【完結】好奇心に殺されたプシュケ

Bal masqué

Chap.4 Sec.7

　帰りの馬車で、思いきって尋ねた。

「デュポン夫人と……何を話していたの？」

　いつものように窓の外を眺めていたルネは、わたしの問い掛けに目を合わせると、吐息を混ぜて答えた。

「——引き抜きでございます」
「……デュポン夫人が、あなたを？」
「ええ、先日のピアノの件で、余計な噂が広まっておりまして。……ダンジュー様のお口添えもあるのでございましょう。デュポン家へ来ないか、と……」
「………………」
「……そのようなお顔をなさらないでください」

　ルネは苦笑すると、すこし懐かしい空気をまとった。

「どこにも行くつもりはございません。お嬢様のそばに居おります」

　穏やかな響きが、夜色の世界になじんでいく。見つめる先の瞳は外のランプを映し、やわらかに光を帯びている。

——あの使用人とじゃ、結婚はできないぞ。

　フィリップに告げられた事実を思う。
　それは、もちろんそうだろう。そんなことは、彼に恋をした幼き頃から理解している。家のためにも父のためにも、正しい婚姻が要る。

——この家を、必ず守らなくてはならない。

　昔から重くつぶやく父の声は、わたしに向けてというよりも、自分への戒めのようだった。母とのあいだに娘ひとりしか生まれなかったことについて、父なりに責任を覚えて気にしているのか。控えめではあったが、何度も言われている。

——お前に負担をかけて悪いね……。
——あら、平気よ。男の子を産めばいいだけの話でしょう？
——うむ、そうは言うが……。
——何人だって産んでみせるわ。わたしの体はとっても丈夫だもの。嫁いだとしても、あちらと我が家。どちらも継げるよう、最低でも二人は男児を産むのよ！

　父を縛りつける血統の鎖くさりを払ってあげたくて、自信満々に明るく返すのが常だった。
　貴族にとって婚姻は——重い。
　だから、ルネと添い遂げることなど、はじめから夢にも思っていない。
　ただ、

——どこにも行くつもりはございません。お嬢様のそばに居おります。

　ずっと近くにいられたら、それだけでよかった。嫁ぐならば、嫁ぐ日まで。婿むこ養子をとれるならば、ゲランのように末永すえながく。どちらにしても、我が家にずっと仕えてほしい。

「……お嬢様？」

　言葉なく見つめていたわたしに、ルネが首をかしげた。なんでもないわ、と。首を振ってみせる。
　空気を変えるように、ルネは苦笑に軽さを出した。

「——とは言いましても、お嬢様がタレラン様とご結婚されれば、私わたくしは不要となりますから……その際はデュポン家にお世話になりましょうか」

　冗談の響きで話す内容は、そう軽くもない。穏やかな表情に、記憶から恐ろしい声が浮きあがる。

——今の君は、俺のものだ。俺の匙さじ加減で、君ら家族の生涯しょうがいが決まると思え。

　どちらが、彼の素顔なのか。
　考えるまでもないのに、考えてしまう。

　彼は何を考えているのだろう。
　彼の気持ちはどこにあるのだろう。

——なら、確かめてごらん。

　思いなやむ脳裏には、悪魔の囁きが聞こえる。