深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.01 闇色の秘密

特異事件捜査室？

「初めまして」
　
　にこり。テーブルに置かれたお茶を勧める、柔らかな物腰で私に微笑む男性は『すみれぎ』と名乗った。名刺もくれた。菫連木すみれぎさん。
　サラサラの茶髪は生来の髪色か。若く見える(なんなら私と同じくらいに見えなくもない)が、與あたえ捜査官の上司であるらしい。
　車内やら公園やらで通話越しに聞いた声の相手だった。とりわけ目立つ容姿でもなく、優しげで平凡な印象。当然だが人攫いマフィアのボスではない。
　洗練されたオフィスの一室、中央から入り口寄りに位置する楕円だえんの大きなテーブル。着席した私と向かい合う菫連木さんは、私が名刺を見つめているあいだに、壁沿いの給湯スペースらしき方を振り返った。
　
「お前さんねぇ、早々そうそうに朝美あさみさんと合流してたなら、俺に報告してくれよ」
　
　菫連木さんから貰った名刺の文字は漢字だらけで、目が滑っていく。役職の『特異事件捜査室長』から、與捜査官が口にしていた『トクイジケンソウサシツ』が文字として頭に入った。特異事件捜査室？
　特異事件とは。聞いたことがあるような無いような。
　私がひとり首をひねっていると、給湯スペースでインスタント珈琲コーヒーに湯をそそいでいた與捜査官が、湯気の立つマグカップを手に歩いてきた。

「会ったら報告しろ、なんて指示は受けてねぇよ」

　彼は、菫連木さんの言葉に低く気怠けだるげに返す。私の横までやって来ると、大きく音を立ててイスに腰を落とした。
　私の隣に座ると思わなかったのもあって、どかっと着席する音に私の肩は小さく跳ねていた。
　
「こんなときだけ早いんだから……」
　
　菫連木さんがぼやいたが、與捜査官はどこ吹く風で珈琲を口にしている。ため息を呑みこんだ菫連木さんは、私に目を合わせた。
　
「朝美 楪ゆずりはさん」
「はい」
「………………」
「………………」
　
　視線を重ねて、にっこり。ようやく本題を切り出すのだと思われた菫連木さんの口は、微笑みの形で停止した。そのまま十秒。困惑の念を強める私を置いて、テーブルに謎めいた沈黙が降りる。
　耐えられなくなったのは、私じゃなかった。
　
「冴さえが視みてどうすんだよ。緋乃縁ひのふちは？」
　
　横から低い声が割りこんだ。呆あきれたようすの與捜査官のツッコミに、菫連木さんは吐息する。

「冴じゃなくて菫連木……これ何回やるんかね？」

　自分の苗字を口にしてから、大げさに両肩を上げた。

「緋乃縁さん、まだ来てないんよ。昨日、真神まがみ君が想定外に月の影響を受けてな。その対応で疲れたから……と」
「はぁ～？ そんなの言い訳だろ。無理やり連れてこいよ」
「さっき連絡したら、用意してるって言ってたよ。今に来るさ」
「年寄りは悠長なもんだなぁ～？」

　悪態をつく與捜査官の横顔には、金の眼が見える。彼は私の右側に座っていた。
　自然と目がいくため見つめていたところ、鋭い瞳が流れてきて視線がぶつかった。彼は煩わずらわしそうに目を細めた。
　静かに息を呑む私に、菫連木さんが声を掛ける。
　
「朝美さん」
「はい」
「……與さんの眼、見えてるんだよな？」
「眼？ ……はい、見えてます」
「何色に見えてんだろ？」
「？ ……金と黒？ っぽく見えますよ？」
「そうだよな？」
「？」
　
　なんだろう、この会話。全体的に疑問符が舞っている。
　與捜査官と違って上質なスーツを身につけた菫連木さんは、苦笑ぎみに目をぐるりと回し、テーブルの上で両手を組んだ。
　指を絡めた手を自身の方に引き寄せ、困ったように眉を下げる。
　
「ひょっとして朝美さん、霊感あるんかな？」
「はい？」
　
　間髪をいれず返した私に、菫連木さんがたじろいだ。
　
「ん？ 違うんかな？ ……幽霊やお化け、信じてないか？」
「……信じてませんけど」
　
　疑いの目を返す。と同時に、名刺の役職頭にあった『警察庁』という文字に疑念が湧いた。
　與捜査官が警察の人間であると信じてついて来たが、ここはただのオフィスビルだ。警視庁でも警察庁でもない。菫連木の纏まとう高級スーツが急に胡散うさん臭くなった。
　まだ口のつけていない湯呑みから、私は黙って手を離す。
　
「……失礼ですが、私にどのようなご用件で？ 事件の事情聴取ではないのでしょうか？」
「あぁ、そっちの件は無関係でな。朝美さんを呼んだのは……その、貴方に適性があるんじゃないんかな、とね……？」
「適性？ なんのです？」
「う～ん」
　
　菫連木さんの唇が結ばれる。思案する彼へ、私は続けざまに問いを投げた。
　
「ここは、なんですか？ 捜査官さんたちは、どういったお仕事をされているんですか？」

