【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.15 A Mad T-Party

Chap.15 Sec.8

　離れているあいだも、ずっと頭にいた。
　ウサギはハウスでどうしているだろう。何事もないといいが。いや、むしろ俺たちが居ないほうが、のびのびしてそうだな。なんかむかつくけど、泣いてないなら、そっちのほうがいいか——。

　セトはハウスに帰ってから、まだ一度も彼女と喋っていない。食堂で顔だけ見かけてはいた。当たり前にロキの横に並んでいて、表情は穏やかそうだったから、とくに何もなかったのだろう。
　安堵あんどと、かすかな苛立ち。後者は自覚していない。

　顔を合わせたら、どう話を切り出そうか。ハウス不在中にカマを掛けたりしてサクラを探ってみたが、結局わからずじまいだった。なんで泣いたのか、その理由を誰かに相談してくれていればいいが——おそらく誰にも言っていない。
　次のサクラの順番までに解決しておきたい。何があったか、話してくれるだろうか……。

　呑気のんきにもそんなことを案じていた。まさかこんな事態になるなんて、思ってもいない。
　——この事態は、一体なんだ。


　食堂のドアが開いて入ってきたのは、言葉のとおり拘束されたウサギだった。拘束は比喩ひゆ的なもので、身柄を押さえたという意味かと思っていたが……白い手錠とアイマスクの仰々しさに、セトは人知れず眉を寄せていた。
　ミヅキと連動したマシン仕掛けの拘束具は、対象者が華奢きゃしゃなせいか頑丈に見え、厳重すぎる印象を生む。両手を前に並べた状態で親指と手首が固定され、自由がない。容疑者ではなく、囚人のための拘束だ。

「なんだよこれ……」
「口を挟むな」

　思わず声を出してしまったセトに、サクラの鋭い声が刺さった。サクラ以外は発言を禁じられていた。
　耳は塞がれていないらしく、彼女はセトの声を聞き取って探すように顔を上げた。白々と光るアイマスクがこちらを向く。不安そうな瞳が、見えた気がした。

『そのまま直進すればイスがある。ロボの誘導に従って着席しなさい』

　サクラの言葉は、セトには分からない。ここではサクラと彼女と——ロキ。3人しか遣えない言語になる。よく見れば、ウサギの耳に翻訳機はなかった。ロキを見ると、同じくウサギの耳に細い目を投げていた。——なんのために？ 会話を禁じておきながら、翻訳機まで奪った理由は——？

　ウサギが席に着くと、ロボがアイマスクと手錠を外した。自由を得た瞳が、周囲を確認する。食堂の出入り口側、リフェクトリーテーブルの短辺にあたる位置で、ひとり着席している。誰も座っていないありさまに、不安な表情で見回した。

『……ティアは……』

 その唇からこぼれた名の持ち主は、ここに居ない。隣に立っていたサクラを仰いだ。

『ティアは、大丈夫なんですか……？』
『ああ、無事だ。よくある発作だから、案じることはない』
『…………これは？』
『発作の傾向を把握するため、倒れる前のティアの行動を確認している。唯一あの場に居合わせていたお前に、状況を再現してもらいたいと思うのだが——構わないか？』
『……もちろん、協力します……』

　サクラの声は、いつになく優しい。その違和感からか、異常な状況に対してか、ウサギは疑問を呈ていしつつも頷いたようだった。
　何を、言われたのか。

　ウサギの背後で待機するロボとは別に、新たなロボがワゴンと共に入室した。手際よくウサギの左手にティーポットとティーカップを並べる。ワゴンから取り出した、赤い石がついた小さな透明ボトルの中身——茶葉だと思われるものが、まだ半分以上残っている——を、ティーポットにサラサラと流した。
　赤黒い花被のような物が、目についた。それはセトだけでなく、全員の目に入った。そのあかしに、メルウィンの喉からは悲鳴を抑えたような声がかすかに聞こえ、アリアの頬は引きつった。イシャンの目は注がれる湯から離れることなく、ロキはサクラを睨にらんでいた。ただひとり、ハオロンだけは得心がいった顔をしただけで平然としていたが。

『……あの、』
『どうかしたか？』
『ティアは、自分の手ですべておこなっていたかと思いますが……』
『そうか。では、ここから先はティアの行動を思い出して、そのまま再現してもらえるか？』
『はい……』

