小悪魔系世界征服計画 ～ちょっと美少年に生まれただけだと思っていたら、異世界の救世主でした～

第2部・第9話：突入前夜

第5章

　さらさらと清涼な水が流れていく。
　大地の恵みをふんだんに含んだキルケ川の支流で、フィンレーは顔を洗っていた。
　カロッサの住民達が、昼夜を分かたず作業を続けてくれたおかげで、白ヒイラギの聖水も完成間近だ。手伝えることのなくなったフィンレーは、町の男達を率いて、崩れた見張り塔や防護壁の補修の陣頭指揮を執っている。
　不安を払拭するために肉体労働に没頭していたいというのは、フィンレーもジェイクと同じだった。彼も、町民達の手伝いがない時間帯には、ちょくちょく顔を出し、手を貸してくれている。
　作業が一段落した今は、休憩を兼ねて、町の女性達からの差し入れをいただくために、手を洗いに来たところだった。
　川面を覗き込んだ体勢のまま、軽く頭を振って水気を払う。水滴が作る波紋を見るともなく眺めながら、フィンレーは大きく息をついた。
「…………」
　手を休めると、やはりどうしても、魔王軍に攫われたルカのことを考えてしまう。
　無事でいるだろうか。グリテンバルドに居た頃は普通に離れて暮らしていたのに、あの笑顔が見えないだけで、こんなにも不安になるとは。それもこれも、生死さえ分からない状況が続いているからだろう……。
　やがて凪いだ水面に映った自分の顔は、深い憂いに沈んでいる。気付いてフィンレーは、思わず苦笑を漏らした。情けないことだ。騎士たるもの、いかなる時でも平静を保たなければならないというのに。事がルカの安否に関わるだけに、それさえままならない。
　――水鏡に映るその顔が、不意に歪んだ。
　風もないのに、などと考える間もなく、見知った美しい姿を象かたどり、フィンレーは眼を見張る。
「!!」
　息を呑んだ次の瞬間、水の中から音もなく立ち上がったのは、半身半蛇の神・メルヒオールだった。水面みなもを割って現れたというのに、紺色の波打つ髪も、蒼褪めた肌も鱗も、まったく濡れていない。
「メルヒオール様……!?」
　遠くビルダヴァのレスタド山に御座おわすはずの異教の神の降臨に、フィンレーは呆気に取られた。物理的な距離などものともしない顕現こそが、蛇神の神たる所以ゆえんだろうか。
　驚くフィンレーを、メルヒオールは金色の瞳でじっと見据える。
「そなたは、息災のようだな」
「……はい」
　念を押すような問いからは、メルヒオールには、ルカが魔王の手に落ちたことなど筒抜けであることが窺えた。彼を殊ことの外ほか気に入っていた蛇神にとっては、さぞや腹立たしいことであろうと、フィンレーは悔恨に表情を曇らせる。
　しかしメルヒオールは、冷たい美貌に憐れみの色を浮かべて、薄く微笑んだ。
「よい。叱責に来たのではないのだ。そう眉根を寄せていては、美形が台無しではないか」
　そして、濡れたままだったフィンレーの顔を撫でるように手を翳かざす。瞬時に水気の消えた頬に手を当てて、フィンレーは戸惑うように瞳を瞬かせた。
　驚きを隠せない剣士を横目に、メルヒオールは半身を水に浸したまま、川縁かわべりに腰を落ち着ける。
「――私の助力は必要ないか」
「!?」
　思ってもみなかった提案に、フィンレーは束の間、呆然とメルヒオールを見返した。人間であれば耳のあるべき場所に生えたヒレや、川の中に続く蛇体を眺め、そして、以前戦った際の彼の強さを思い出し――改めて、その発言の内容を脳内で精査する。
　メルヒオールは、ルカを救出するために、共に魔王軍と戦うと申し出てくれているのだ。
「貴方が居てくださるなら百人力だ！　ありがたい、願ってもないことです！」
　素直に喜び、頭を下げるフィンレーに、メルヒオールは柔らかく破顔した。人外の繊細な美貌が、慈しみに彩られる。
「何。北の者の影響で魔物共が暴れると、大地に与えた私の加護が無駄になる。それに、ルカは私・の・妻・に・も・等・し・い・存・在・だからな」
　後半は本気で言っているのか、それともフィンレーの反応を楽しむためなのかはわからない。メルヒオールにはこうして、親友同士の関係を煽あおろうとするところがあった。
　しかし、普段なら照れたり怒ったりして見せるはずのフィンレーも、この時ばかりはそうもいかない。メルヒオールの参戦に束の間華やいだ表情は、再び物憂げに曇ってしまう。
　――ああ、ルカ。今頃お前は、つらい思いなどしてはいないだろうか……。
「そう思い詰めるな。私の加護はそなたにもある。必ずや無事に、そなたの親友殿を取り戻してやろう」
　メルヒオールは冷静に、しかし力強く請け負った。その涼やかな声音は、聞く者の心を落ち着かせてくれるようだ。
　そうして気持ちが凪いでくると、次に気になったのは、自分の心境の方だった。メルヒオールの発した「友」という言葉に、妙に引っ掛かるものを感じる。
「――俺は、他の者達のように、本人の自主性を無視してまで、ルカを甘やかしたい訳ではないんです。一方的に守ってやりたいっていうのは、親友としてのルカに失礼だとも思うから。ただ……」
「――ただ？」
　訥々とつとつと語るフィンレーを促すように、メルヒオールは穏やかに聞き返す。一方的に送り付けられる生贄の娘達を養育していたという蛇神は、こう見えて、やはり父性に溢れた存在なのだろう。
　背中を押されたような気分になって、フィンレーは顔を上げ、メルヒオールに向き直った。
「ただ、ルカに重い使命があるなら、俺も、共に背負ってやりたいと思っています」
　重荷を肩代わりするのでなく、危険から遠ざけるのでもなく。
　それは、一緒に成長してきた友人だからこそ言えることだ。ルカを可愛いと――愛しいと感じるのとは、また別の問題である。
　一番近くにいて、互いの負担を分け合い、支え合う。それがフィンレーの考える、ルカとの理想的な関係だった。
　フィンレーの宣言に、メルヒオールが嬉しげに切れ長の瞳を細める。
「複雑だな。だが、ならば尚のこと、そなたの想いをそのまま伝えてやらねばなるまい」
「……はい」
　異教の蛇神と、その愛いとし子ごは、深い笑みを交わして頷き合った。
　心身共に健康な貴公子は、よき理解者を得たことで、自ら己の進むべき道を選び取ったのだ。
　――そこへ、既に休憩を終えた町の男達が、フィンレーを呼びに来た。顔立ちは美しくとも、ヒレや蛇体といった異形のメルヒオールの姿に、ギョッとした様子で立ち竦む。
　小さく苦笑しながら、フィンレーは「心配しなくていい」と男達を諭した。カロッサの民達には説明が必要だろうし、何より、仲間達にも、早くこの頼もしい増援について報せてやりたいのだが。
　取り敢えずはどう話したものかと考えあぐねる横で、メルヒオールが完全な人間体を取った。青白い肌に羽織った薄物はビルダヴァの民族衣装にも似ているが、人外の圧倒的オーラは隠しようもない。
「この方は、我々の救援に駆け付けてくださったんだ」
　神の完璧な造形に感嘆しきりの町民達を眺めながら、フィンレーは密かに決意を新たにする。
　――待ってろ、ルカ。翼竜フェロール達に加えて、メルヒオール様までが、お前を助けに来てくださった。
　もう大丈夫だ。お前だけにつらい想いはさせないからな、と。