死神が僕にくれた、幸福な運命

第１章

目ざわり

　駆け込むようにファミレスに入って、目についた軽食とドリンクバーを注文した。紅茶を入れて差し出すと、夏原さんは冷えた手でおそるおそるカップを包んだ。

「あったかい……」

「飲んだらもっとあったまるよ」

　何度かカップに口をつけると、彼女の頬や唇に色が戻ってきた。今度こそ本当にホッと胸を撫で下ろした。

　――ダメだなぁ。君に何かあったら、僕は耐えられそうにないや。

「いったい何時間くらいあそこにいたの？」

「うーん……今はもう九時半か……てことは三時間くらいかな？」

　信じられない。こんな寒い中、制服で、外に三時間も。

「ていうかさ、山丘くんばっかり私に質問しないでよ」

　ぎゅっときつい視線に射抜かれた。

　よかった、夏原さんのいつもの調子が帰ってきた。

「なんで山丘君が突然現れたの？　しかもそんな格好で」

「ん……わっ！　しまった、そうだ僕部屋着だったんだ！」

　グレーのスウェットの上下に、のびきった厚手のカーディガン。ダサすぎる。

「僕、自分の部屋で勉強してて、そしたら窓の外から――って、そういえば、あの猫は！？」

「……山丘くん、さっきから何言ってるか分からないわよ」

　くすりと彼女が笑って、ゆっくり説明してよ、と言う。微かな笑顔が嬉しい。

「ええと……公園にたまにいる黒猫に、誘い出されたんだよね」

　夏原さんのもとにたどりついた経緯を説明すると、彼女はぽかんと口を開けた。

「なにそれ？　あのクロちゃんが山丘くんを連れてきてくれたの？　そんなことってある？」

「僕だって信じられないけどさ……」

　でも、本当だ。黒猫が窓を引っかいて僕を部屋から連れ出さなければ、僕はまだ今ごろのんきに勉強してたはずだ。

「手遅れにならなくて良かった」

　改めてそう言うと、テーブルを挟んで向かい合った夏原さんが一瞬ぐっと喉をつまらせた。

「……大げさだよ」

「そんなことない。夏原さんはもう少し自分のことを大事にしなきゃ。僕、こんなことが何度もあったら身がもたないよ」

　――君は知らないと思うけど、君は死の淵に立っている女の子なんだから。

　彼女はそっと瞼を伏せる。

「別にこの程度のこと、大丈夫なのに……それに、毎回山丘君に助けてもらおうなんて思ってないから」

「君に頼まれなくたって、僕は助けに行っちゃうけどね」

　だってそれが僕の運命だ。

　――僕は、君を守るためだけに、死の世界から戻ってきたんだから。

「もう……っ」

　顔を上げた夏原さんは、なんだか泣き笑いの表情だった。

「山丘くんて、本当に変な人」

「うん。変かもしれない」

「そういえば最初に話した時も、“運命”とか、“君を探してた”とか、変なこと言ってたよね」

「うん。言ったよ」

　もちろん覚えてる。僕が、僕の運命の女の子と、初めて言葉を交わした新緑の朝のこと。

「……今だから言うけど。私ね、あの時山丘くんに話しかけられる前から、君のこと知ってたんだ」

「え、そうなの！？　……剣道部の体験入部に参加したからかな？」

「違うよ。それより前から」

　僕は驚いて彼女の顔を見る。カップから上る紅茶の湯気が、二人の視線をひとときさえぎった。

「“親のいない、かわいそうな男の子”」

　入学式の翌日にそういう噂を聞いたのよ、と彼女の調子は淡々としていた。

「それで山丘くんのこと、こっそり目で追いかけてた。でも君は全然“かわいそう”に見えなかった。人当たりがよくて、ちゃんと友だちがいて、優しくて」

　彼女は大きく息を吐く。

「目障りだったの。親がいなくてもちゃんと中学生をしてる君が。山丘くんの存在自体が私を追いつめる呪いみたいだった」

　平手で打たれたような衝撃で、僕はしばらく固まってしまった。

　入学式で彼女に一目惚れした。

　最初の一月、僕は勝手に君に焦がれていただけだったのに。

　僕が君を追い詰めるだなんて。何がどうこんがらがってしまったら、そんなことになるんだろう。

「ねぇ山丘くん、もうすぐ十時よ。そろそろ帰ろう……もう家に入れると思うの」