【完結】ワンコ系オメガの花嫁修行

第１３話 帰らずの森

　そうか。
　僕はとうとう聖獣に生まれ変わったのか。覚悟のうえで決断したことではあるけれども、犬になった自分を見ると不安が襲ってくる。僕は果たしてレヴィウス様を助けられるだろうか？
　
「これって人間の姿に戻れるの？」
　
　シュマックに訊ねれば、「うーん」という渋い声が返ってきた。

「このシュマックの見立てでは、アズリール様はラピステルと完全に同化されております。何かのきっかけがないと人間に戻るのは無理でしょうな」
「……そっか」

　その時のことだった。僕の部屋がノックされた。

「アズリール。起きているか？　食堂に行かないか」

　ナナセの声だった。
　返事をしたかったのだけれども、僕はクーンと鳴くことしかできなかった。シュマックとは聖獣同士だから言葉を交わせたらしい。
　僕は前足でドアをトントンと叩いた。
　中から音がしたので、ナナセは僕がいると判断したらしい。「開けるぞ」と言って僕の部屋に入ってきた。

「きみは……一体？」

　ナナセが僕の姿を見て驚いている。そりゃあそうだよな。友達の部屋に入ったら、大きな犬がでんと居座っていたのだから。
　僕は尻尾を振って、ナナセに敵意がないことを伝えた。
　ナナセは僕と目線の高さを合わせてくれた。

『ナナセ、僕だよ』
「アズリールの声……？　一体どこから……」

　どうやら相手に言葉を投げかけると、頭の中に直接響いてしまうらしい。幻聴だと思われても困る。僕はクーンと鳴き声を上げた。

「大人しい子だな。きみはアズリールによって保護されたのか？　ちょっと待っていろ」

　ナナセは退室したあと、水とパンを持って戻ってきてくれた。僕はお腹が空いていたのでパンを食べた。喉の渇きを水で潤す。
　見知らぬ犬にも優しいだなんて、さすがナナセだ。僕はお礼の代わりにワンワンと元気よく鳴いた。
　ああ、ナナセのフローラル系の香水が強く感じられる。僕の嗅覚は相当鋭敏になっている。僕は本当に聖獣になったんだな。

「きみのご主人様、アズリールはどこへ？」

　どうにかしてナナセとコミュニケーションを取らないといけない。僕は部屋の中を見渡した。何か使えるものはないだろうか？
　そうだ。
　机に置いてある本を開いて、そこに書かれている文字を指差せば、意思の疎通ができるのではないか？
　僕の手では本を開くことができないので、ワンワンと吠えてナナセにアピールした。

「本が気になるのか？」

　ナナセが本を床の上に移動させた。そしてよく見えるようにページを開いてくれた。僕は前足で文字を指差した。

『僕は無事だよ』
「……僕？　ということは、きみはアズリールなのか」

　ナナセの問いかけに反応するように、僕の体が光った。そして一瞬だけ人の姿に戻れた。

「今のは……幻？　いや、確かにアズリールがそこにいた」

　ナナセの心の揺れに呼応するように、僕の姿は人間に切り替わっては、また犬型に戻った。

「きみは……アズリールなのか？」

　僕がワンと吠えたその時のことだった。
　廊下から監督生の声が聞こえた。

「すべての寮生に告げます。帰らずの森がわが王国に接近しています。大変危険なので、今日の授業はすべて休講です。みなさんは食事の時以外は寮から出ずに、自室で待機してください。繰り返します。帰らずの森が接近しております……」

　これはチャンスじゃないか。
　大陸を探し回ることなく、帰らずの森の方から僕に近づいてきてくれるだなんて。
　僕はナナセの足元に鼻先をこすりつけた。そして彼と目を合わせた。

『行ってくるね』
「アズリール？　アズリールなのか！？　待ってくれ！」

　ドアは閉じられていた。
　でも僕は確信した。ラピステルの力によってこのドアをすり抜けられるはずだ。
　僕はドアに突っ込んだ。
　僕の体は衝撃を受けることは一切なく、廊下へと躍り出た。
　全身に力がみなぎってくる。僕の体を蒼白い炎が取り囲んだ。
　僕は廊下の窓から空に向かって跳躍した。



◇◇◇



　建物が密集した王都の街並みが、僕の眼下に広がっている。
　僕は今、本当に空を飛んでいるんだな。

「アズリール様！　あまり力を使うと、ラピステルとの同化がますます進んでしまいますぞ！」
「シュマック。僕の願いはレヴィウス様を助けることだ」

　僕は悲観していなかった。
　さっきのナナセみたいに、相手に僕をアズリールだと認識してもらえれば、僕は人の姿に戻れるんじゃないかな。
　この戦いが終わったら、お父様に謝りに行こう。
　そして勘当してもらおう。聖獣になった僕は、公爵家にはいられない。僕は冒険者になって世界を渡り歩こうかな。そういえば、ヒエロギス大陸には獣人国があるはずだ。獣人国に移住して、ゆっくりと余生を過ごすのも悪くないかもしれない。
　レヴィウス様。
　僕は後悔していません。
　たった２回しか会ったことがないけれども、あなたは僕の運命です。
　これからもたくさん冗談を言って、周りの人を笑わせてください。命を諦めるなんて言わないで。あなたはこの国の未来に必要な方です。
　レヴィウス様のことを思い描くと、僕のスピードは加速していった。
　そしてついに、帰らずの森が見えてきた。
　うわあ。
　本当に移動する要塞なんだな。木々の緑色も見えるけれども、堅固そうな壁に囲まれている。扉はどこだろう？　
　
『我を求めるのか、聖獣よ』

　誰の声だろう。
　
『我は七色水晶と呼ばれている。我は創世の神が流した涙のかけら。儚き者たちの願いを叶える力を宿した存在』
「どこにいるんですか！　僕はあなたを探しに来ました！」
『ならば、帰らずの森に入るがいい』

　僕の目の前に螺旋階段が現れた。これが入り口か。
　螺旋階段を上った先には、重厚な扉が待っていた。僕が鼻先で触れると、扉はあっさりと開いた。
　僕は帰らずの森の前庭に立った。ピンと張り詰めた空気が漂っている。獣の匂いがするな。どうやら魔獣が潜んでいるらしい。

『想いの強き聖獣よ。我はそなたのような愚者を待っていた』

　七色水晶が邪悪な哄笑を僕に浴びせた。

『我が贄になれ。そこにいる愚かな人間と共にな』

　えっ？　
　ここに誰かいるの？　冒険者かな？
　僕は周囲を見渡した。
　するとそこには、剣を構えたレヴィウス様の姿があった。