【R18】好奇心に殺されたプシュケ

オペラ座の幻影

Chap.5 Sec.11

　どうする？
　その問いの答えは簡単だった。

　少しのあいだ目をつぶればいい。
　眠りにつく彼女を残し、何も知らなかったフリをして……出て行ってしまえばいい。彼女にさえ咎められることはない。タレランが乱暴をする男でないのは、噂や先ほどのダンサーの表情からも想像がつく。彼女も例外でなく愉たのしむかも知れない。
　この程度の犠牲で目的が達成されるなら、最善の道ではないか。
　この程度……で。


——ルネ、約束のピアノを弾いて！

　幼く高い声が、やわらかに胸に響く。
　くるくると変わる表情で、泣いたり笑ったり、ときに拗すねて甘えたり。

——ルネ、コンコンが止まらないの。よしよしして。

　あざとく幼児ぶってみたり。
　通用すると分かれば、ちゃっかり何度も要求して。

——ルネがいいの。ルネじゃなきゃ、だめなの。

　離れようとするたびに、小さな手でこちらをぎゅっと掴み、うるんだ目で訴えてきた……小さな女の子。
　主人の命のもと、大切に護り育ててきた——自分を慕う、無垢むくな幻が、胸に棲みついて離れない。


——君が、何よりも娘のことを大切に想ってくれていることは、ちゃんと分かっている。今さらクビにするなど、あるはずがない。

　子を想う父の顔と、温かい声が耳に残っている。

　本来ならば——あの場所は、自分と、自分の家族がいる場所だった。
　何も知らない顔をして、平然と幸せのなかにいるが……あの主人が何も覚えていないはずはない。国外に出たときに入れ替わったとしたなら、間違いなく記憶のある年齢になる。
　自分が偽物であると知っていて、そのうえで黙して娘の婚姻を笑っている。世継ぎは安泰だと……見当違いな安堵に胸を撫でおろしている。

——私の犠牲のうえで安穏を貪る奴らを、ひとり残らず殺してくれ。

　仕えたての頃、何度あの主人を手に掛けようとしたことか。
　ひとり残らずという父親の望みを汲んで思いとどまったが……全員を葬れるほどに強くなる日は遠い。果てしなく思った夜は絶望的だった。
　その中で、どうせならば奪い返してやると——新たな目的を胸に、自分を律していた。

——タレラン様に限らず、すべてから護っておくれ。

　これは、ふざけた主人の命に報むくいる、絶好の機会だ。
　彼女をタレランに捧げて、その見返りに望みの物を手に入れる。
　答えは、明白だった。


「……気持ちは決まったかな？」
「……ああ」

　短く応じて、ルネは彼女の体にかざしていた右手をどけた。
　動かない肢体したい。眠りにつく顔は変わらずに静かで、そばにいることもきっと気づいていない。
　わずかに開かれた唇が、名を呼ぶ動きを見せた気がしたのは……錯覚なのだろう。
　——それでも。

「彼女は、貴方には渡せない」

　明瞭めいりょうなセリフとともに、傍らの甲冑が着けた飾り剣をスラリと抜き取った。

　唇は、自然と笑っていた。
　これから自分がする愚かな行為を、笑わずにはいられない。
　今まで耐えてきた時間のすべてを無に帰そうとしている。
　でも、仕方がない。

——ルネがいいの。ルネじゃなきゃ、だめなの。

　自分は、あの手を振り払えなかった。
　一度も、ただの一度も。

——黙っているから、そばにいてはいけない？

　突き放そうとしてみても、

——うつしてもいいから、そばにいさせて。

　涙をこぼされたら、振り払えない。突き放せなくなる。
　自分の意志が、こんなにも弱いとは知らなかった。

（……違うか）

　彼女の存在が、自分にとってこんなにも大切なものだとは——。

　あるいは、もっとあの家の者たちが皆ひどく冷たい人間であったなら。
　誰もが温かな目と声で接することなく、蔑んだ態度でいてくれたなら。
　あそこで過ごした長い時間が、辛く耐えがたいものであったなら……。


　苦笑をこぼして構えた剣は、本物の剣つるぎではない。
　しかし、長く硬いそれは十分な武器となる。まがい物の先端を、ピタリと敵に合わせた。

「あの家だけに限らず、彼女も俺のものだ。誰にも渡さない」

——この唇も、体も、生涯しょうがいも。すべて、あなたに捧げるわ。

　気高い彼女を、誰に渡せようか。
　兄代わりの騎士となったあの日から、彼女を護ることが自分の存在意義となった。

　たったひとりの、愛しい彼女を護れるなら。
　この命など惜しくはない。