小悪魔系世界征服計画 ～ちょっと美少年に生まれただけだと思っていたら、異世界の救世主でした～

第2部・第4話：無敵の聖獣

第1章

　――その異変に気付いたのは、特別気配に敏い訳でもないルカだった。
　海辺の街ポート・ヘレナを見下ろす小高い丘は、街へ向かう旅人達の最後の休憩地に選ばれがちな、眺めの良い場所である。開けた視界の先には青い海が広がり、波や砂浜に抱きかかえられるようにして、白壁の家々が軒を連ねている。青と白との美しいコントラストは、それまでの疲労を癒すのと同時に、これから訪れる街への期待を、否が応でも高めてくれるという訳だ。
　気持ちの良い風の吹き抜ける丘の上で、魔王軍斥候隊せっこうたいもまた、しばしの休息に入った。
「大丈夫かい、ルカ？」
　わざわざルカの手を取って、大樹の木陰に導いてくれながら、ユージーンが瞳を覗き込んでくる。
　魔王復活に伴う各地の異変を見極めつつ、という任務の都合上、彼らは自らの足を使って歩いて行くより他に手段はない。16年間を現代日本で過ごしたルカにとっては、当初こそ厳しいものがあったが、今やそんな生活にも慣れてしまった。それはこんな風にして、仲間達が常に、旅慣れないルカを気遣ってくれるお陰でもある。
「疲れているなら、私に寄り掛かってくれて良いんだからね」
　すかさずルカの隣を確保したネイトが、反対側から肩を引き寄せてきた。咄嗟にユージーンがルカの腕を掴んだために、キャソックの胸元に顔を埋うずめるようなことにはならなかったが、頭上では男達の熾烈な睨み合いが繰り広げられている。
　取り敢えずは中立を保つために、ルカは二人に向かって微笑んだ。
「大丈夫だよ、二人ともありがとう」
　フードの中から、ルカの肩口までよじ登って来た、雄オスライオンのぬいぐるみ姿のレフが、「ケッ」と小馬鹿にしたように吐き捨てる。ある意味で『ルカ過激派』のユージーンとネイトは、当然ながら四六時中ルカに付き従うレフとも、反りが合うとは言い難い。ルカが悲しむから表立って喧嘩をするようなことはないが、ルカが居なければ決して行動を共にしようなどとは、夢にも思わない者達だ。
「ポート・ヘレナまで、あともう少しよ」
　今日の荷物係であるフィンレーから冷えた水を受け取りながら、祖母のベリンダが女神のように微笑んだ。頑張りましょうね、と首を傾ける様は、今日も年齢をまったく感じさせない若々しさを保っている。
「すぐに宿が見付かるといいんだが」
　愛用の戦斧せんぷを地面に突き、凭れ掛かるようにして呟いたのはジェイクだ。考え込む様子からは、一刻も早くルカを休ませたいとの固い意思が見え隠れしている。
　最も高水準の教育を受けてきたフィンレーが、ジェイクの杞憂を吹き飛ばすように、爽やかに笑った。
「ポート・ヘレナは大きな港町だし、宿が見付からないってことはないと思うぞ。――ほら、ルカ」
　言いながら、ルカの手にも、よく冷えた水を手渡してくる。飲み水は各自でも携帯しているが、保冷機能を持った黄金のベリンダ謹製の水筒は少々嵩張るため、一日ごとの当番制で運搬係を決めていた。当然ながら、「ルカ以外の男達で」という注釈付きだ。
　色んな意味を込めて、ルカが親友の差し出すカップをありがたく受け取ろうとした、その時。
「？」
　フィンレーの後方、遥か頭上高くの青空に、一点の黒いシミのようなものが広がった。疑問に思う間もなく、それは一気に分裂を繰り返し、瞬く間に西の空の一画を暗い色に染め上げていく。
　シミの正体が、赤褐色せきかっしょくの肌をした鳥――強いて言うなら、あ・ち・ら・の図鑑で見たプテラノドンのような、巨大な羽を持つ生物の一団だと気付いた瞬間、ルカは声を張り上げていた。
「――魔物だ!!」
「！」
　振り向きざまに、ベリンダがロッドを振り上げて、宙に半円を描く。その動きに呼応するように、周辺一帯に障壁のようなものが張り巡らされた。