　観察の目で私を見ていた菫連木さんは、何かを読み取ったように決意を閃ひらめかせ、穏やかな目尻を強い意志でキリリと締めた。
　
「ここは、特異事件捜査室。特異な事件を捜査する——ってのが建前だが、実際は怪異による事件の対処をしてる。怪異ってのは、言い換えるなら……妖怪、幽霊？」
　
　菫連木さんは與捜査官の方に視線を送った。
　私が横を向くと、與捜査官は金の眼を一度閉じ、フッと鼻で笑った。
　
「バケモノ殺し——」
　
　吐き出された言葉の、不穏な余韻に。
　開かれた金の流し目が、私を挑発的に見据えた。

「それが、俺の仕事」
「………………」
　
　心臓が高鳴る。灼やかれるような焦心から言葉に詰まったが、細く息を吐き出して動揺を隠した。
　何を言っているんだか。一笑に付すのも失礼なので、私は曖昧あいまいに笑ってみせた。
　
「大変そうなお仕事ですね？」
「あ。お前、信じてねぇな～？」

　挑みかける瞳のまま、彼は口許だけ笑っている。危ないひとだ。うすうす察していたが、與捜査官はだいぶ危ないタイプの人間だ。
　話す合間でテーブルに頬杖をついた與捜査官は、指先でマグカップの縁を軽く叩きながら、私を覗き込むように目線を寄越した。
　
「俺に重なって、お前も『赤い深淵しんえん』を見ただろ？」
　
　赤い深淵。未知の言葉なのに、震える心が赤い闇の世界を連想した。
　私の脳裏には、人形のような女性の微笑がありありと浮かぶ。赤い闇にさざめく声を思い出し、身震いした体を抱きしめるよう、私は腕を組んで押し黙った。
　私に笑いかけていた金の眼は、瞳を小さく揺らした。
　
「まぁ、アレは残像だけどな～。俺は、ああいう化けもんを倒してんの。公共の安寧のために」
　
　軽薄な響きで大義名分が付け足される。反応に困る私よりも、菫連木さんの「んん？」疑問の呟きが場を割っていた。
　
「どういうことだ？ 『赤い深淵』って……裏・側・の話だよな？ 怪異に遭遇したんかい？」
「例の現場で、こいつが勝手に俺と同調して見たんだよ」
「見たって……え？ ちょいと待ってくれよ？ お前さん、まさか朝美さんを連れて現場に入ったんか？」
「入ったけど？」
「入ったけどっ？ は？ どうしてそんな軽い感じで言えんだ？」
「……なんだよ？ 何か不味まずいことあんの？」

　驚愕きょうがくに声を張りあげた菫連木さんの反応が珍しいのか、與捜査官はかすかに首を縮めて不釣り合いな戸惑いを見せた。
　私を蚊帳かやの外にして、説教めいた会話が展開される。その隙に私は席を立った。目を向けた菫連木さんに、なるべく愛想のよい笑みを返す。
　
「すみません、話の途中で申し訳ないんですが、お化粧室をお借りしてもよろしいですか？」
「あぁ、どうぞ。担当の者もんが来るまで時間もあるから……場所は、」
「分かります。さっき見かけました」
「あ、そう？」
　
　案内をやんわりと拒否して部屋を後にする。私の背後で、
　
「事件現場に部外者を入れたらあかんだろ」
「片付いてんのに？ 車に残しといて逃げられたら面倒じゃん」
「車に残したところで逃げんでしょうよ……被疑者じゃあるまいし」
「車に手錠で繋いでおくのも、外聞が悪わりぃだろ」
「手錠？」
　
　小言が続いていたが、廊下に出た私は一瞬息を吸い込むより早く、足を踏み出していた。
　
（逃げよう！）