悪役令嬢の品格 ～悪役令嬢を演じてきましたが、今回は少し違うようです～

領地編

８ 先生と話しましょう

　着きましたよとやさしく揺り動かされ、エリーナは目を覚ました。すっかりラウルに身を預けて寝てしまっており、取り繕おうとすまし顔をするがすでに遅い。

「お手をどうぞ」

　先に降りたラウルの手を取って、馬から降りる。屋敷に入るとサリーに出迎えられ、そのまま湯あみへと連れていかれた。汗と砂埃を落とせば、夕食の時間だ。
　食事はいつも、ラウルを含めた三人でとっている。ラウルがいることで、食卓はにぎやかになった。ラウルは若いのに博識で、祖父と国内外の政治や歴史についてよく議論している。特に歴史に興味があるようで、歴史書に載っていない話を祖父から聞いては、目を輝かせていた。
　エリーナにはわからないところが多いが、笑顔を浮かべながら頷くのも淑女の嗜みだ。

「エリー。街はどうだった？」

　食事が始まると、祖父はそう尋ねてきた。

「とても楽しかったです。本がたくさんあって、お菓子がおいしかったですわ」

　その返答に、祖父は声を上げて笑う。

「お菓子か。エリーは女の子だからな。何を食べたんだ？」

　エリーナは喜んで街で見たものを話す。ラウルの知り合いに会った話はしなかったが、祖父は柔和な笑みを浮かべて、話を聞いてくれた。
　連れまわされたラウルは少し苦笑いを浮かべていたが……。

　そして、食事が終わったらすぐに自室にこもってロマンス小説を読み耽る。いいセリフがあれば、ノートに書き写した。

（あぁぁぁ、いい。この罵倒……最高）

　このセリフをヒロインに向けて言うところを想像すると、ゾクゾクする。ページをくる手は止まらず、ノートにはいじめるシチュエーションとセリフが埋まっていく。
　気づけば、とっくに寝る時間が過ぎていた。

（あ……どうしましょ。すっかり目が冴えているわ）

　昼間歩き回って疲れているはずなのに、帰りに寝たからか眠気が吹き飛んでいた。なにより、先ほどの小説が良すぎた。
　少し夜の風に当たろうと、薄いガウンを羽織って部屋を出る。音に気付いたサリーが、向かいの部屋からドアを開け、顔を出した。その部屋はサリーや他の侍女の待機場所となっている。
　侍女たちの部屋は二階にあるが、何かあった時のためにエリーナの傍に一人は控えるようにしていた。

「サリー。少し庭に出てくるわ」
「かしこまりました。お供します」

　安全上断れないのは知っているため、黙って前を進む。

「遅くまで本を読んで、目が冴えていらっしゃるのでしょう。寝つきがよくなるハーブティーを用意しますね」

　サリーはお見通しで、近くを通った侍女にお茶の手配をする。

「ありがと」

　庭園は屋敷の裏に広がっており、花壇には色とりどりの花が植えられている。その間をレンガの遊歩道があり、所々休めるベンチがあった。母が花を好きだったらしく、この庭園は母の好みで作られたとエルディが教えてくれた。

「涼しい」

　夜気はひんやりして気持ちよく、月が池に映っているのはなんとも美しい。

（……あれ？）

　池の手前にあるベンチに人がいるのに気が付き、近づいてく。サリーは庭園の入り口で待っているようだ。

「ラウル先生」

　名前を呼ばれ、驚いたラウルは肩を跳ねさせて振り向いた。

「エリー様！？　まだお眠りになってなかったんですか？」
「つい読み過ぎちゃって」

　ラウルの隣りに座ると、彼はやっぱりとかみ殺すように笑っていた。

「先生、ひどい」

　わざとらしく膨れるエリーナに、ごめんごめんとラウルは軽く謝る。半年も一緒にいれば、軽い冗談も言い合うようになっていた。
　二人して庭を眺めていると、エリー様、と小さな声が聞こえ、エリーナはラウルを見上げる。
　彼は池をぼんやり眺めながら、言葉を続けた。

「今日は、不快なものを見せてしまい。申し訳ありませんでした。さらに、お手も煩わせてしまって」
「気にしてないわ。滑稽な茶番劇よ」

　ラウルは茶番劇を思い出したのか、クスリと小さく笑った。だが、その表情には悲しさが残っている。

「誰かから話を聞く前に、話しておきたいんですが……少し、話を聞いてもらえますか？」

　昼間の馬鹿二人の話を聞く限り、ラウルは難しい事情を抱えているようだった。

（こう見えても経験豊富だから、どんな相談でも乗るわよ！）

　悲惨な人生を散々歩んできたため、ちょっとやそっとの悲劇では動じない自信がある。

「えぇ、もちろん」

　そして、ラウルはポツポツと話し出した。

「私の家は、もともと伯爵位を頂いていて、父は前王時から財務大臣を務めていたんです」

　財務大臣は財務部のトップであり、家柄だけでなく実力も伴わなければなれない役職だ。

「ですが、昨年父は国費横領の罪を着せられ、爵位剥奪の末に、田舎に引っ込まざるを得なくなりました。今は、母方の領地に身を寄せています」

　淡々と話すラウルの横顔は落ち着いていて、憤る時も悲しむ時も過ぎたのだろう。

「父は前王を慕っており、現王とはあまり意見が合わなかったようです。父に近い人は、そのせいではないかと言っていましたが、真相はわかりません。私は学園を卒業し、行く当てもなく両親の住む田舎へ行こうとしていた時、ディバルト様に声をかけられたのです」
「おじい様が……」

　ラウルは、はいと嬉しそうに頷き、表情が少し柔らかくなった。

「本当に、ディバルト様のおかげです。こうしてエリーナ様に出会うことができた」

　ラウルはエリーナに顔を向け、にこりと甘い笑みを浮かべた。月の光も相まって、色気を感じさせる笑みだ。

「か、感謝しなさい！」

　正面から見つめられ、エリーナは照れ隠しにプイと顔を背ける。焦って、先ほど読んでいた悪役令嬢の高飛車なセリフが口をついて出た。

「はい、感謝しています」

　ラウルは人のよい笑みを浮かべているが、その裏で多くの苦労をしたのだろう。それを表に出さないことに、好感を持てた。

「さて、これ以上はサリーさんに怒られそうですから、戻りますか」

　そう言われて振り返ると、こちらをじっと見ているサリーの姿があった。美しい立ち姿と微笑が、怖さに輪をかけている。

「エリー様、お手をどうぞ」

　先に立ち上がったラウルに、すっと手を差し伸べられた。こういったエスコートの上手さも、伯爵家に生まれたと聞けば納得だ。

「立派な紳士ね」

　そのまま手を引かれて、屋敷へと向かう。サリーに怒られはしなかったが、自室に戻ってハーブティーを飲んでいると、朝はいつも通り起こしますからねと笑顔で言われた。
　そしてベッドに入れば、ハーブティーの効果か、ラウルと話したからか、すぐに眠りに落ちたのだった。