返るために、殺す

【反転】

　固定電話の受話器を置いてから、朱音はしばらくその場を動けなかった。

　たった今聞いた櫻井の声は、静かだった。
　
『……分かった。夜、神社で』
　
　指先で喉に触れる。
　息を吸うと首の奥が引きつる。
　そこに、冷たい感触が残っている。

　今日は卒業式。

　昨夜、井戸の底で櫻井がこぼした言葉を思い出す。
　答えを、知りたい。
　
　
　日が沈み、祭りのざわめきも消えていた。

　時計を見る。
　櫻井との時間までは、まだ少しある。

　それでも、朱音はコートを手に取った。
　じっとしていられなくなった。

　玄関の明かりをつけずに靴を履く。
　鍵を回す音が硬く響く。

　夜の空気は冷たく、吸い込んだ胸が震えた。

　朱音は神社の方へと足を向けた。

　神社の石段を駆け足で上がりきった。
　境内には人影がない。
　提灯の明かりが風に揺れ、鳥居の影を細かく刻んでいる。

「朱音ちゃん」

　背後から声を掛けられ、朱音は身をすくめた。

　振り返ると、石段の下に駐在所のお巡りさんが立っていた。
　村では、みんな『駐在さん』と呼んでいる人だ。

「こんな時間に、どうしたの。祭りはもう終わったよ」
　
　駐在さんは朱音を見上げ、目尻にしわを作って笑った。
　
「……ちょっと、落とし物を」

　朱音はとっさにそう答えた。

「桜のところで落としちゃって。捜しに来ただけです」
「そうなんだ。じゃあ、一緒に捜そうか」
「大丈夫です」

　断ったはずなのに、駐在さんは構わず石段を上がってきた。

「いいんだよ」

　隣に並んでから、朱音は気づいた。

　駐在さんは制服を着ていなかった。
　濃い色の長いコートの下は、軽装だ。
　いつもの帽子もない。

　視線に気づいたのか、駐在さんは肩をすくめた。

「制服ね、さっき汚しちゃって」
「そうなんですか」
　
「それより、何を落としたの？」
「えっと……ストラップです」
「どんな？」
「小さな、花鈴のお守り……」

　嘘を重ねながら、地面を見るふりをする。

　辺りを見回す。
　櫻井の姿はない。

「どうかした？」
「ううん、なんでも」

　焦りを隠すように、朱音は言った。

「駐在さんは、公民館に行かなくていいんですか」
「僕は仕事があるからね」

　前にも、こんな会話をしたことがある。

　母と喧嘩して、村外れの道を歩いていたとき。
　あのときも、遅い時間だった。

「駐在さんって、こんな遅くまで大変ですね」
「うん、まあね」

　桜の木の奥に進むと、視界が開けた。

　高台のここから、ちょうど自分の家が見えた。
　朱音の部屋の窓も、玄関も、裏口も見える。

　——ここなら。
　家を抜け出すのが見える。
　裏手の山沿いを下れば、道に出られる。
　
　背中が、すっと冷えた。
　
　櫻井が、何度も辿ったかもしれない道を、目でなぞっていく。
　
　ふと、通りの奥に、黒いワゴン車が停まっているのが見えた。