　ほとんど同時に、飛行する魔物達の嘴から火球が放たれる。燃え盛る火の玉は恐ろしい速度で飛来し、障壁に吸収された。ベリンダの魔法があと一瞬でも遅かったら、大惨事になっていたに違いない。
　総毛立つルカをよそに、仲間達は即座に戦闘態勢を整えた。ルカの背から飛び降りたレフは、そのまま成獣体に変化し、勇ましい唸り声を上げる。その間にも、補助魔法を得意とするネイトが、全員の防御力を増加させた。レフと共に、近接戦が主体のジェイクとフィンレーは、前線で敵の個体数を減らすことに専念し、後方ではユージーンが、複数体対象の氷結魔法を繰り出す。
　そうしておいて、ベリンダの魔法で一掃するのが、斥候隊の普段の戦術だ。――しかし、今回に限っては、あまりに敵の数が多い。
　――大丈夫だろうか。
　戦う力を持たないルカが、無意識に腰に差した短刀の束を握り締めた、次の瞬間。
　不意に午後の陽射しが翳った――と、そう見えたのは、新たに現れた巨大な生物が、大きく羽ばたいたためである。
「!?」
　驚愕に目を見開いたのは、人間と中型の魔物達の両方だった。
　全身を緑色の美しい鱗に覆われた、それぞれに体躯の違う翼竜が三体、小さき者達の戦いを睥睨へいげいしている。
「……え……？」
　ルカは大きな瞳をし・ぱ・し・ぱ・と瞬かせた。
　魔法の存在する世界といっても、ドラゴンは早々人の目に触れるような生き物ではない。
　しかし、ルカは以前にも、翼竜に遭遇したことがある。
　――あれは、まさか。
　見上げるルカの方へ向かって、体長3メートル弱の、一番小さな翼竜が近付いてきた。
『――耳を塞いで！』
　やや甲高い、はっきりとした思念波に驚きつつも、反射的に両手で耳を押さえる。状況が掴めずにいた仲間達も、一番大型の翼竜が大きく口を開くのを見て、全員が慌ててルカに倣ならった。レフは前足で頭部を抱え込むようにして、地面に伏せる。
『――――――――!!』
　大気を震わせて、巨大な翼竜が咆哮を上げた。名状しがたい音声は、耳を塞いでいても直接脳と心臓を揺さぶられるかのようだ。押しつぶされるようにその場に膝を着いたルカは、硬く目を閉じて、恐るべき超音波をやり過ごす。
　ようやく大気の鳴動が収まり始めた頃、今度はドンという衝撃音が降って来て、ルカはビクリと肩を震わせた。吊られるように頭上を仰ぐと、ベリンダの張った結界壁に、赤褐色の魔物が一体、べしゃりと張り付いている。何事かと思う間もなく、魔物達は次々に落下してきた。気を失ってでもいるのか、鉤爪の生えた四肢のみがピクピクと蠢く様は、目を背けたくなるほどグロテスクだ。
『――止めを』
　一番大きな翼竜が思念波で訴えてきた。たった今、圧倒的な力を見せ付けてきた相手とは思えぬ、落ち着いた声・音・に驚かされる。と同時に、その思念波には明らかに聞き覚えがあって、ルカは余計に混乱した。
　ルカ同様、彼らに見覚えのあるユージーンですら困惑している様子なのだから、ジェイク達初見しょけんのメンバーの動揺たるや、想像に難くない。
　そんな中、黄金のベリンダは結界を張ったまま、ロッドを前方に翳した。短い呪文を詠唱するやいなや、金色の光が一気に膨れ上がる。辺り一帯を包み込んだ次の瞬間、霧散して消えた。
　後に残ったのは、呆然と佇む斥候隊一行と、中空に留まる風属性の三体のドラゴン、そして、おびただしい数の赤錆びた色の魔石だけ。
　翼竜の指示通り、抵抗する力を失った魔物の一団を一掃したベリンダは、こつりと音を立てて、ロッドを地面に突き立てる。
「――どうしてこんな所に？」
　冷たい微笑には、返答次第ではただでは置かないという決意が漲っているようだ。
　――ああ、間違いない。
　ルカは思わず息を呑んだ。あの時は鳥の雛と勘違いしてしまったけれど、成・長・し・た・今・と・な・っ・て・は・見間違えようはずもない。
　――三体の翼竜は、以前ルカがそれと知らずに治療を施した雛ひなと、その両親だった。