【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.13 失名の森へ

Chap.13 Sec.6

　時刻は夕食前、ディナーの連絡が出てすぐ。食堂のリフェクトリーテーブルの上では、騒々そうぞうしい声が響いていた。

「うちのゲーム、面白かったやろぉ？」
「ふつ～。設定はよくある感じじゃん？」
「そんなこと言って、あんたらめっちゃ苦労してたがぁ！ ロキなんて、ありすの名前ミスってたしの！」
「それはそっちのミスだろォ？ ウサちゃんはRABBITウサギだと思うじゃん。名前の音も消えてたしさァ。ALICEアリスでいいって知ってたら、もっと早く片づいたし。オレと2文字かぶってンだから。……あれは無駄な時間だったなァ～」
「Lの文字は、ありすが見つけたんやろ？ あれ一番わかり難にくくしたんやけどぉ、よぉ見つけたわ。ありす、すごいの！」
「……ありがとう」
「ウサちゃんのは偶然だって。ビギナーズラック。基本ポンコツだから。ほとんどオレが引っぱってやったようなもんだし。オレ居なかったら即行でハオロンに喰われてたろ？ 勝ったのはオレのおかげじゃん」
「………………」
「なに？ 文句あンの？」
「(小さいと、あんなに可愛かったのに……)いいえ、ろきのおかげ、わたしもおもう」
「だよなァ～、魔物に化けたハオロン見て、ウサちゃん泣いてたしなァ～？」
「(涙は出てなかったと思う……)あれは、とても、こわかった」
「ありす、そんなに怖かったんかぁ？ うち的には可愛く作ったつもりなんやけどぉ……」
「あれはグロすぎ。口裂けてンのと目玉が飛び出てンのまでは許容するけど、内臓とか千切れた血管とか、細かいとこリアル求めすぎ」
「けどぉ……デフォルメすると迫力なくなってまうし……」
「通常なら規制かかるレベル。あれで心臓止まるヤツもいるんじゃねェ？」
「えぇ～？ そんなにかぁ？」
「ハオロンの神経は麻痺まひしてっからねェ～」
「ん～？」

　3人(彼女は稀まれにぽそっと応えるだけだけど)の会話は、窓側のラインで成り立っている。調理室からその様子をうかがっていたメルウィンは、新たに食堂へと入ってきたティアの姿を目に入れて、ようやくテーブルへと着く気になった。
　ティアは廊下側を歩いて来たので、メルウィンも同じ廊下側の、はしっこの席へ。正面がロキになってしまうけれど、致しかたない。ティアに遅れて入って来たセトもまた廊下側を進んだ。
　入室者を気にすることなく、ロキとハオロンの話は盛りあがっていて、「うち、次は人間でやるわ！ ロキが追いかけてや！」「無理だって。ウサちゃんはオレが居ないとダメじゃん——なァ？」ふたりに挟まれて座る彼女の肩に、ロキが馴なれなれしく腕を回した。楽しげに笑いながら。ティアは、それを後目しりめにメルウィンの隣に座りつつ、小声で、

「ちょっと目を離したすきに、また仲良しになってる……やだ……」

　メルウィンにだけ届けるつもりの、グチをこぼした。
　(ティアくん……)あまりにも正直すぎる感想に、メルウィンもうっかり「その気持ちは、僕も……すこし、わかる」ロボによる配膳の音に紛まぎらわせて、

「どうして……(ロキくん)なのかな……？」
「ああいう子に限って、悪いひとに引っかかるんだよ。前時代からの理ことわりだね」
「そうなの？ ……世のなかって理不尽だ……」
「そう、往々おうおうにして理不尽なものだよ」

　吐息をこめて唱えるティアと共に、世の理について不満をいだいていると、ガタンっと大きな音を立てて座ったセトに気が移った。

　(……あれ？ セトくん、機嫌わるい……？)
　そっと身を出して、どことなく不愉快そうな空気をまとう横顔に、視線をそそぐ。どうしたのだろう？ 食事前なのに。
　メルウィンの目に気づき、セトの横目がギロリと。