　すっと伸びた手が、ポットとカップを引き寄せる。手首のブレス端末に触れて、時間を測るような間をもった。沈黙が重たい。
　すでに皆、理解している。サクラが何をしようとしているか。何をさせようとしているのか。
　タイマーが鳴るまでのあいだに、ウサギの目は何度か周りの様子をうかがうような動きを見せた。一部の者たちに表れる、固唾かたずを呑むような異様な空気。
　セトとも、目を合わせた。黒い眼が、考えるようにじっと見つめてきたが、タイマーの振動に気づいて意識をポットへと戻したようだった。

『ティーカップは私の分もあったので、本当はふたつですが……今は、ティアの分だけ、いれます』
『ああ』

　液体が注がれていく。薄い湯気が、ウサギの顔に掛かる。
　まだ熱いカップを慎重に手に取り、ティアの動作でも思い出しているのか、3秒停止してから、ふーっと。細い吐息で水面を冷ました。
　——そのまま、くちづけをするように。
　そっと、カップのふちに唇を——

「飲むなっ！」

　びくりと、跳ね上がったウサギの肩に。自分が大声を出したことを知らされた。
　カップのなかで揺れた液体が飛び散り、ウサギの指先に掛かる。——もう、止められなかった。

　セトは短い距離を瞬時になくし、彼女の手首を掴んでカップを取り上げた。カップをテーブルの離れた場所に置くと、彼女の濡れた指をワゴン内のナプキンで拭き取る。目を丸くして固まっている彼女は、「……せと？」どうしたの？ というように、首を傾けた。
　何も分かっちゃいない。自分がどういう立場に置かれていて、何を飲もうとしているのか。
　サクラになんと言われたのか知らないが、何も知らされていないに違いない。俺たちが、お前が苦しむのを待ち構えているなんて一欠片ひとかけらも思っていない。——それなのに、

（黙って見過ごせるわけがあるか——！）


「……口を挟むなと、言ったはずだが？」

　すぐ背後の冷たい青の眼を、振り向きざまに睨み返した。

「ふざけんなっ！ こんな証明の仕方があるかよ！」

　吠ほえるセトに、サクラは動じない。まっすぐに立つ姿はびくともせず、飾り物のように揺らぐことがない。
　腕を組んだまま、セトの鋭い目を見つめて、

「本当に飲ませると思ったのか？」
「はっ？」
「これは偽物だ。本物と取り替えてある。証拠でもあるリコリスが混入された茶葉を、ここに出すわけがないだろう？」

　出すわけがない。サクラの論に、セトは言葉を失った。考えれば分かることなのに、なぜ。
　ウサギに毒を飲ませるはずがない、と。なぜ思えなかったのか。少し前の自分なら、迷いなくそう信じただろうに。

　サクラが、唇端を持ち上げて笑った。

「お前の中の私は、随分と浅はかで冷酷だな？」

　サクラの言葉に自分の行為を省みたが、他の兄弟たちも同じく思い違いをしていただろう。セトのそんな無言の訴えを読んだのか、サクラは窓ぎわを目で示した。

「ロキは気づいていた。不満はあるようだったが、それでも大人しくしていたというのに……お前のせいで無駄になったな」

　セトがロキに顔を向けると、「ってかさ、オレらには言っておくべきじゃね？ 気づいてなかったのは、そこの犬だけじゃねェかもよ」吐息とともに窓から背を離した。
　メルウィンが、恥じるように目を伏せる。

　セトはサクラに目を戻し、「無駄にはなってねぇだろ。これで分かったじゃねぇか」強く言葉を返した。

「何が分かった——と？」
「ウサギは飲もうとしただろ！ 俺が止めなかったら間違いなく飲んでた。毒が入ってるなんて知らねぇからだ！」
「少量だけ口に含んでみせるつもりだったのかも知れない。迷いなくどれだけ飲むかを見たかったのだが……残念だな」

　サクラの言い分に、セトの眉間が狭まった。

「まだウサギを疑うのか？」
「ただひとりの容疑者だ。疑うのは当然だろう？」
「………………」

　サクラと対立するセトの前に、「——ねぇ」ひょこんと、ハオロンが顔を出した。

「喧嘩けんかせんといて？ そんな揉もめるんやったらぁ、うちが吐かせよぉか？」

　言葉では遠慮がちに提案しながらも、不躾ぶしつけな気軽さで彼女の頭に手を乗せる。まるで幼子おさなごを扱うように。
　座ったまま戸惑っている彼女に、「ありすならぁ、すぐ自白するやろ？」いとけなく笑いかけた。一見は無垢むくな微笑み。本能で怯える彼女を越えて、奥から「は？」ロキが低く声を発した。

