小悪魔系世界征服計画 ～ちょっと美少年に生まれただけだと思っていたら、異世界の救世主でした～

第2部・第10話：正と邪の交わる時

第5章

　最初に異変を感じたのはカインだった。
　魔王の麾下きかに入ったのは比較的近年だが、黒猫に変化へんげする能力を買われて、主に諜報要員として活動している。白い肌に黒い髪、やや吊り上がった金色の大きな瞳が印象的な、少々直情傾向のきらいのある美少年だ。
　魔王の命を受け、黒猫姿でハーフェルの町から既に、ルカの身辺に出没していたカインは、当初は当然のことながら、自分の主君に災厄をもたらす存在として、ルカを嫌悪していた。また、自らの美しさに誇りを持っているタイプでもあったため、ルカが自分と張るレベルの美少年であることも、敵愾心てきがいしんを煽られる一因であったのは間違いない。
　嫌々ながら諜報活動を続けるうち、カインはルカが、自分の想像していたような、「予言の子供として祭り上げられて、イイ気になっている」人間ではないことを知った。むしろ、どうやって人々の期待に応えればいいのかと、思い悩む有り様だ。
　迷信から黒猫を嫌う人間も少なからず存在する中、ルカには一切の偏見もなく、むしろ自分からカインを招き寄せて可愛がろうとする。ルカの腕の中で魔物の襲撃を受けた際は、自分の身一つ守れないくせに、必死でカインを守ろうとする姿を愚かだと思いながらも、どこかくすぐったいような気分にさせられたものだ。
　デルヴェ村での祭りを覗いていたのは、今思えば、何となく離れがたい想いがあったからだろう。人間に戻ったカインの姿に気付いたルカは、初対面にも関わらず、忌憚きたんなく祭りの輪に加えてくれた。カインがルカに対する好意を自覚したのはその時だ。同世代の美少年同士であるからこそ、嫉妬もなく素直に笑い掛けてくれたことが、本当に嬉しかった。
　カインが「予言の子供」に関する任務に二の足を踏むようになったのは、この頃のことである。

　ヘルムートもまた、ハーフェルからルカの周囲を探っていた一人だ。
　魔王の配下としては最古参に当たる。気持ち長めの黒髪と同色の瞳、暗い色合いのロングテールコートを纏った冷たい美貌の青年は、魔王の秘書か執事のように振る舞いながら、高い変身能力を活かして、各地への偵察も担当してきた。変化する生き物は往々にして黒い個体であることが多いが、中でも機動力と環境への親和性に優れた鴉からすを特に好む。
　当初は斥候隊せっこうたいに対して積極的に攻撃を仕掛けており、覚醒したユージーンに敗北するなどの屈辱を味わってもいる。が、基本的には冷静沈着であり、ルカに絆ほだされかけているらしいカインの様子を嘲笑ってもいた。
　冷酷な美貌を裏切らぬ、彼の凍った心を溶かしたのは、ルカとの直接の接触が原因ではない。
　古代遺跡の町において、彼は主の指示の元、ルカを「永遠に覚めない夢」に陥れた。
　――そして彼は主と共に、すべてを覗き見てしまったのだ。ルカの性格や周囲との接し方、愛される理由が「可愛いから」だけではないということを。
　周囲のすべてから惜しみない愛情を注がれる少年は、彼自身でも周囲のすべてに愛情を注いでいる。それ故に、世界を跨いだ転生によって、多くの悲しみが生まれたのだ。
　ルカの「夢」を操ることで、彼の心をひどく傷付けた。
　ルカに暗示をかけ、術を発動させて事態の推移を見守っていたことにより、当のヘルムート自身が、その事実に苦しむことになったのは、皮肉としか言いようがない。

　そして、魔王だ。
　そもそもビアンカとは何者なのか。
　彼女は、現在のラインベルク王国の建国よりも遥か昔、さる名門貴族の令嬢として生を受けた。白ビアンカという名を与えられたのは、生まれつき強大な魔力を持っていたため、代々白ヒイラギの紋章を受け継ぐ一門の、さらなる繁栄を担うことを望まれたためである。しかし、その力はかよわい女性が制御するには、あまりに強大過ぎたらしい。時に暴走する力は周囲に危害を及ぼすようになり、彼女は一族のみならず、領内の住人達からも疎まれるようになる。切り捨てるようにして領地の外れに幽閉されたのは、ビアンカが12歳の時のことだ。それがこの、今は「魔王城」と呼ばれる屋敷である。
　迫害の末の不当な仕打ちに、彼女の怒りは天を焼き、地を割った。凄まじい憎悪の念は、一族を郎党に至るまで呪い殺し、不毛の地と化した領地から人々は逃げ出して、代わりに魔物共が跋扈ばっこする魔境へと変貌を遂げる。
　人と、人の世を激しく恨んだビアンカは、大いなる力を受け入れ、長い時間をかけてこれを飼い慣らした。
　やがて隷属する魔人や魔物達を従え、人間社会への侵攻を開始した、その目的はただ一つ。広い世界を求めてのことだ。自らがすべてを支配すれば、辺境に隠れ住む必要もない。堂々と陽の光の下を歩いてやれる。
　そう、ビアンカは迫害の被害者であったが、弱者ではないのだ。何も世界を丸ごと寄越せと言うのではない。強者の正当な権利であるとの信念の元、歯向かう人間達を痛め付けることにも、良心の呵責かしゃくは感じなかった。
　――邪魔をするものは、たとえ神であろうと許しはしない。
　そうして「邪悪なるもの」に身を落としたビアンカにとって、家門を象徴する白ヒイラギは唯一の弱点ともなった。本能的な嫌悪からか、一時的とはいえ魔力が減退するらしい。
　しかしそれでも、人として生まれながら、迫害によって魔王となったビアンカを滅ぼせるものは、長く現れなかったのである。