【R18】好奇心に殺されたプシュケ

小犬のワルツ

Chap.3 Sec.7

「……どうぞ、お離しになってくださいませ」

　それは一瞬の出来事で、フィリップが自分の手をつかまれたと認識したときには、穏やかな声へと切り替わっていた。
　背後を見上げる。ソファの後ろには彼女の使用人が立っていて、彼女の背に伸ばしたフィリップの手首を押さえていた。目が合うと、フィリップに向けてうっすらと微笑みを見せ、手首を解放する。

「タレラン=ペリゴール様、お戯たわむれが過ぎております」
「あ？ 服を直してやろうとしただけで、使用人が口を挟むのか？」
「理由は関係ございません。お嬢様は未婚の令嬢でございます。みだりに触れることのないよう、お願い申し上げます」
「触れるなだと？ 俺は婚約者だぞ」
「——いいえ、婚姻を前提としたお付き合いではございますが、正式な取り交わしは為されておりません。ご婚約者として認めることは、差し支えございます」
「………………」

　ルネの言い分に、フィリップは押し黙った。もともと今日限りのつもりだったがゆえに、反論の言葉が湧いてこない。
　戻された手を見届け、ルネが数歩だけ下がる。先ほどの位置までは下がる気配がない。ささやかな牽制けんせいに、フィリップは眉をひそめた。

「……なんだ？ あの使用人。偉そうなやつだな」

（使用人のくせに、俺に指図しやがって）

　苛いら立ちを隠すことなく文句を言えば、隣の彼女は困ったように眉尻を下げた。

「わたしの執事を悪く言わないで。わたしを護ってくれてるのよ」
「護る？ 俺はあんたを傷つけようとはしてないだろ」
「……コルセットを外そうとするのは、非常識だと思うわ」
「なんでだ」
「……コルセットの下は、裸なのよ？ ご存知ないの？」
「…………あぁ、そうだったな」
「(嘘でしょう、いま気づいたの？)」

　彼女は唖然あぜんとしている。フィリップは納得がいった空気を出したが、距離の近いルネに対しては、不愉快そうに目を流していた。

「……そもそも、なんで目付けが男なんだ。あんたくらいだぞ、男を連れ回してる未婚の女は」
「……失礼な言い方をしないで。彼は、特別なのよ。なんだってできるんだから」
「——なんだってできる？」

　フッと、嘲あざける笑みが吐息になった。あからさまに見下す目つきでルネを見回したあと、フィリップは彼女に向けて問いかける。

「たかが使用人に、何ができるんだ？ 見目みめよく立っているだけだろ」
「……彼は、本当になんでもできるのよ。わたしの教育だって、すべて彼がしてくれたもの」
「はっ……貧乏な貴族は、使用人から教わるのか。いい節約法だな」
「…………なんてことを言うの」
「何か反論があるか？ あんたの言うことが本当なら、事実を言ったまでだ」
「……ほんとうに、彼がすべて教えてくれたのよ。嘘じゃないわ……ピアノだって、そこの演奏者と同じくらい上手なのよ」
「そんなわけがあるか」
「ほんとうよ。最近は忙しいから弾く機会があまりないけれど、昔はどんな家庭教師よりも上手だったわ！」
「——へえ？」

　ニヤリと唇を曲げたフィリップに、彼女はぎくっと身をすくめた。余計なことを言ったと察したが、取り戻せない。

「——おい！ 演奏をやめろ！」

　フィリップの声高な命めいに、ピアノが音を止める。周囲の者たちはフィリップへと目を向けた。
　演奏家の男が顔を上げて、(不興を買ったのだろうか)と不安げな表情を見せている。それには構わず、フィリップは背後に首を回し、

「おい、あんたピアノが弾けるんだってな？ ピアノに触れることを許可してやるから、そこで披露してみせろよ」

　伏せられていたルネの目が、フィリップを捉えた。人形のような微笑は、わずかも揺らぐことなく、

「……お戯れを。私わたくしの稚拙ちせつな演奏など、皆さまにお聞かせするようなことはございません」
「あんたのお嬢様が言うには、大層な演奏らしいぞ？ 実際の腕前は知らないが……俺が、余興にやれって言ってるんだ。断るのか？」

　隣から彼女が、

「やめて、わたしが悪かったから……彼を巻き込まないで」
「——あんたは黙ってろ。俺は、あの使用人と話してるんだ」

　割って入ったが、フィリップのスイッチは切れない。彼女に向くはずだった悪意は、標的を変えてルネに固定されていた。都合の悪いことに、フィリップの友人が待ち構えていたように同調する。