「アンタが拷問したら死ぬよな？ 容疑者死亡で終わらせる気？」
「うち、ちゃんと手加減するよ？」

　きょとんとした目で、ハオロンは無邪気に反論してみせる。ふたりのあいだ、遅れて言葉を拾ったセトが、

「拷問っ？ そんなの許すわけねぇだろ！」
「なんでや？ こぉやって揉めるより、早く解決したほうが、みんな安心やがの？」
「ウサギは犯人じゃねぇ！」
「……セト、それはちょっと無理があるわ。兄弟が犯人じゃないんならぁ……必然的にありすやろ？」
「はぁ？ こいつにティアを苦しめる理由なんてねぇだろっ？」
「分からんよ？ だって、ありすは他人やが。もしかしたら、よそのスパイかも知れんし……物資が足りんくなってぇ、ハウスを狙う奴やつらが出てきたんかもぉ？」
「ウサギは違う。スパイなんてティアにも一蹴されてんだよ。ありえねぇ」
「ティアにも分からんことはあるやろ？ ……どっちみち本人に訊きけばいいが。うちらが話し合っても解決せんし、ちょっと痛くしたら喋るって。揉めるより、ありすに訊いたほうが早いわ」

　彼女の頭から首筋におりようとした手を、ガシッとセトが掴んだ。強引に引き離され、ハオロンの目が驚いたようにセトを捉える。

「痛いんやけど……放して？」
「やめろよ、ウサギに触るな」
「……セトは優しすぎやの。——サクラさん、セトを押さえてもらっていいかぁ？ ありすはうちに任して。すぐ終わるし」

　くるっと首だけ回して、ハオロンはサクラに頼んだ。セトの手の力が強まり、

「やめろっつってんだろ！」
「いたっ……」

　ハオロンが、手首に掛かった痛みに小さく声をもらした。やりすぎた、と。即座に軽く力を抜いたが——

「——ミヅキ、セトに攻撃を」

　サクラの声が、何を命じたのか。

　身体を貫いた痛みは声も出せないほど、一瞬で全身の自由を奪った。知覚してないだけで、ひょっとすると叫び声をあげたのかも知れない。これが痛みだと感じる余裕すらなかった。落雷のようなイメージだけが頭に閃ひらめき、脳の支配を失って隔絶された、鉛なまりのような身体が落下した。

「——セトっ？」

　驚き、屈かがんで手を伸ばそうとしたハオロンを、サクラが制する。

「離れていなさい」
「ま……まって？ うち、そこまでしてって言ったつもりは……」
「セトを押さえたければ、これくらいしないと無理だろう」
「ほやけどっ……セトは、サクラさんが言ったら聞くやろ……？」
「いいや、今は聞かないだろうね」

　床に倒れ込んだセトを見下ろす目は、青く冷たい。とっさのことで全く動けずにいたロキが、「やりすぎだろ」吐き捨てるように呟き、

「電気ショック？ パラライザー？ ブレスにそんな機能があるなんて、オレら知らされてねェよ」
「——そうか。私も、威力を目の当たりにするのは初めてになる」
「……馬鹿にしてンの？ こんな機能、なんであるわけ？」
「私が付加したわけではないからな。推測で言うならば——“暴君”への叛逆はんぎゃくを防ぐためかも知れないね？」

　普段ロキが口にする悪意を返して、サクラは唇を曲げた。微笑む場面ではなかった。
　言葉を返せずにいるロキから、ふっと目を流す。誰も動かないせいか、イスから滑りおりるようにして、彼女がセトへと手を伸ばしていた。

『——離れなさい』

　ぱっとサクラを見上げた顔が、混乱に満ちていた。
　セトに何があったのか。どうして誰も彼を助けようとしないのか。疑問しかないだろうが、自分を中心にトラブルが起こっていることくらいは察している。速すぎる会話の断片から、セトが自分を庇かばってくれたのではないか——とも。

　離れるようすのない彼女に、サクラがロボへと指示を出す。再び拘束しようと伸びるアームを、手が。
　力強い手が、掴んでロボごと引き倒した。

「……ウサギに、手ぇ出すな」

　床を這はうような、重い声。伏せていた上体を無理やり起こし、セトが彼女と倒れたロボのあいだに割り入いった。
　立ち上がることはできない。感電の名残なごりか、手脚の感覚がぼやけるような痺しびれがある。——だが、動けないわけではない。
　青い眼を見上げた。

