異世界で婚約破棄されましたが隣国の獣人殿下に溺愛されました～もふもふ殿下と幸せ子育てパラダイス～

34.負けられない

　ぞろぞろと大勢の足音が聞こえる。横になって、肘を突いて本を読んでいたマルベーはのっそりと起き上がった。はっとした若者が、飛び上がるようにして出て行った。

「――罪人はここかしら」
「……」

　無視していると、後ろに控えていたユーグが声を張り上げた。

「そうです！ 母上！ こいつです！ 王家に泥を塗った不届き者はっ！」

（こいつはホント、母親がそばにいるとイキるよな～）

　マルべーはきゃんきゃん吠える弟殿下を無視して、后と対峙した。こんな饐えた匂いのする牢屋に来るため、胸元を豪奢なネックレスで固めた后。宝石が子どもの拳ぐらいあるサイズで、重くないのかな～とマルベーは観察していた。
　従者を従えた親子が、マルベーの牢屋に入ってくる。鍵を開けるところを、さっと確認した。

「……お前、口が聞けなかったかしら？」
「い～え～、とんでもない！ お后様のお美しさに声も出なかったのです～。お許しを～」

　笑うが、一歩も引かない姿勢を示す。皇帝陛下は姿を見せず、後継者を狙う親子二人。目的が見えず、油断できない状況だった。

「おい、マルベーに何かしてみろ！」

　隣から切り裂くような声がする。ラファイエットの怒りを感じて、頼もしかった。后は鬱陶しげに、扇子を仰いでいた。

「よくもこんな汚らわしい場所にいられるわね」
「そうですか？ 慣れたら快適ですよ！ お后様もぜひ！」

　あからさまに嫌みを言うと、従者がざわつく。皆、女主人の動向を気にしているようだった。

「……マルベー殿。今日は貴方を、わたくしが救済しようとわざわざこんな場所に足を運んだのよ。分かる？」
「わ～、なんだろう～、俺を救済してくださるんですか？！ 一体！ どんな方法で？！」

　声を張り上げて、復唱する。隣のラファイエットにも聞かせるためだった。

「本来であれば、貴方のような大罪人は王族とはいえ、処刑される身分です。ですが、ここで罪を認めれば、場所を幽倫塔に移し、出産を許しましょう。その後は爵位を返上し、庶民として生きなさい」

（いや、何を言ってるんだ～、こいつは～）

「え？！ ここで罪を認めたら、幽倫塔で出産を許す？！ その後は爵位を返上して生きる？！」
「お前っ！ さっきからワーワーうるさ」
「すみませんっ！ オメガなんで！一回言われただけでは理解できない頭してるんでぇ！！」

　ユーグの言っていることなど、聞く価値はない。コンラディン家を支配しているのは、宰相の娘である后なのだ。冷ややかな目で、扇子を仰いでいた。

「ちなみになんですけど！ 子どもはどうなるんでしょうかね？！」
「子どもに罪はありませんからね。例えどんな汚れた腹から生まれようと、王家の血を引く者……」

　ちらっと息子である、愚弟殿下に目配せをする。ユーグは得意満面な表情で「私が引き取ろう！」と言った。

「寛大な処置として、子どもは跡取りとして育ててやる！ 感謝しろっ！」

（なるほどな～。いつまで経っても子どもができないから……）

　王族の血を引くティメオの子を、取り上げようと言うのか。親子の魂胆が分かり――同時に、自分の命は出産まで保証されたことを理解した。

（どうせあれだろ？ 表向き俺は死んだことになって、それをティメオに伝えて、出産後、俺は口封じに殺されるってわけか～）

「妻が汚職に関わっていたと明るみになれば、ティメオ様があまりに不憫。貴方は世間的には病死として発表しましょう――ここまで寛大な処遇を与えようとしているのですよ、罪を認めなさい」

