異世界で婚約破棄されましたが隣国の獣人殿下に溺愛されました～もふもふ殿下と幸せ子育てパラダイス～

11.花

（なんでいないの？）

　中庭に出たら、騎士達がいない。昼もとっくに過ぎて、鍛錬も終わっていて当たり前だが、マルベーは肩を落とした。

（純粋無垢で！ 慎ましい！ 可憐アピールが！）

「できないじゃん！！！」

　ぐずぐずしながら、薔薇のアーケードを通る。様々な花が咲きこぼれる季節、マルベーは途方に暮れた。

（神子が摘んだ花ってどれ？）

　色とりどりの薔薇が咲いていたが、記憶では違う種類の花だった気がする。うろうろしたが、それらしい花が無い。

（どれか分からん）

　青い花だった。形状もなんとなく覚えているが、マルベーは花に興味がないし、名前が分からない。あてどなく彷徨っていたが、これだとピンとくる花が無い。

（あ、これ……野花だったの）

　代わりに以前、ティメオが手紙に添えてきた花を見つけた。花壇から外れた、端っこ。雑草の中にニュッと青い花が生えていた。

「……」

　青い小さな花弁が開いた、素朴な花だった。周りを見渡すが、それらしい花がない。マルベーはため息をついて、野花を引っこ抜いた。

（もうこれでいっかー）

　神子は主人公格だから、それっぽい花が都合良く咲いているのだ。しょうがない。アニメで見た花とは違う気もするが、抜かないよりマシだろう。

（ティメオ……通りかかってくれないかな……）

　ブチブチと、可憐さの欠片もなく雑草を引き抜いていく。雲一つない昼間、自分は何をしているんだろう。
　青い野花を数本引き抜いた頃、足音が聞こえてきた。

（お……お、お……！）

　足音が近づいてくる。マルベーは気づかないフリをして、野花を引っこ抜いた。

（俺には分かる。こんな時、花を摘んでる姿に惚れるんだ。だからここは直前で、はっと振り向いて――）
「――なんでだよ！！」
「はぁ？！」

　足音の主はラファイエットだった。訓練服姿で、額から汗を噴き出していた。

「なんでお前なんだよぉ……」

　近づいたら八つ当たり気味に文句を言われ、ラファイエットの眉尻が跳ね上がる。

「悪かったな、俺で」
「……」
（本当だよ……なんでここはティメオじゃないんだよ）
「なにふて腐れてんだ」
「……別にぃ」
（ここで神子だったら、ティメオが都合良く通りかかるのに……俺は主人公補正が効いてないから、花も見つけられないし、ティメオもいない）

　マルベーが思わずため息を付く。物心ついた頃から、ヴァロワ家の問題児を世話をしていた騎士は、静かに怒りを滾らせていた。

「雑草なんか取って……どうせしょうもないことやってるんだろ」
「何言ってんだよ！！ これはなぁ！ ロード大陸を救うための！ 大事なことなんだよ！」
「嘘つけ！」
「嘘じゃない！！」

　ぎゃーぎゃー言い合っていたが、握っていた花が萎れていることに気がついた。しまった。

（ティメオにアピールしないと！！！）

「おい！ それより殿下は？！」
「はぁ？！」

　どこまでも自分の都合で振り回すマルベー。ラファイエットはイラつきながらも「あっち」と兵舎を指す。
　マルベーは花を握りしめて、駆け出した。

「……でんか、でんかぁ！！」

　たむろする騎士の中に、ひときわ輝く金髪に高い上背。目立つから遠目でもすぐ分かった。マルベーは大声で「ティメオ殿下ァ！！！！」と名前を呼んだ。

「？！」

　ざわつく周囲など目に入らない。（良い感じに）瞠目するティメオへ向かって、マルベーは突撃した。

「ティメオ殿下！ ティメオ様ァ！！！ 花です！ 花ですよ！！！ 花花花ァ！！！」
「ぁ、あり、がとう……？」

　汗だくのティメオも美しかった。滝のように流れている汗が、若々しい肌を伝い、透明感すら出している。それに今日は目の下のクマが薄くなっていた。

　困惑した表情で、そっと手を差し出した。

（は？？？ なんで？？？ なんでもっと喜ばないの？？？）

　走りながらアニメを思い出していたマルベーも困惑していた。アニメでは、静かに涙を流しながら、そっと花に手を伸ばす神子とシリアスなBGMが流れていた。茎を折り、抱きしめるようにしていた。
　その場を偶然通りかかったティメオが、瞠目するのだ。

『どうして……』
『……？』
『どうして……どうして貴様がっ……その花をっ！』

　瞠目したかと思ったら、顔をくしゃくしゃにして泣き出すティメオ――

「ティメオ様！！！ 花ですよ！！ 花！！！はなぁ！！！」
「あ、ありがとう……覚えていてくださったのですね」
（は？ 違うわ）

　萎れた野花を、ティメオはそっと受け取った。頬を染めて、嬉しそうに目を細められる。マルベーは混乱していた。

（なんで？ なんで？ やっぱ俺、神子じゃないから？ なんでティメオはもっと驚いたりしないの？）

　アニメでは、花がキーポイントになっていた。神子がやったイベントを代わりにやれば、死なずに済むんじゃ無いか……一抹の希望は、頬を染めるティメオの前で、ぐらぐら揺れていた。

（……あ！ 泣けば良いのか！）

　神子の行動を思い出して、マルベーは涙をこぼした。嘘泣きは得意だ。両親に小遣い（以下略）。ハラハラと大粒の涙を流した。

「おうぇぇぇ……」
「マルベー殿？！」

　ティメオの表情が崩れた。

（おっしゃ！ これで死なずに――）

　これで何かが始まる。内心、浮き足だった時だった。体が宙に浮く感覚がして、ぞっとする。放り投げられたのかと錯覚したら、温かい感触がした。

「ぉわっ」
「医者をっ！ 医者を呼べ！！ マルベー殿が体調を崩された！！」
「ぁ、ちょっ」

　マルベーはティメオに抱きかかえられていた。分厚い胸板に頭を押しつけられて、ティメオの匂いがする。甘くて良い香りに、つい体から力を抜いた。

「大丈夫ですよ、すぐ医者が参りますから」

　そっと頭を撫でられる。ためらうような、大きくて温かい手に、マルベーは閉口した。

（やばい……やばい……大ごとになった）

　おそるおそる顔を上げると、ティメオは苦しそうな顔をしていた。こんな綺麗な顔が、歪んでいる。罪悪感でつい見つめていると、ティメオの耳が赤くなった。

「す、すぐに参りますからね……体調に気がつかず、申し訳ない……」

　ふいっと赤くなった目をそらされる。マルベーはそっと周囲を伺った。バタバタと動き回る騎士達の中に一人、腕組みをして仁王立ちしている男がいた。
　マルベーの嘘に気がついているラファイエットだけは、難しそうな顔をしていた。