【完結】好奇心に殺されたプシュケ

小犬のワルツ

Chap.3 Sec.8

　ピアノの横に並んだフランソワの希望に応え、ルネは次々と曲を奏でていた。

　——面白くないな。
　不満な気持ちで眺めていたフィリップが横を見ると、隣の彼女は演奏をじっと見つめていた。自分の家の使用人なのだから、いくらでも弾いてもらえるだろうに。まるでグランド・オペラでも見るかのように真剣に見ていた。耳を傾けるというよりも、見ている。食い入るような横顔をフィリップが見ていると、その視線に気づいたのか、彼女が振り返った。
　少しだけ、誇らしげに、

「すごいでしょう？」
「…………そんなに大したことない」
「本当はもっと上手なのよ。ピアノだけをひたすら練習していたら、きっと演奏家になれたわ。だって小さいころから楽譜もぜんぶ覚えていてね……」

　否定にも動じず、ぺらぺらと思いつくままに使用人なんかを褒めたたえていく。つまらない話題。ほとんど頭に残ることなく流れ、あっそう、と適当に返答していた。彼がどれだけすごいかを丁寧に語っていた彼女は、最後にフィリップに向けて、

「この音楽も、とっても素敵でしょう？」

　宝物を披露するように、キラキラとした瞳で笑ってみせた。
　硬い引きつり笑いではなく、屈託くったくのない笑顔をまっすぐに向けられて、ドキリと心臓が大きく跳ねる。一瞬、頭が真っ白になった気がした。

「…………なあ、」

　動きを取り戻した頭は、しかしながら、明晰めいせきというには程遠く。半分は反射であるかのように、問いかけていた。

「結婚……本当にしてやろうか？」

　さらりと紡がれたセリフに、彼女のほうは聞きこぼしたのか、笑顔で固まり——理解した瞬間、思いっきり眉を寄せた。
　拒否する気で満々たる表情に、フィリップは意外にも動じなかった。彼は断られるわけがないと思っていたから、リアクションについて何も思うことなく、比較的に淡々とした声で、

「あんたの母親、残り短いんだろ？」
「……どうして、それを……」
「それなりに知られてる。あんたは、このままじゃ全然結婚できなさそうじゃないか。だから、母親も心配してるだろ？」
「………………」
「俺と結婚したら、最期に親孝行できる。恩を何も返せないまま死なれるのは……きついぞ。後で悔やんでも、遅い」

　フィリップの声は、妙に淡白だった。感情を乗せないよう、神経を尖とがらせているような。顔色を変えることなく伝えられた言葉に、彼女のほうは重く沈黙した。
　静かに目を合わせたまま、色のない声が言葉を繋つないでいく。

「病気持ちのあんたが、他のやつと婚姻を結んだ場合、離縁されることもあるかも知れない。……でも、俺は、そんなことはしない。周りがなんと言おうと、病気を理由に突き放すことは……絶対にない」

　乗せるまいとした感情が、わずかに滲にじむ。フィリップの真剣さが響いたのか、彼女の目にも真摯しんしに話を聞こうという意思が見られた。
　黒い双眸そうぼうが、強く彼女を見据え、

「何があっても、最期まで一緒にいてやる」

　騎士の誓いに似た響きに、彼女の記憶から、何かが重なっていた。

——約束いたします。私わたくしはお嬢様を決して裏切りません。

　思い出の声を掻き消すように、ピアノによる静かな夜想曲ノットゥルノが響いている。
　繊細な指使いで奏でられるその音は、ひそやかに二人のあいだを満たしていた。