「朱音ちゃん」

　呼ばれて、はっとする。
　
　振り向いたときには、もう目の前に立っていた。
　
　微笑む目尻のしわ。
　近すぎて、思わず身を引く。

「お守り、見当たらないねぇ」
「あのっ」

　朱音はワゴン車を指さした。

「あそこ、空き地の前に」
「うん？」
「知らない車が……」

「……ああ、あれは僕のだよ」
「え？」

「車検でね。代わりの車を使ってるんだ」
「そうなんですか……」

　駐在さんはスマホを取り出した。
　ライトが光る。足元が白く浮かぶ。

「誰かに拾われちゃったのかもなぁ」

　駐在さんのため息に、朱音は頷いた。

「また、明日捜します」
「また、明日？」
「はい」

　櫻井はいない。
　一度帰ろう。連絡を——

「ところで、朱音ちゃん」

　駐在さんがスマホを掲げた。
　
「スマホ、ちゃんと持ってるかい？」
「え……」
「心配したお母さんから、連絡が来てたりしないかな」
　
　朱音はスマホを取り出した。
　ロック画面には通知が溜まっている。
　ただ、母からの連絡ではなかった。
　
《待ち合わせ、変更なしでいい？》
《メッセージ届いてる？》
《何か不都合があった？》
《どうしたの？》
《心配してる》
《連絡して》
　
　ずらりと並ぶメッセージ。
　今日は一度も開いていなかった。
　
　今は、それどころじゃない。
　
　朱音はメッセージを開くことなく、スマホをしまおうとした。
　
「駄目だよ、きちんと連絡しなきゃ」
「お母さんじゃないから……」
「相手、待ってるんじゃない？」

　低い声。
　胸が跳ねる。
　
　目が合うと、駐在さんは眉尻を下げて笑った。

「おじさんが余計なこと言ったね。家まで送るよ」

　そう言って、石段の方を向く。

　制服じゃない。
　パトカーもない。

　違和感が重なり、頭が痺れる。

　朱音は、そっとスマホを握った。
　
　アプリを開き、通話ボタンを押す。
　駐在さんがスマホを仕舞った、コートのポケット。
　そこを、じっと見つめる。

　静寂。
　動かない。
　
　——違う。

　息を吐く。

　ブブブブ、と。

　静かな夜に、かすかな振動音が鳴った。

　朱音は目線を上げた。

　踏み出そうとした足を止め、駐在さんが胸の内側に手を入れる。
　もう一台のスマホを取り出し、画面を見る。

　そして、振り返った。

　眉を下げた笑顔のまま。

　足が自然に一歩、後ろへ下がる。
　踵かかとが石に当たる。

「……朱音ちゃん」

　体の向きを変えた瞬間、腕を掴まれた。

「落ち着いて」

　穏やかな声。
　でも、大きな手が朱音の首元を掴んだ。
　
　指が喉の下に食い込み、反対の手も重なる。
　喉がひくりと鳴り、潰れたような声が漏れる。

　駐在さんは朱音の反応を確かめるように、背を丸めて顔を覗き込んだ。

「大丈夫、気絶させるだけだからね」

　穏やかな声で。

「起きたら、ちゃんと話そう」

　駐在さんの笑顔が、涙でぼやける。
　提灯の明かりが滲んだ。

「……今夜が、いちばん都合がいいんだ」

　指が、はっきりと締まる。
　息が詰まり、頭の奥が白くなる。
　
　声が出ない。
　
　耳鳴りが広がる。

　——鈍い音。

　すぐ近くで、骨に何かが当たる硬い響きがした。

　駐在さんの指が、ふっと緩む。
　喉から空気が流れ込み、朱音は身をよじって離れた。
　
　地面に尻餅をつく。
　駐在さんの体が前のめりに倒れ込んだ。

　櫻井が立っていた。

　右手に金槌を握ったまま、浅い呼吸を繰り返し、見下ろしていた。
　
　地面に伏した駐在さんの頭の下に、黒い染みが広がる。
　櫻井の視線は、しばらくそこに縫い止められていた。

　ゆっくりと朱音を見る。
　
　朱音は、その場に座り込んだまま動けなかった。
　首元がひりつき、息がうまく入らない。
　
　視線だけが、重なる。

　金槌が、地面に落ちる。
　櫻井の足が、朱音に向く。

　朱音の前で膝をつくと、そっと手を伸ばした。
　
　肩に触れ、腕を引き寄せる。

　朱音の額が、櫻井の胸に当たった。

　温かい。
　
　それだけで、全身から力が抜けた。
　
　櫻井の腕は、朱音を引き寄せただけで、押さえつけはしない。

　力はない。
　暴力のきざしもない。

　ただそこにあるだけだ。

　朱音の耳元で、櫻井の息が震える。

「……やっと……」

　その反対の手に、小さな花鈴があった。
　
　チリン、と。