羅刹の花嫁〜帝都、鬼神討伐異聞〜

長月京子

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第十五章：斎王の愛し子

７５：死の匂い

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「……はい」

　可畏かいの身の上と、そのために課せられた使命。そして彼の正体を知ることができた。

「花嫁よ。綾子あやこは可畏かいを救って欲しいのじゃ。そなたにできるのだと信じておる」

「わたしに？」

　恐れ多いと畏まる気持ちよりも、希望を感じた胸の高まりがあった。自分に可畏かいを救う手立てがあるのなら何もためらわない。

「御門みかど様のためにできることがあるのなら嬉しいです！」

　意気込んで身を乗り出すと、玉藻たまもがうなずいた。

「綾子あやこも喜んでおるだろう。……ただ、方策があるわけではないのじゃ」

「え？」

「何をすれば可畏かいを救えるのかは、誰にもわからぬ」

「玉藻たまも様は千里眼をお持ちなのでは？　それで――」

「いや、妾わらわにも見えぬ」

「そんな……、でも綾子あやこ様は何か理由があって、わたしに託されたのでは？」

「無論じゃ。綾子あやこには何かが視えておったのかもしれぬ。だが、今は……」

　玉藻たまもが卓上の小芥子こけしに目を落とした。

「これは道理に背いた結果なのじゃ。綾子あやこにもどうにもできぬ」

「で、でも！　昨夜のように枕元に立っていただければ、何か聞けるかもしれません！」

　微動だにしない小芥子こけしへ指先で触れながら、玉藻たまもは憂えた表情を浮かべる。

　「――そうじゃな」

　言葉とは裏腹に、ふたたび綾子あやこの声を聞くことは見込めない。そんな色がのぞいていた。葛葉くずはは落ち込みそうになる気持ちを蹴散らすようにまくし立てる。

「わたしは諦めません。綾子あやこ様の声を聞くことも、御門みかど様を助ける手立てを見つけることも！」

　玉藻たまもは鼻息を荒くする葛葉くずはを見て、ふっと笑った。

「頼もしいことじゃ」

　手元の小芥子こけしを持ち上げて、葛葉くずはの前へおくと玉藻たまもがつづけた。

「これはそなたが持っておれ」

「はい」

「妾わらわから言えることがあるとすれば……」

　打ち明けることに迷いがあるようだったが、玉藻たまもは葛葉くずはへ伝えた。

「可畏かいからは死の匂いがするのじゃ」

「死の匂い？　そう言えば御門みかど様もそのようなことをおっしゃっていたような……」

　香水を譲ってもらったときだ。あの時は意味がわからなかったが、彼の生い立ちを知った今なら理解できる。

「それは御門みかど様が本当は亡くなった、綾子あやこ様のご子息だからですか？」

「たしかに可畏かいは死者ではあるが。妾わらわがあやつに感じるのは死者の放つ匂いではない」

「では、いったい？」

「生きることを諦めている者の匂いじゃ」

「御門みかど様が？」

　意外な気がしたが、彼の使命を考えれば当然の心持ちのようにも思える。

「生への執着は妖でも持ち得る匂いじゃ。だが、やつにはない。代わりに死の匂いがする」

「御門みかど様の抱える使命のせいではないでしょうか」

「そうかもしれぬ」

　葛葉くずはには自信に満ちた可畏かいの印象しか浮かばない。自分は彼のことを何も理解していなかったのだ。やるせない歯がゆさがこみ上げてくる。

「諦めている者に道は開かぬ。生への執着は侮れぬ力をもつ。良くも悪くもな。妾わらわも幾度となく見てきた」

「玉藻たまも様」

「花嫁。妾わらわに言えるのは、それだけじゃ」

　葛葉くずはが昨日の玉藻たまもとの会話を思い返していると、背後で足音がした。縁側に座ったまま振り返ると、和歌がやってきて「おはようございます」と微笑む。

「おはようございます、和歌さん」

　膝の上にあった小芥子こけしを手に握り直して、縁側から立ち上がる。
　いつのまにか朝焼けが清々しい空色に移り変わって、縁側にも陽光が当たっていた。

（もうこんなに明るくなっていたんだ）

　可畏かいを救う手立てが分からず沈んでいた気持ちが、日の光を浴びてわずかに持ち直す。葛葉くずはは大きく深呼吸をした。

（絶対に、御門みかど様を助ける方法があるはず！）

　小芥子こけしを見つめて諦めないと気合を入れていると、和歌が「朝食にいたしましょう」と葛葉くずはの肩に手を置いた。

「元気が出るように、今朝も餡パンをご用意しました」

　和歌は葛葉くずはの不安や戸惑いを察しているようだった。昨日も玉藻たまもの話を聞きながらそばにいてくれた。彼女からの気遣いを感じて、葛葉くずはは笑顔を向ける。

「ありがとうございます！」

　すぐに身支度を整えて卓のある客間へ戻った。葛葉くずはは「いただきます！」と元気よく声に出してから、用意されていた餡パンにかぶりつく。
　無心で頬張っていると、聞き慣れた声がした。

「朝からよく食うな、おまえは」

　低い声とともに、ふわりと心地よい爽やかな香りが鼻に触れる。

「みかっ……」

　機敏に反応しようとして思い切りむせてしまう。御門みかど様と言って挨拶をしたかったのに、格好のつかない再会になった。

「大丈夫か？」

　現れた可畏かいが素早く卓上にあった飲み物を葛葉くずはへ差しだした。発作のような咳がおさまると、葛葉くずはは「ありがとうございます」と受け取って、落ち着くために一口含む。

「驚かせて悪かった」

「いえ、わたしが餡パンを頬張ったまま話そうとしたせいです。見苦しくて申し訳ありません」

「謝ることはないが、元気そうだな。ゆっくり休めたか？」

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