　マルベーですら予想できたストーリーに、思わず吹き出す。表情を変えたのは、ユーグだった。

「お前っ！ オメガの癖にっ！ オメガの分際でっ！ 母上を馬鹿にしてるのか？！」
「いやいやぁ、別に……子どもができなくて、不憫なのはどちらなのかと思いまして～」

（俺の中の子を欲しがってるこいつらは、まだ俺に手は出せない）

　小馬鹿にすると、ユーグの顔色がますます悪くなる。蒼白になった顔は、唇をぶるぶると震わせていた。

「なっ……全部な、全部あの家畜が悪いんだろう？！」
「……」

　カチク――？ マルベーは首を傾げたが、ユーグは周りが見えていないようだった。唾を飛ばしながら「あの家畜がっ！ 子を孕めない家畜などっ！ 家畜として価値が無いんだよぉ！」と喚いている。

（え……こいつ、ラーナ様のこと言ってんの……？）

「オメガはなっ！ 家畜のように赤子を大量に産むから価値があるんだ！ それをあの女っ！ いつまで経っても子を孕みもしないっ！ あの女のせいだ！ 全部あの家畜の呪いなんだぁ！」

　妻を家畜扱いする男は、牢屋で喚き散らしていた。想像以上に、ラーナの立場を酷さが分かり、胸が痛んだ。彼女はこんな環境で、一体どんな思いで……

「お前は家畜の分際でっ！ 子を産むしか能が無いお前はっ！年増の癖に子が出来るなんてなぁっ！ ああ！ あの家畜よりかはマシかもしれないな？！」

　ラーナへの怒りが、マルベーに飛んでくる。目を充血させ、罵る男を、后は一瞥しただけだった。

（ああ、この人、息子が種無しって気づいてんのね）

　だからさっさと諦めて、マルベーの子を取り上げようと画策したのだ。マルベーは乾いた笑いが出た。

「お言葉ですが、ユーグ殿には愛妾が何人もいらっしゃいますよね――なんで子が一人もできないんですかね？」

　ユーグの目が変わる。怒りが極限に達したような目つきに――やめろ、止まれ、と頭の中でサイレンが鳴る。
　それでも、ラーナの手紙を思い出す。口が動いていた。

「あんたが種無しなんだろう！！ 家畜以下だよ！！」

　瞬間、叫び声と一緒に、拳が飛んでくる。咄嗟に屈んで、腹を守る――頭に凄まじい衝撃がきた。

「っ……」
「オメガっ！ 家畜の分際でっ！お前は！ お前はぁっ！」

　どろりと頭から流れてくる。視界がぼやけている――我を忘れたユーグが、オメガに蹴りをいれようとした時だった。

「やめなさいっ！ これは王族を孕んでいるのよ？！」

　后の一喝に、従者がユーグを取り押さえる。口角から唾を飛ばす男は、獣のような叫び声を上げていた。

「あいつがっ！ 僕をっ！侮辱した！ オメガの癖にっ！」
「マーっ！」
「っ、大丈夫！ 大丈夫だからっ！」

　目元を拭うと、袖に真っ赤な血が付いていた。腹を蹴られていないのだから、無問題――マルベーは髪をかき上げると、声を張り上げた。

「裁判をさせろっ！！」

　后が眉を潜める。扇子をパタパタさせ、小バエを追い払うような仕草だった。

「俺は冤罪だ。だから取引はしない。でっち上げの裁判まで出てやるよ、そこでお前達の罪が暴かれるだろうね――俺には見えているから」
「ふざけるなぁ！ この家畜がっ！」

　ユーグを無視して、后だけを睨み付ける。血を拭うと、鉄の匂いが鼻を掠めた。

「――自分が生きる道を、自ら閉ざしに行くのね。やっぱりオメガは知能が低いわ」

　鼻を鳴らした后が、暴れるユーグを連れて、牢屋を後にする。

　静かになった牢屋で、マルベーは額の血を拭きながら、計画を思いついた。