「ベートーヴェンを愛する方が、絶賛する演奏ですか！ それはぜひ聴いてみたいものだ！」

　過剰な言いぶりに、女性陣も興味ありげな目を向ける。フランソワだけが、軽くため息をついてみせたが、

「……まぁ、好きにしたらいいさ」

　使用人が辱はずかしめられようとも、どうでもよい。そんな顔つきでルネの演奏を認めた。
　全員の目が、ルネに向く。並ぶ目の中央で、フィリップが意地のわるい笑顔を浮かべて、

「弾けよ、使用人」

　見下げる響き。
　敬意のカケラもない音に、ルネが不快をみせることはない。
　ただ、横の彼女に目を流し、今にも怒り出しそうな彼女の姿を捉えていた。すぐに目線をフィリップへと戻し、美しく微笑みを返す。

「——かしこまりました」

　承諾の意思に、婉然えんぜんとした微笑を浮かべたまま、ピアノまで歩いていく。立ち上がった演奏家と入れ替わり、ルネがイスへと座った。身につけていた手袋を外す姿に、フィリップの横で彼女が「あ……」と小さく声をもらす。ルネが手袋を外して演奏することは、めったにない。

　ルネの顔から、微笑が消える。すっと伏せられた目は、初めて触れるこの子を観察して、性質を捉える。音はすでに聴いている。よく知る歌姫と違い、のびのびと豊かに歌うこの子。最新の技術をあますことなく取り込んだこの子は、演奏者の想いをすくい上げるように、繊細な動きを音へと再現してくれるはず。

　鍵盤に重ねられた指先は、長くしなやか。
　ふっと一瞬だけ浮いた右手が、跳ねるように動き出した。

　速く軽やかなメロディー。細かな音に、左手がワルツのリズムで音を重ねる。
　鍵盤を押しきることのない、表面で急速に鳴らされるトリルの音が、鼓膜で楽しげにくるりと踊る。スピードのある曲だが、左手はワルツを踊るように柔らかく動き、曲に優雅さを与えていた。
　ベートーヴェンでもシューベルトでもない、軽快な音楽。室内音楽に向いていて、どこか可愛らしい。途中に甘く緩やかな旋律せんりつを挟み、再び軽やかな動きへと。
　——なんの曲なのか。誰もが分からず、ただその演奏の腕前だけに驚きを見せていた。

　曲は、あっというまに終わった。時間にして2分あったかどうか。最後に転がり落ちるような音を鳴らして終演フィーネ。
　鍵盤から手を離したルネが、にこりと見回した。

「お粗末さまでございました」

　その笑顔に、ぽかんとして止まっている者が多いなか、フランソワが立ち上がって拍手を送った。

「素晴らしいね！」
「恐れ入ります」
「いやいや、本当にすごいよ！ いきなりでここまで弾けるものではないさ。——そう思うよねぇ、フィリップ？」

　ルネへと歩み寄りながら、フィリップにも目を向ける。ぽかんと組の彼は、うっかり「まあ……」肯定しかけて、言葉を切った。認めたくはない。

　にこにことしたフランソワに、ルネはイスから立ち上がろうとしたが、

「いやいや、そのままでいいよ。代わりに、もういちど弾いてもらえないかい？ なんの曲なのか全く分からなくてねぇ……誰の曲なのかな？」
「僭越せんえつながら、即興で演奏させていただきました」
「——即興！ ……つまり君が作ったのかい？」
「はい、さようでございます」
「それは見事だ……女性受けのよさそうな曲を、こんな一瞬で作れるなんて……サロンで重宝されそうだねぇ……」

　フランソワの目は、多少よからぬことを考えるように細められたが、すぐに元の笑顔へと戻った。好意的な表情で、親しみのある声色をして、ルネへと尋ねる。

「とても軽やかで楽しい曲だったけれど、何をイメージしたんだい？」
「……小犬を表現いたしました」
「小犬？」

　ルネは、薄い吐息で笑うようにして答えた。

「蝶を追って飛び回る小犬が、くるくると回るさまでございます。名付けるならば——『小犬のワルツ』と、申し上げましょう」

　その——意味に。
　気づいたのは、幸いなことにフランソワだけだった。似たイメージをひらめかせたことのある彼のなかで、それはすぐに結びついたのだった。
　愛想よく笑い返すこの使用人の、鋭い切れ味に、

「——なるほど！ それは面白い！」

　フランソワだけが、軽快に笑っていた。