【完結】致死量の愛を飲みほして【続編連載中】

Chap.10 DRINK ME, EAT ME

Chap.10 Sec.5

　なぜ……。
　メルウィンの心の声は、またしても顔に出ている。食堂に残った顔ぶれに、戸惑いを隠せず(隠す気は今回もないけれど……)微妙な表情をしていた。

「はァ？ なんで？」

　頭の上から爪先まで、目が痛くなる色で埋め尽くされた全身。そこから発せられる鼓膜を引っかくような声に、メルウィンは人知れず眉をひそめた。

「わたし……ぱん……やく、から……」
「パンなんてマシンで出来るじゃん？」
「……わたし、めるうぃんと……やくそく、した。めるうぃんは、いいよ……いった」
「それ、いつの話？ さっきオレの部屋行くって言ったよな？」
「？ ……わたし、いってない……」
「えェ～？ 言ったって。……言ったっけ？ ……いや、でも行く前提で話してたよなァ？」

　調理室の手前で話す彼女とロキ。それを見守っていたメルウィンに、ロキの疑問が流れた。(僕に訊かないで……)訴えることもできず、よく聞こえない体ていで首をすくめた。

　ロキが彼女に不満をぶつけている理由は、メルウィンにも関係している。彼女を朝食に誘ったおり、日中に時間があるなら、前回できなかったパン作りをしないか——と。提案したのだが、またしてもロキの妨害を受けそう。素直に言うと、ロキと揉もめたくないし、なかば諦めているので早めに話し合いを終えてほしい。しかし、彼女はなかなか粘っていて……だんだんと、応援したくもなってきている。

「ねる、しない、のに……へやで、なにするの……？」
「はァ～？ そォゆうこと言うかなァ？ ……オレも考えてねェけどさァ～」
「ろきも……ぱん、つくる？」
「ヤだ。ぜってェやだ」
「…………おいしい、よ？」
「マシンと大して変わんねェって。労力の無駄」
「……ましん？ ……より、おいしい、よ？」
「あァ～まァ～加工食よりはうまいかも知んねェけど。じゃ、ロボに作らせればい～じゃん？」
「めるうぃんの、……おいしい、よ？」
「思い込み。成分も作り方も同じで味変わるわけねェし」
「……おいしい……のに」
「あっ！ 今ちょい面倒くせェって目ェしただろ！」
「ロキくん、落ち着いて……アリスさんは、そんなこと思ってないから……」

　顔を下げて彼女に詰め寄ろうとしたロキを、横からひかえめに押さえた。否定してみたけれど、彼女は、面倒くさいとまではいかないものの……(分からないの？ ほんとに？)くらいの面持おももちではある。心の底から信じられないと思っている表情は、じみにダメージを与える。じわじわとダメージを受けるロキが、思いついたように、

「おっけ、じゃァ実験してみよ～じゃねェか」
「……ジッケン？」
『かこうしょくのパンと、ロボのパン、それからメルウィンがつくったパン。ぜんぶたべくらべて、あててよ』
『……加工食のパンは、機械から出てくるパン？』
『そう』
『それは、わかると思う』
『それなら、ロボのパンだけでいいや』
『ロボのパンは、ロボットが作ってくれるの？』
『そう。にんげんよりも、せいかくにつくる。それでもメルウィンのほうがうまいか、ためしてよ』
『……分かった』
『はずれたら、おれのいうこと、なんでもひとつ、きいてもらおうかな』
『……当たったら、私のお願いも聞いてくれるの？』
『あたったらね』
『……分かった。いいよ』
『いったね？』

　実験というワードから、切り替わった言語で互いに話し合ったかと思うと、ロキがニヤリと笑った。ぜったいに良くないことを考えている。そして、彼女は巻き込まれている。止めてあげたいけれど……。
　迷うメルウィンの苦悩をよそに、彼女は果敢かかんな顔をしている。

「わたしのしゅみ、めるうぃんのごはん、たべること」

　自分自身に言い聞かせるよう唱えた言葉は、聞き覚えがあった。にやにやと厭いやな笑みを浮かべるロキは「へェ～？」どう見ても馬鹿にしている。
　話についていけていないメルウィンは、そろりとロキに尋ねた。

「あの……どうなったの？」
「パン作り、しよォってことで、まとまった」
「……そうなの？」

　それは、意外だ。

「ロボのパンと、ヴェスタのパンで、比較実験」
「ぇ……？」
「ウサギに、どっちがうまいか選んでもらうから。ヴェスタのを選べたら当たり。ってワケで、早く作って。ロボにも作らせるから」
「……えっと……生地は、もう用意してあるんだけど……」
「あ～それはナシな。ズルしてるかも知んねェじゃん？ イチから、同じやつ、オレの前で。ロボとヴェスタ同時に作って」

　なんだか、ものすごく、ややこしいことになったような。

「……あの、ロキくん……」
「なに？ 試合放棄する？」
「そうじゃなくて……」

　誤解して嬉しそうな顔をしたロキには言いづらいが、言わないわけにはいかないので、真実を告げる決意をした。

「いつものバゲットって……いちから作ると、10時間かかるよ……？」

　じゅうじかん。
　そのワードが、ロキの頭の上でくるくると回っているのが、メルウィンには分かった。理解に及ぶのと、それを受け入れる時間。そして、

「——はァっ！？」

　目前から放たれた轟音ごうおん。
（耳、ふさいでおけばよかった……）
　小さな後悔を胸に、メルウィンは、ぎゅっと顔をしかめた。