「——なんだよ」
「ぁ……えっと……ううん、なんでもないよ」

　ならこっち見てんじゃねぇ、とでも言いそうな細い目で見返されたが、発言はなかった。代わりに、あいだのティアが、ため息をひとつ。セトになにか言うのかと思ったけれど、いつもみたいな軽口は出てこない。白い頬を動かすことなく、ティアは無言で食卓を眺めている。

「おや？ ロキさん、なんだか久しぶりですね？」

　食堂に登場して早々やわらかな声で、誰も突っこめずにいた事実を口にしたのは、もちろんアリア。彼はいつもふんわりと爆弾を差しだす。破裂するときもあるし、不発に終わることもある。今夜は……

「あ～……まァね。ハウス管理のソフト、メンテナンスしてたワケ。掃除ができてねェとかクレーム出てたし？ ……ってか、別に私室でメシ食ってもい～じゃん。アリアちゃんもさァ、研究で来ないときあったろ」

　窓側を歩いてくるアリアに向けたロキの声は、わりと穏やか。つむじを曲げることなく、無難な返答。アリアは瞳を上に向けて、「あぁ、ありましたね」思い出したように微笑み、ハオロンの横に着いた。
　爆発することなく、平和そうな雰囲気が保たれる。サクラとイシャンが入って来ても、壊れなかった。ハオロンがいつになくニコニコしていて、メルウィンがその笑顔を見つめていたのもあり、ぱちっと目が合った。

「——ん？ ……あっ、メルウィンもゲームしたかったんかぁ？」
「えっ……ううん、そういうわけじゃ……ぁ、でも、すごく楽しそう……？ ハオロンくんは、ゲームやるだけじゃなくて、作ったりもするんだね？」
「ん～ん、いつもはプレイだけやよ。初めて作ったわ」
「ぁ……そうなの？」
「メルウィンもするかぁ？」
「……僕でもできる？」
「できるって！ 魔物オニから逃げ回って、ついでに名前の文字を集めるだけやし！ 5時間くらいあればクリアできるわ！」
「ごっ……」

　(ごじかん！？)
　時間の長さに面喰めんくらって、言葉を失う。「魔物の強さでも変わるけどぉ……あぁ、魔物サイドやったらぁ、人間チーム捕まえれば終われるし……」ハオロンがゲームの説明を続けてくれているけれど、かかる時間を知った今、1グラムくらい生まれていた意欲は吹き飛んでいて、情報が耳をすり抜けていく。ハオロンのゲームプレイは、たいてい夜。そんな長時間なんて、身体がもたない。メルウィンは朝から食事の用意がある。

　(……あれ？ でも、それってつまり……)

　はたりと気づいた事実を捉えきる前に、全員の配膳が終わり、すべてのロボがテーブルから離れた。いただきますをしようと手を合わせたところ、セトの横に座るサクラが「先に話しておくが、」静かな声で場を割り、意識がそこへと集まった。

「私は、今夜の順番は必要ない。希望があれば譲ろう。——誰か、要るか？」

　順番。
　ひんやりとした冷たい言葉に、おのずと彼女へ目が向いてしまう。ぬくもりのない黒い目は、感情をのせない。彼女の表情は、ひとが多ければ多いほど消えている気がする。今は人形みたい。ふたりきりだと、もうすこし表情が変わるのに。

　メルウィンを含め、空気が固形化するような沈黙があった。サクラ以外の全員が、それを感知していたようにも思えた。
　空気を割ったのはロキで、「じゃァ、オレにちょ～だい」軽い口調でサクラへと応えた。

——要るか？
——ちょ～だい。

　まるで物みたいだ。それが何に関するやり取りか、一瞬わからなくなるくらい……軽い。

——ちゃんと人として扱うよう指示してくれ。

　彼女が初めてやってきた日に、セトが訴えたセリフが、胸に沁しみた。あのときは、そこまで気にならなかったのに——いま、胸に刺さる。先ほど気づきかけた事実を、舞い起こした。

——5時間くらいあればクリアできるわ！

　ゲームを、3人でしたらしい。
　それは、昨夜の話。
　でも、彼女は今日、朝早くから、メルウィンの手伝いをするために食堂に来てくれていた。——それは、つまり……

　頭のなかで、繋がった瞬間。
　メルウィンは、立ち上がっていた。