深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.01 闇色の秘密

漆黒と緋の青年

　変な事態に巻き込まれている。
　部屋を出た私は広い廊下を逃走していた。
　幽霊、怪異、お化け、妖怪。頭の中で彼らの会話を反芻はんすうしてみるが、出揃そろったワードはどれも不審だ。
　
——バケモノ殺し。
　
　どう考えても危ない。あんな発言をするひとからは速やかに離れるべきだ。そもそも手錠をいきなり掛けてくる捜査官なんて真っ当じゃない。
　建物から出るのを最優先で行動していた私は、ここまでの道のりを遡ろうとして……重大なことを思い出した。エレベータに入るとき、與あたえ捜査官は身分証をかざしていた。エレベータ内にはフロア案内も放送もなく、私はこのフロアが何階か分かっていない。窓の外を見るに高層階なので飛び降りる選択肢はない。百歩譲って階段か。
　考え事に気を取られ、スピードを少し落とした私は、そのまま用心もなくエレベータ前の曲がり角を折れてしまった。人の気配を察した瞬間、視界いっぱいにベージュの影が迫り——避ける間もなく衝突した。
　
「わっ！」

　人にぶつかった。……人に、ぶつかった？
　疑問が浮かんだのは、違和感があったからだ。出会い頭に思いきり当たって——しかし、相手の身体はびくともしなかったのだ。
　屈強な男性かと思ったが、一瞬捉えた身体の線は細い。まるで石膏せっこう像に体当たりしたかのように、硬い胸板と当たった顔が、泣きそうなほど痛かった。
　
「すみません……」
　
　私は手で鼻頭を押さえ、涙目で衝突の相手を見返した。背が高い。與捜査官よりも低いのか、それでも平均より高い顔を見上げる。
　青白い肌に黒髪。ニュアンスパーマのような癖のあるミディアムヘアで、長い前髪に阻まれて目がよく見えないが、トレンチコートを着た骨格は明らかに男性だった。ただし筋肉質ということはない。ぶつかった感触とは打って変わって、外見は繊細な印象だった。
　その青年は私を認知した途端、なぜか急に……操り糸が切れた人形のように、ふらりと床へ崩れ落ちた。見上げたはずの青白い顔が、下方へ。
　
「痛い……痛いのぅ……」

　よぼよぼのおじいちゃんみたいな声が聞こえた。
　いや、声は若い。下から聞こえた声は二十代相当の男性だが、口調と話すテンポが空々しい年寄り感。不審だ。
　
「……大丈夫ですか」
　
　不自然なタイミングと優雅に倒れたせいで、疑いの目を向けてしまったが、ぶつかったのは私だ。駆けていた私に非がある。與捜査官たちのせいで疑心しかなかったため、人としての思いやりを捨てて逃走を優先するところだった。
　声を掛けて屈み、青年の様子を見る。うつむく顔は前髪が掛かるのもあって表情が分からない。痛みが強いのか、青年は胸を手で押さえている。
　と、そこまで観察していたが、私の意識は別のところに流れた。そばの床に、革のパスケースが。
　
（あれは……）
「——お嬢さんや、すまんが手を貸してくれんか？ 私は身体が弱くての」
　
　はたりと意識を戻した。青年が助けを求める手を上げていた。
　
「あ、はい」
　
　立ち上がるのを手伝うべく手を取ったが、青年の身体は立つことなく。ぐっと力の掛かった掌てのひらは引かれて、私の身体も廊下に座りこんでいた。
　小さな悲鳴がこぼれる。すっぽりと青年の腕に包まれ、その冷たさに身が震えた。
　外でも歩いてきたのか。廊下の冷えた床と大差のない、死んだ身体のような冷たさに、皮膚が粟立った。
　
「おや？ お嬢さんも身体が弱いかのぅ？」
　
　クツクツと喉で笑う振動が、身体越しに伝わってくる。
　立ち上がるための支えになるはずが、支えきれずに転倒した？

「すみません……」

　私は戸惑いに眉を寄せながらも、青年から離れようとした。
　だが、離れない。私の身を包む腕が、まだ絡みついたままだ。しかも、手も重なっている。
　そろそろ不信感をあらわにしてもいいだろうか。叫ぶ用意もしたいが、ここで叫ぶと、駆けつけてくるのは例の不審捜査官たちではないか。
　おじいちゃんぶる不審者と、どっちがマシか。悩む。
　目前の薄く整った唇が、ふうわりと笑った。
　
「ほう、これはまた奇異なお嬢さんじゃのぅ？」
　
　傾く顔に、長い前髪が流れる。濡羽ぬれば色の艶やかな黒の奥から、赤・が。
　緋色の眼が、私を覗のぞいた。
　
（カラコン……？）
　
　赤い虹彩こうさいなど見たことがない。與捜査官の金眼は薄い茶色と言えなくもないが、この青年の色彩は生まれつきのものに思えない。それほどに異彩を放っている。
　隙間から見えた赤い眼に心を攫われていると、その眼は薄い月のように、微笑みでいっそう細まった。
　
「纏まとう死の影カゲがベールのようじゃ……人身御供ひとみごくうの花嫁か」
「えっ……と？」
「斯様かような処女おとめが鬼に喰くわれるとは、忍びないのぅ……。私が頂いてしまおうか？」
　
　シルクを撫なでるような心地の声が、鼓膜をやわらかく揺らした。

（なに言ってるんだ、このひと）

　声の響きと、言葉の意味不明さの相乗で、混乱する。
　青年は、私の頬に青白い掌を重ねようとした。
　ぎょっとして身を引くと、背に回っていた青年の腕が消えたのもあって、私は廊下に尻餅をついていた。
　く、く、く……と、井戸の底から響くような籠もった笑いが、青年の喉奥で鳴った。

「冗談じゃよ」
　
　持ち上げられていた青年の手は、私を追うことなく、彼自身の垂れた前髪を耳に掛けた。青白い顔の全貌が晒さらされる。
　ぞっとするほど端麗な顔立ちだった。微笑の唇や目じりは美しくも妖あやしい色香を漂わせ、なめらかな肌は陶器を思わせる。
　鮮やかな虹彩が闇夜で人を誘い込む花のようだ。青白い肌は不健康で、触れれば崩れそうな儚はかなさだというのに、微笑む唇と緋色の眼が底知れない威力を放っている。
　まるで——闇の魔物。
　
「……お嬢さんや」
　
　そっと囁ささやくような声が、硬直していた私の意識を醒さました。
　青年は立ち上がる。しなやかな指をそろえて私の方へと差し出し、紳士的に微笑した。
　
「お手を」
「あ、いえっ……大丈夫です」
　
　手を取らないのには理由があった。年寄りぶる青年が不審すぎるのも、もちろん理由のひとつだが、それよりも。
　取り戻した意識のなか一番に、私は指先に触れる革の感触にハッとしていた。
　後ろ手に回したそ・れ・を青年の目から隠し、愛想笑いを浮かべて横歩き。

「ぶつかってしまって、本当にすみません！ いま急いでるので……！」
　
　私は青年の横を抜け、自分の体で目隠しをしながら、エレベータの認証リーダーへと拾い物をかざした。開いたドアに身体を滑り込ませる。後ろは振り向かず早足で。呼び止められませんように。
　
「いずこへ逃げても同じじゃろうに……」
　
　笑う青年の呟つぶやきは、聞こえなかった。