悪役令嬢の品格 ～悪役令嬢を演じてきましたが、今回は少し違うようです～

学園編 18歳

121 恋する気持ちを伝えましょう

　エリーナは急いでローゼンディアナ家に帰った。湯あみを済ませ、体を綺麗にして精神を統一する。まるで決戦に挑むような凛々しい顔つきのエリーナに、サリーは心配そうな視線を向けていた。クリスが好きなラベンダー色のドレスを着て、髪は自然のままに流しクリスからもらった髪飾りを付ける。決戦に挑むにしては頼りないが、エリーナは飾らない姿でいくことにしたのだ。
　サリーにクリスの居場所を聞くと書斎にいるらしい。

（最初にクリスと会った時のことを思い出すわね）

　クリスと最初に会ったのも書斎だった。祖父に新しい家族が来ると言われ、弟だと思い込んだエリーナは面を食らった記憶がある。その後悪役令嬢として嫌がらせに躍起になったが、全て躱されたのも今になってはいい思い出だ。
　サリーの付き添いを断り、一人で書斎に向かった。ドアの前で深呼吸をしてからノックをする。返事の声に心臓が飛び跳ね、落ち着かせてから書斎に入った。

「エリー、おかえり」

「ただいま、クリス」

　蝋燭と本、インクの香りにクリスの匂いが混ざる。それだけで胸が締め付けられた。

「少しいいかしら」

「いいよ」

　クリスはペンを置いて、顔をエリーナに向けた。その視線にさらされるだけで頬が赤くなり、耳元に心臓があるぐらいバクバクと高鳴る。呼吸が浅くなり、緊張していると思うとさらに緊張する。それでもなんとか、言葉を絞り出した。

「あ、あのね。卒業パーティーのエスコートのことなんだけど、クリスにお願いしたいの」

　心臓がうるさく、口の中が渇く。クリスの反応が怖くて、じっと祈るような思いでクリスの答えを待った。クリスは「そうだね」と少し迷うそぶりを見せてから、頷く。

「婚約者もいないし、僕がしたほうがいいだろうね」

　婚約者の代わりと思われたようで、エリーナは慌てて否定する。

「ち、違うの。私はクリスがいいの。クリスにエスコートをしてほしいのよ！」

　言い募るエリーナに、クリスは不思議そうな顔で小首を傾げた。欠片も気持ちが伝わっておらず、エリーナは羞恥をかなぐり捨てて恋する想いを口にした。

「だから、私は、私は……クリスが好きなの！　卒業パーティーはクリスといたいの！」

　たどたどしく、エリーナは偽りのない想いを告白する。ロマンス小説や乙女ゲームのようなきれいな告白ではない。だが、これがエリーナの精一杯だ。

　クリスは目を飛び出さんばかりに開いて固まっており、言葉を出すことができない。ここで想いの丈を訴えないと届かないと思い、エリーナはさらに畳みかけた。

「私はクリスを選んだの。クリスと一緒にいたいの！」

　自分でも分かるぐらい顔が真っ赤だ。

「僕を……選んだの？」

　信じられないといった表情でクリスは呟く。

「なんで？　僕は、違うのに。選ばれるはず、ないのに」

　半ば無意識で口にした言葉からは、クリスが動揺しているのが伝わってくる。クリスはゆっくり立ち上がり、不安そうに眉根を下げて近づいて来た。エリーナは手の届く距離に立っているクリスをまっすぐ見つめる。

「私が選んだのよ。好きだって、気づいたのよ」

　伝わってほしいと、願いをこめてもう一度口にする。何度口にしても気恥ずかしく、目を逸らさないだけで精一杯だ。

「嘘だ……それは、家族への信愛だよ。恋愛じゃない」

　信じられないのか、信じたくないのか。クリスはそう否定した。エリーナは負けてたまるかと仁王立ちになり、想いの全てを込めて叫んだ。

「違うわ！　私だって、恋が何かを知ってる。みんなが、教えてくれたもの！」

　想いを寄せてくれた四人だけではない。エリーナはそれぞれの形で恋をしている人たちを見てきた。

「殿下からは一途な想いを、ルドルフ様からは独占したいという想いを、ミシェルからはその人の笑顔のために動きたいという想いを、そしてラウル先生からは嫉妬の心を教えてもらったわ。もちろん、リズとベロニカ様からも人を愛することを……。それが全て当てはまるのは、クリスだけなのよ！」

　一人一人からもらったピースが嵌っていくように、エリーナは恋を知った。その全てがクリスへとつながっていく。クリスはわなわなと震える唇で、夢うつつのように声を出す。

「本当に？　何かに強制されていないよね」

「なんでそんなに疑り深いのよ……」

「だって、信じられなくて」

　そう泣きそうな顔になったクリスは壊れ物に触るように、そっとエリーナに手を伸ばした。エリーナが半分呆れた顔でその手を取れば、抱き寄せられる。頬にクリスの胸が当たり、その熱と鼓動の速さにクリスの心を知る。遅れてクリスが泣いていることに気づく。

「本当に、僕でいいの？」

　涙交じりの声でなかなか信じようとしないクリスに、エリーナはとうとう溜息をついた。

「クリス以外は嫌よ。だから、クリスの答えを教えて」

　そう伝えると、クリスはそっと体を離して涙を拭ってから、手を取ったまま跪いた。クリスの紅い髪が蝋燭の灯りに照らされて艶めく。上目遣いで見つめられれば、鼓動が早まり顔は熱を帯びる。

「エリー。愛しているの言葉では足りないくらい、君の全てを愛している。ずっと側で見てきて、何度も救われた。だから、これからは僕が守る。エリーがこの世界でずっと笑っていられるように」

　そして愛おしむように手の甲に唇を落とし、立ち上がってもう一度エリーナを抱きしめた。エリーナはその心地よいぬくもりに身を預け、目を閉じる。クリスは優しく髪を撫でていた。

「エリー、ありがとう。絶対守るから……もう苦しませないから」

　そう震える声で言葉を紡ぐクリスの頬を涙が伝う。二人は互いの熱と鼓動を感じ、幸せに浸るのだった。