致死量の愛と泡沫に

Chap.5 The Bubble-Like Honeymoon

Chap.5 Sec.3

《いつ、かえってくる？》

　深刻そうなウサギの声でメッセージが届いたのは、21時頃。
　見張りと称したユーグは端末でミニゲームに興じて静かだったため、作業に没頭していたセトは通知によって現実に引き戻された。
　
　心配になって通話してみたところ、奇跡的に家にいるらしい。家はアトランティス中央部のタワーのひとつ、最上階にあたる8階のフロアの一室。ここからすぐ隣のタワーとなるので、近いといえば近い。
　何かあったのかと問えば、何もないと言う。
　
《ゆうしょくの〈じかん〉には、かえってくると……おもってたから……まだかな、と、おもった》

　重々しい声のわりには、とくに問題がないらしい。
　セトは内心で首をひねりつつ、作業効率からみても(もう帰るか)と一気にやる気を奪われつつ、
　
「——そうだな。もう帰るか」
《それなら……ごはん、いっしょにたべられる？》
「ん……？ まだ食べてねぇのか？」
《はい。セトと、いっしょにたべようとおもって》
　
（何してんだ、俺のことはいいから先に食べてろよ）
　という意見は、別の気持ちにさらわれて口にできなかった。
　戸惑いから泳がせた視線の先に、ユーグの顔が。
　
「僕も帰りたいっす、疲れたんで」
「(お前はなんもしてねぇだろ)」

　口パクで文句を返してから、
　
「じゃあ、今から帰る」
《はい、まってます》
　
　トーンの上がった声が、まるで嬉しそうに響いた。

——まってます。
　
　幻聴のような余韻に感情を翻弄ほんろうされながらも、セトは家路についた。
　
　タワーを上がるエレベータ内で気持ちを落ち着けて、彼女の待つ家へと。
　平常心を心がけて開いたドアの先から、ふわりと笑う顔が、
　
「セトっ」

　明るい声を鳴らして、セトへと抱きついた。
　
「——！？」
　
　声にならない声が、セトの喉から出ていた。
　「はっ？」なのか「うわっ」なのか。驚きに満ちた気持ちは声にならず、代わりに全身で硬直していた。
　
　セトの顎あご下に収まった頭が、くっついたまま上を向く。
　硬化したセトを見上げる瞳は、嬉しそうにほころんでいた。
　その、顔で、
　
「あいたかった」
　
　とどめの一言。
　泣きそうにも見えてしまう感情のあふれた顔が、セトに向けて微笑み、固まっていたセトも思わずその身体に手を回そうとして、
　
　——いや、違うだろ！
　鋭く突っこんで、浅はかな自分自身を全力で制御した。
　
　こちらを見上げたまま、にこにこと笑う顔。
　混乱を極める頭をフル回転させて、
　
「——そうか、俺いま疲れてんだな。空耳だな？」
「？ ……ソラミミ？」
「わりぃけど、もっかい言ってくれねぇか？ すげぇ聞き違いしちまった」
「もういっかい？ セトに、あいたかった？」
「…………あぁ、あれか。外も知らねぇやつらばっかだしな。知り合いは俺しかいねぇしな。俺・に・っつぅわけじゃなくて、知ってるやつに会うと安心する、みてぇなもんか」
「？」
　
　笑顔のまま首を傾ける彼女。セトの早口は聞き取れていない。
　疲弊した脳で精一杯この状況を捉えようと努力するセトは、ふと室内の様子に目がいった。

　広々とした空間。調理マシンの収納された棚は入り口から見て正面にあって、その前には簡単なカウンターとダイニングテーブル。向かい合うイスがふたつ。左手には空間を仕切ることなくリビングになっていて、長ソファとローテーブルが置かれていた。暖炉を模したインテリアまである。
　空間を豊かに使った室内は、朝のだだっ広い空間とサイズがあまり変わらない。天井は映像によって本来よりも高く見えているにしても、右手の狭まっている分はバスルームを含んであと一部屋分くらいしかない。——個室がまったくない。
　
「……なあ、この部屋、誰がデザインした？」
「〈でざいん〉なら、わたしがしました」
　
　どうかな？
　とばかりに反応を期待する目に、さらなる困惑が。

——俺とお前で住むことになるけど、生活空間分けてくれればいいから。
　
　そう言った手前、がっつり仕切られて当然だと考えていた。
　調理マシンを挟んでそれぞれのプライベートエリアかも知んねぇな、と。だいたいの見当をつけていたのだが……なんだこれ。
　
「……いちおう訊くぞ？」
「？」
「あっちの部屋、なんだ？」
　
　右手の壁に並ぶ、3つのドア。その一番右。
　
「あれは〈といれ〉」
「……真ん中は？」
「あれは、〈しゃわー〉と〈おふろ〉と〈せんめんじょ〉がある」
「……左端は？」
「〈しんしつ〉。〈べっど〉がある」
「……お前、もしかして俺の生活空間いらねぇと思ってんのか？」
「？」
「……いや、俺の……せめて寝る場所は？」
「いっしょに、ねないの？」
「——は？」
　
　見上げる顔が、さも当然と言ったふうに尋ねるものだから、セトの混乱は頂点を極めきって停止した。
　未いまだくっついたままの彼女に戸惑いながら、それでも離れるには惜しいのか、動けずにいる。
　
「……そういや、メシは？」
「おなか、すいてます」
「だよな……とりあえず食べるか。俺らどっちも疲労と空腹でおかしいみてぇだから」
「おしごと、たいへん、だった？」
「ああ、まぁ……それなりに」
　
　思考停止した頭は、空腹を覚えていた。
　せっかく怯おびえることなく寄ってきた彼女を、セトは離したくはなかっただろうが、栄養の摂れていない彼女の身体が案じられた。

　彼女の背後にあたるダイニング空間へ、移動を促そうとすると、
　
「おしごと、おつかれさま。わたしのために、ありがとう」
　
　ふわりと笑う、好意あふれる表情と言葉が胸を打つ。
　小さな唇が、優しくほころび、
　
「——おかえりなさい」
　
　ハウス特有の、『おかえり』。彼女の母国語になるらしい、やわらかで懐かしい響きを耳にした瞬間、
　
　疲労と空腹の混乱にあまえて、片手だけでその身体を抱きしめ返していた。
　
「……ただいま」
　
　親しみのハグと言い訳できる程度に。
　気持ちだけは——いとしさを込めて。