「……流石さすがだな。セト、お前の強靭きょうじんな肉体は、電撃にも耐え得るのか」

　目を細め、青白い顔に微笑をえがく。目尻から唇のかたちまで、計算尽くされたような微笑み。
　このひとは、こんなふうに薄ら寒く笑うひとだっただろうか。

　昔はちっとも笑わなかった。固まった蝋人形の顔で、唇だけを動かす姿が不気味だと、一部の兄弟に囁ささやかれていたくらいだった。
　いつから笑うようになったのか、分からない。それくらい自然と表情が生まれて——作られて？——いたから。

「——それとも、大した威力ではなかったか……？」

　サクラが着物の懐に手を差し込み、

「だが、こちらはどうだろうね？」

　取り出された物が何か。理解した瞬間、深刻なはずなのに馬鹿らしくて笑ってしまいそうだった。
　ジャケットのように羽織られた着物の下で、身につけられていたショルダーホルスター。その脇の下に収まっていた物は、非常時に使われるはずの物だ。

「はっ……それを、俺に向けるのか？ 銃口を兄弟に向けた者は追放——つぅのは、サクラさんが決めた規則じゃねぇのかよ」

　銀色に光るハンドガン。
　生体認証で安全装置を外したそれを手で包み、今にもこちらに向けようとするサクラの姿が、現実とは思えない。

　横にいるウサギは、何がなんだか分かっていない。こっちの意志を止めたいのか、いつの間にか握られていた手に、ぐっと力を込められた。感覚がだいぶ麻痺まひしているから、錯覚かも知れない。

——せとは、もう、わたしをまもらないで。

　そんなこと、言われなくたって。
　自分でも止められない。
　ただ、わかるのは。この衝動を無視してしまえば、きっと今度こそ、一生後悔する。

　薄明の空に似た、青い眼。
　幼少期から、それこそ親のものよりもずっと見てきたその眼を、まっすぐに見据えた。

　俺だけは、絶対に裏切らないと誓った。
　ひとりにしない。
　誰がいなくなっても、自分だけは。俺だけは、そばにいるべきだと思ったから。
　サクラが歩いていく道を、共に行こうと決めた。
　——でも。
　ここが、訣別けつべつになるのか。

　金の眼が捉える、青い眼のもとで、微笑をかたどる唇が動く。

「誰が、お前に向けると言った？」

　照明の灯火を宿す瞳が。
　セトの目を受け止める、その、目が、

「私の銃口の先に、お前が自ら来るならば——話は変わるな？」

　目が、横に流れた。

（しまった——！）

　長い腕は、しなやかな動きでそれをウサギに向け、ためらいなくトリガーを引いた。
　ほとんど脊髄反射で——まともに考えていたとしても、脆もろい身体を突き飛ばすなんてできず、そこまでの筋力も回復していないせいで——上体であいだを塞ぐようにして、ウサギの頭を抱いていた。やかましい銃声が耳をつんざき、弾けるような衝撃が、肩に——

「——セトっ！」

　誰に名を呼ばれたのか。
　いくつもの声が重なって、そのどれもが悲鳴に似た音をしていた。

「せとっ……せと！」

　肩が——熱い。撃ち込まれた弾丸の痛みか、痺れが残る身体で急に動いたせいか、頭がぐらぐらする。
　おぼつかない意識のなか、一番近くで呼ぶ声が、泣き声みたいで、

（お前は、ほんと泣いてばっかだな……）

　昏くらい視界に、記憶から泣き顔が浮かんだ。泣いている顔だけは、いつだって鮮明に思い出せる。むかつくくらい。
　笑顔なんて知らない。
　ほかの兄弟には見せているのに。一番に出会った自分だけ、どうして一度も見たことがないのだろう。

——セト君は、ほんとうは、何を望んでるの？

（望みなんて、）

　頭に響く涙まじりの呼び声に、ティアの問いかけが交錯する。
　望みなんてない。
　引き止めてしまった以上、泣かずに、それなりに楽しそうに過ごしてくれればいい。それで——たまに、こっちにも笑顔を見せてくれれば。
　ただ、それだけだ。
　初めて会ったときに、いきなり泣くから。あのときから、泣き顔がずっと頭のなかにいて、不快だから。
　……だから、
　
（笑ってほしいのに、なんでうまくいかねぇんだ……）

　たどり着けない解を探しながら、思考が闇へと呑まれていく。
　落ちていく。真っ逆さまに、暗闇のなか。
　——深淵しんえんに似た、穴の底まで。