【完結】好奇心に殺されたプシュケ

Bal masqué

Chap.4 Sec.18

　空がうっすらと白むころ、ようやく母の容態が落ち着き、ひっくり返るような騒ぎだった屋敷は静けさを取り戻していた。
　別室で医師と父が話すあいだ、寝室のベッドに横たわる母と、わたしは久しぶりに二人きりだった。
　青白く痩やせこけた顔は、見つめているだけで涙がこぼれそうになる。こらえきれないように瞳を覆う涙の奥で、ふと母が目を開いた。

「……あら、どうかしたの……？」

　ぼんやりとした目でわたしを捉えると、ほのかに笑ってみせる。薬が投与されているせいか、どこか夢見ごこちな表情だった。

「……お母様」

　呼びかけて、手を取った。ぎゅっと握れば、弱々しくも力が返ってくる。

「……泣いていたの？ なにか、悲しいことでもあった……？」
「……ううん、なにもないのよ。ちょっと……転んだだけ」
「まぁ……気をつけないとだめよ？ あなたの可愛い顔に傷ができたら……お父様も悲しむわ」
「……そうね、気をつけるわ」
「お医者様か、ルネくんに……きちんとお顔を見てもらいなさいね。……結婚にも差し支えるから、傷のないよう……」

　ささやき声で話していたが、疲れたのか言葉が途切れた。しばらくのあいだ浅い呼吸をくり返し、時を取り戻したようにまた言葉を繋げる。

「……ごめんなさいね。あなたは、爵位を継ぎたかったのに……わたしが、あなたを男の子に産んであげられなかったから……」
「そんなことっ……お母様は何も悪くないわ。わたしが勝手に女で生まれてきたのよ！」

　強く言い切ると、何が面白かったのか、母は小さく笑った。唇が震わす吐息は、泣いているようでもあった。

「……わたしは、女の子に生まれてこれてよかったと思ってるわ。爵位だって、次に男の子を産めばいいのよ。何も問題ないわ」
「……でも、あなたは、結婚したくないのでしょう？」
「そんなことないわ、わたしはすぐにでも結婚するつもりよ」
「ほんとう？ ……舞踏会でも、あなたは誰も希望しないと……聞いたわ」
「それは……」

　——ルネが、好きだから。

「……お母様とお父様のもとを、離れるのが寂しかっただけ。お話してなかったけど、わたしにはもう好きなひとがいるのよ。そのひとから婚姻の申し入れもあるの」
「まぁ……ほんとうなの？」
「本当よ。お母様もよく知る、タレラン=ペリゴール家のご令息でね……フィリップ様というのよ」
「あらまぁ……それは素晴らしいお相手ね」
「そうでしょう？ わたしはこう見えてちゃんとモテるんだから……ちょっと本気を出せば、すぐに見つかるのよ」
「ふふふ……頼もしい言葉だわ」

　柔らかく細まる瞳に、同じように笑いかける。
　うまく笑えないかも知れない——いや、笑わなくてはいけない。完璧に、喜びを込めて、少しの憂いなく。

「——だからね、なにも心配なんていらないわ。お母様は、わたしの子供を楽しみに……長生きしてちょうだいね？」

　口角を上げて、やわらかく、引きつることのないように微笑んでみせる。
　本当の気持ちはすべて、仮面の奥へ。

「ええ、楽しみにしているわ——」

　細い指の並んだ母の手を、誓うように握りしめていた。