早い方がいいだろう。候補が決まったらお茶会でも開こうか、オレリア嬢にも正妃になる者として是非、参加願いたい」

「…っ何故…その様な事を…」

「無用な争いを避ける為かな。私の一存で決めてしまったら、禍根を残す事になるからね。私との相性は勿論だが、オレリア嬢との相性も重要だ。その為のお茶会だよ」

目の前のオレリアの顔からは血の気が引いており、黒いドレスがその肌の青白さを余計に際立たせている。
護衛達は姿勢こそ崩さないが、オレリアへ哀憐の視線を、オレリアを責め苛む俺には厳しい視線をよこす。

徹底された輪番護衛は皆元同僚。その顔触れもほぼ固定されているおかげで遠慮がない。
ネイトの様にずけずけと言葉を発する事はないが、時に呆れた様に、時に責める様に、時に憐れむ様に視線で語りかけてくる彼等は、ナシェルと婚約している間も、幾度となく輪番護衛に着いていた事もあり、オレリアに対して親心の様な思いを抱き、密かに愛でている。

「………わり…ます」

「ん？」

「……お断りすると…申し上げました」

「それは困るな…オレリア嬢の協力無しに決めるのは難しいんだが…オスロー伯爵令嬢とは学園で関わりがあると言っていたね。人となりを知るには大勢で話すお茶会より、やはり1人ずつ面談がいいかな？」

「どちらでもございません」

黒いレースの手袋に包まれた手を胸の前で握りしめ、挑む様な視線を向けてくる。
ここにきて、漸く、まともに、オレリアと視線が合った。
本人は全く気付いていないが、護衛達は声に出せない鼓舞を視線に乗せて、オレリアに送っている。

孤立無援となった俺だが、まだ緩めるわけにはいかない。

オレリアに背を向け、ガゼボへ向かう。その後ろをエスコート無しに歩くオレリアと、ウィルを含めた護衛達が続く。

前を歩く殿下の背中が遠い…剣だこのある、大きくて温かい手は、私を拒絶するかの様に後ろ手に固く組まれ、伸ばされる事はない。

庭園のダリアに目を向ける余裕もなく、最早どの道を通っているかも分からないままに、殿下に続いて重い足を動かし、漸く着いた場所はガゼボ。

殿下がベンチに腰を下ろし、背凭れに背を預けて足を組む。
座す事を許されなかった私は、殿下を見下ろす事のない様、片膝を着く。
殿下の後ろに立つウィル様が、顔を顰ている事にも気付いているだろう。だが、そのウィル様の視線を咎める事もなく受け流し、話を再開される。

「オレリア嬢、君の言うどちらでもないとは？君は王太子妃となり、何は正妃となる。私と信頼関係を築くのは勿論の事、仕事の上でも私生活の上でも、君は私に助力しなければならない立場となる。正妃で在れとする君は、執務や公務に関しては問題ないと陛下から聞いている。だが、私生活に於いては別だ。私は王族でもあるが、人間でもある。先程も言ったが、私は安らげる場が欲しいし、私を癒してくれる存在も欲しい。それに、王家の血を繋ぐだけの子ではなく、愛する子も欲しいと思っている」

正妃の子は王を継ぐ者、側妃の子は王族の地位と親の愛を受ける者。
暗に、正妃で在ろうとする私と成す子は義務であると、殿下の口から伝えられ、堪えていた涙が溢れ落ちる。

「…側妃を…受け入れるのは…ふ、不本意にございます。それに、リディア先生もーー」

「『王妃とは国母である。故に国を第一に考え、責務を全うし、王に分を超えた愛を求むべからず』オレリア嬢はこの領分に背くと？」　

「…っ…」

涙と共に、押さえ切れなくなった気持ちが口をついて出てしまったが、どうしても受け入れたくない、それが例え殿下の望む人であっても…けれど、そんな私の浅はかな訴えは、誰でもない、私が唯一望む殿下によって遮られた。

妃教育で一番最初に教えられる正妃の領分。

この領分の元、当時の婚約者だったナシェル様に、ミア様を望むのであれば召し上げる事に否やはないと、その存在を受け入れた。
ナシェル様の望みは受け入れて、殿下の望みは受け入れたくないなどと、手前勝手に領分に背く事は許されない。

ならば、せめてロイド先生の事を好きなリディア先生だけでもーー

「君は勘違いをしている様だが、オスロー伯爵令嬢が誰に想いを寄せていたとしても関係ない。王族である私が彼女を側妃に望めばそれは叶う。それは誰であってもだ。そして君は、先日の夜会で私に正妃になる者として分を弁えると言った。それが望みかと問うた私に是とも答えた。それを違えると？」

「………」

王族が側妃にと望めば、貴族家は逆らえない。過去には、家臣の奥方を側妃に望んで娶った好色王も居たと聞く。そう、リディア先生がロイド先生に想いを寄せていても、殿下が望めばリディア先生は側妃として召し上げられる。

まだ、どこかで、期待していた…リディア先生の恋を割いてまで側妃に望む事はしないだろうと。

けれど私が殿下を慕う気持ちを抑えられない様に、殿下がリディア先生を、他の誰かを望む気持ちを抑えられないと言うのなら、それを否定して逆らう事は領分を超えて不敬となる…いや、殿下に伝えた言葉を違えた時点で、私は不敬を働いている。

もう、どうにもならないの……？

正妃は国が求める者、側妃は個人が求める者。だが俺はリディアを望む気はさらさらない。なんならロイド先生と幸せになって欲しい。
リディアに限らず、側妃なんて者は俺には不要。下の俺がオレリア以外に反応する事は断じてない。

さあ、オレリアよ、どう出る？

こんな事を考える俺は最早鬼畜。宰相やデュバル公爵に見られでもしたら、間違いなく塵にされるだろう。だが、この強固な氷の壁を壊すには、生温い陽の光では足りない。

…辛い…だが、今日は、絶対に、意地でも、折れない…

「オレリア嬢が答えに窮する理由も聞きたいが、質問の重複になるかだけか…これ以上は答えられない、話も進まない…であれば今日はここで失礼するよ」

立ち上がった俺の前に、ウィルが戻る道を塞ぐ様に進み出た。

「何の真似だ、ウィル…下がれ」

「殿下ーー」

「…って…～～っだってっ！！それがっ！……正妃なんだものっ！！」

静黙を貫くウィルが、これ以上は見ていられないと上げかけた声を、オレリアの悲痛なまでの叫びが遮った。

何を言っても正論で返される。最早、何も言わなくても正論で畳み掛けられる。
感情を出すな、人に考えを読ませるな、人に隙を見せるなと常に言われてきた。

だけど、抑えられない…

「私が、どれだけフラン様をお慕いしてもっ、私には領分がある！……優しくされたら…欲が出る…私、だけと…私しか、見ないでと……だったらっ、最初から…っ分をっ…弁えてっ…そしたら…リディア先生の事もっ…受け入れられるって…でもっ…嫌なのっ！き、妃っとして…失格だと言われても…フランッ…様に……私だけだと…っ…言って…もらいたい……」

好き、大好き…お願い、どうか誰の手も取らないで、私だけを望んで欲しい…
愚かだと言われても、不敬だと罰されても、殿下にも、自分にも…

もう…嘘を付きたくない…

「俺が望むのは、リアだけだ…」

欲しかった言葉と腕が私を包む…