新訳 零戦戦記 選ばれしセカイ

奇策縦横

やられた！
ようやく高度と速度的に戦闘機動可能になったヘリントン達は歯軋りした。
日本軍パイロット達の技量は承知していたが、「奴」はさらにその天井を行っていた。
恐らくは人外の一人…。
となると…。

「VF49！こちらモンタナCIC！！そこから見て２時方向より敵一大梯団！要撃頼む。」
「ラジャー！」
ヘリントンの肉眼にも写る、畜生。
高度２０を下手すれば切ってるんじゃないか。いい腕だ…。
「第5から第8中隊、敵攻撃隊を排除！
後は高度を上げ新手と敵戦闘機に対処する！」
ベアキャットの強みは軽い機体にヘルキャット以上の馬力のエンジンを載せたが故の上昇力。
ヘリントンは高度３０００強で近づいてくる、敵の別梯団に対処すべく部下達と高度を取る。

味方無線から、ワスプⅢが誘爆を止められず総員退艦を命じられたとの報。
１トン以上の爆弾ではあったろうが、エセックス級以上のダメコン能力を有した巨艦がただの一撃で…いや、やめよう。
出鼻は最悪だが…もう迎撃体制は整いつつある。
やはり…こちらが本隊か？
とにかく百倍にして復讐せねば！
「全機！敵戦は全てタイプ５４！
こちらの優速を活かし、上から攻撃機優先で叩く！」
「イエッサー！！」
２２００馬力のパワーにモノをいわせ、ベアキャット群が日本の攻撃機流星改の群に襲いかかる。
が、
「同じ５４型でもこっちは『丁改』だぜ！？」
杉田庄一飛曹長率いる小隊が、急降下してきたベアキャット群を横合いから殴りつける！
！！？？
ヘリントンらは混乱する。
どういうことなの…？
カタログスペック的にはゼロタイプ５４に何もさせず、敵攻撃機群をヒットアンドアウェイで叩きまくる筈が…。

そう…。
５４型にして５４型にあらず。
この零戦５４型丁改は、金星エンジンの最終型ハー１１２Ⅲ  １６５０馬力を搭載。
それにMW５０改を加えれば緊急出力１５分間で１９００馬力！
なおかつベアキャットより１トン弱は軽い機体。
そして更なる空力的洗練を加え…。
６７５キロの優速と高機動性を存分にこの決戦の地で振るう！

いかん、若手が頭に血が上って、編隊が崩れかけている…
「４機、最低でも２機で動け！数的優位は動かん！」
そうヘリントンは叱咤するが、すでに敵攻撃隊は低空を這い味方前衛に迫っている。
くっ、かく言うこの俺自身も…！？
指揮官機と看破されたか、手練れの２機に食らいつかれ防戦一方。

「アーッ！！」
などと叫びつつも超機動を繰り返し、一機は墜としたのは流石であったが。

「3機目…。と。」
編隊空戦を今回は免除されたベテランの一人
その中でも最上位クラス。
岩本徹三は呟き、次の刹那には味方護衛上優先すべき敵を探す。
彼は多くとも2、3の挙動で敵の腕の程度を見切って、最低限の軌道と弾数で屠っていた。

先刻視界の端で見たが、西澤も調子良く暴れているようだな。
次はあいつ…。
！？
高速横転、ゼロコンマ数秒前にいた空間を、２０ミリの火箭が薙ぐ。
ここまで俺に気づかれず忍び寄れるのは…。
「ヘイ構わん殺すぞ！」
奴だな…俺にはワカる。
ヘリントンと岩本の機体は、久方ぶりの組んず解れつのドッグファイトに入った。

「敵攻撃機、80、いや100以上、前衛ピケット駆逐艦群に接近！
しかもレーダーで全ては捕捉できず、目視を含めての報告です！
超低空接近…。」
「バカな！ベアキャット隊はナニしてる！？」
カーニーは叫んだが、ハルゼーは表情を崩さない。
「ふん！だから何だ。
また二番煎じで外周の艦から削るつもりらしいが…。
あいにく『そこ』が最悪の鬼門だ。
駆逐艦群、射程に入る２０秒後にボフォース４０ミリ斉射！！全部蜂の巣にしろ！！」

電波信管を活かした高角砲抜きでも、ハリネズミ以上の鉄火の嵐の前で、「頭を上げられない」連中はなすすべもなく鴨撃ちに…。
！！？？

次の瞬間、敵攻撃機群、流星改の群れから太い火箭が一斉に…！？
何だあれは…大型ロケット弾！？