昆陽伝

カッパと昆陽

　江戸中期、享保の大飢饉の際、多数の餓死者を出したことから、その対策として、八代将軍徳川吉宗は、蕃藷考を書いた青木昆陽に、甘藷かんしょの栽培を小石川にて試作せていた。
　そんな折、昆陽は奇妙な噂を聞いた。
　カッパが人を襲っている。
　飢饉対策として、甘藷の栽培だけではなく新田の開発も行われていた。そのため、山や森を切り開き、田畑を広げようとしていたのだが、その山や森でカッパが人を襲っているというのだ。甘藷の栽培に関しては一段落ついている。いてもたってもいられず、その噂を確かめるため旅をすることにした。

　飢饉の爪痕は各地にありありと残っていた。人々の顔に生気は無く、飢饉の恐れや恐怖がべったりと土地に張りついていた。
　米は気温や害虫に影響を大きく受ける。春から秋まで、日照りになれば実は小さくなり、雨が多ければ穂が水につかり腐る。気温が低ければ成長は遅れ、病害虫が発生する。甘藷ならば、芋も蔓も食すことができる。痩せ地で育ち、病害虫にきわめて強く、多少天候が悪くてもある程度の収穫は期待できる。冬の保存は難しいが、それさえできれば保存も利く。
　飢饉の爪痕を感じながら、なんとしても甘藷の栽培を成功させ、人々を飢饉から救わねばならぬと昆陽はあらためて誓った。
　
　牛久という村に来た。村の古老の話によると、昔から、山や森にカッパはいたそうだ。今まで、人に害を与えるようなことは、ほとんどなかったそうだ。だが飢饉の影響で、人々は食べ物を山や森に求めた。沼の魚を捕り果実を採った。木を切り倒し、山や森の水を奪い田畑を作った。人にとっては良いことだ。新田が開発されれば、飢える者が減る。だが、カッパにとっては、おのれのすみかや食い物を人間が奪いにきた。そう見える。
　カッパは音もなく忍び込み、人を殺し食った。カッパを退治しようと、人を出し何度も山狩りをしたが、カッパは人が大勢いるときには出てこなかった。出てくるときは、人が一人でいるとき、しかも、大便をしているときにしか出てこなかった。
　槍、刀、いかな達人といえども、大便をひねり出しているときは無防備であった。袴を下ろし尻をむきだし、軽く目をつむったりする。そこをカッパは狙う。いざ出さんと力んだところで、尻から、ずぼりと、爪の生えた手でえぐる。そのまま腸を引きずり、攫っていくのである。
「尻こだまを奪っていくんだわ」
　村の古老は笑いながら言った。
　最近では人の味を覚えたのか、河童が村に降りてくることもあるそうだ。村人は皆、背後を気にしながら便を出しているそうだ。
「人の方が悪いのかもしれん」
　昆陽は古老の話を聞きながらそう思った。山や森はカッパのすみかなのだ。それを荒らしているのは人間だ。だが、新田の開発をしなければ、人々は飢え苦しむことになる。泣くことさえできず死ぬ赤子、食べ物を巡って争う人達、たとえカッパのすみかを奪い命を奪っても、自らの家族を同胞を守りたいと思うのが人という生き物だ。それが愚かと言える者は、腹が満たされているからそう思うのだ。

　昆陽は、ふかした甘藷かんしょを食べながら、一人森の中に入った。ところどころ、皮が剥がれ枯れた木が何本もあった。飢えた百姓が皮を剥いで、すぐ下の薄皮をゆがいて食べたのだろう。飢えというものの恐ろしさを改めて感じた。
　カッパが出ると噂のある、沼の近くで、昆陽は袴を下ろした。下帯を外し、それから、杖を支えに、手を前に両手で杖を握りしめ、頭をまっすぐに、むき身の尻を突き出した。
　半刻ほど、その姿勢を保っていると、尻毛がちりちりと逆立つような感覚がした。地面を這う何か、昆陽の肛門が異質な存在を敏感に感じた。草むらを這う生き物、体表は緑、頭に皿があり、背には甲羅を背負っている。カッパだ。

　カッパは地面をゆっくりと移動しながら、昆陽の尻に近づいた。目と鼻が尻の先、カッパが昆陽の尻めがけ、腕を突き立てようとした瞬間、昆陽は屁を放った。
　カッパの顔の前である。屁は、カッパの顔面にたたきこまれた。
　昆陽は、甘藷を食べると、屁がよく出ることに気がついていた。甘藷栽培の傍ら屁の研究も密かに行っていた。一般的に肛門の皺の数が多いほど屁の威力は増すと言われている。一度、弟子におのれの肛門の皺の数をかぞえさせたことがある。通常は二十から三十門程度、だが、昆陽の肛門の皺は百二十八門あった。常人の七倍、尋常でない皺の数であった。その昆陽の屁である。カッパは悶絶して吹き飛んだ。
　それから、昆陽は持っていた杖で、もだえ苦しむカッパの頭の皿をたたき壊した。皿を壊されたことにより神通力を失ったカッパは山の中へと帰って行った。
　青木昆陽は屁を使ったカッパの倒し方と、甘藷の栽培を世に広め、人々を飢饉から救ったと言われている。

　了