羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第二章：花嫁の数奇な事情

８：異形の出現

「道がちがうな」

　独り言のような可畏かいの呟きを聞いて、葛葉くずははほころんでいた気持ちがふたたび張りつめる。斬新な自己紹介を面白がっていたのが嘘のように、彼の表情に厳しい気配がよみがえっていた。

　この世のものとは思えない赤い眼が、禍々しいほどに美しくゆがむ。

　皮肉げに口角をあげて嗤う横顔。影をひそめていた威圧感がみなぎり、葛葉は背筋にひやりとした刃を押しつけられたように、ぶるりと身震いした。

　可畏かいの眇められた眼は、背を向けたまま一心に車を引く俥夫しゃふにそそがれている。
　いつのまにか人通りの多い通りをそれて、二人をのせた人力車は寂れた街道を走っていた。

「どこへいくつもりだ」

　可畏かいの問いにも答えず、俥夫は駆けつづける。葛葉は車を引く速度があがっていることに気づいた。踏み固めただけの道は、レンガで舗装された道とはことなり、細かな砂利や盛り上がりで座席が激しく上下する。

（尋常じゃないわ）

　今まで経験したことのないような猛烈な速度感だった。手綱を失った暴れ馬を連想させる勢いで、人力車が走る。葛葉が勢いで放り出されるのではないかと危機感をおぼえたとき、可畏かいに腕をつかまれた。

「葛葉、とびおりるぞ」

「ええ！？」

　驚くのも束の間だった。即座に強い力で引き寄せられ、体が高く宙に放りだされた。視界いっぱいに蒼穹がひろがり、自分の悲鳴がたかく響く。

（落ちる！）

　浮遊感が失われ、重力の支配に切り替わる。地面に叩きつけられる痛みを覚悟して固く目を閉じると、ふたたび強い力に引き寄せられた。

　痛みとは無縁の柔らかな衝撃。ふわりと爽やかな香りが鼻腔をくすぐる。線香のような幽玄な香りとは異なった、果物フルーツを連想させる、瑞々しい芳香。

　可畏かいに肩を抱かれ、彼の懐に身を預けているのだと理解した瞬間、恍惚とした香りが弾けて失せる。
　息がつまるような、強い振動があった。

「大丈夫か？」

　彼は葛葉を抱いたまま見事に着地を果たした。

「は、はい！　御門みかど様は？」

「問題ない」

　可畏かいは葛葉をはなすと、前に立ちはだかるように街道へ向きなおる。乗客をうしなった人力車は、二人を置き去りにそのまま疾走を続けていた。やがて不自然に蛇行すると、荒屋に激突して横倒しになった。車輪が虚しく空回りし、ようやく停止する。

　遠目にも土煙があがっているのが見えた。

「来るぞ。おまえは退さがっていろ」

　彼の言葉が終わらないうちに、横転した人力車から何かがこちらに駆けてくる。
　不自然な輪郭。人とは思えない長い手足で地を這い、まるで蜘蛛のように動いている。

「ひっ」

　あまりの奇怪さに葛葉の身がこわばる。

（あれは、もしかして……）

　恐ろしかったが、目を逸らすことはできない。対峙した異形を迎え討とうとする可畏かいの背中を追うと、彼が葛葉をふりかえった。

「退さがれ、葛葉」

「み、御門様も危ないです！」

「あんなものは雑魚だ」

「わたしにも何かできることがあれば、お役に立てます！」

「邪魔だ」

　彼は容赦無く葛葉とつきはなす。

「仕方がないな。夜叉やしゃ、どうせなら役に立て」

　可畏かいが左腕を振ると、ぼうっと赤い炎が袖のように舞う。

「うあっち！」

　炎にあぶり出されるように、とつぜん葛葉の前に少年が転げでた。

「燃やすなんて、ひどいよ！」

「え？　え？」

「話はあとだ」

　葛葉は少年の登場に仰天したが、目前には奇怪な蜘蛛男が迫っている。

「御門みかど様、前！」

「わかっている。夜叉、葛葉をたのむ」

　言いおいて、可畏かいがひらりと身をひるがえす。

「あ！　御門様！」

　葛葉くずはが追いすがろうとすると、行手をふさぐように現れた少年が立ちふさがる。

「ダメダメ。可畏かいの邪魔になる」

「でも、あれはわたしのせいかもしれない！」

　突如現れた少年の素性も気になるが、葛葉は蜘蛛男から目がはなせない。

「車を引いていた人は、わたしの目を見てしまったのかも」

「すぐに終わるから！　とにかくここでじっとしていて！」

　少年に一喝されて、葛葉は可畏かいを追いかけることをあきらめた。軍の特務部を率いる可畏かいは百戦錬磨の能力者だ。彼が雑魚だと語るなら、結果を案じることはないのだろう。

　異形については特務科で多くを学んでいるが、葛葉にはまだ実戦の経験がない。
　携えている異能も、気休め程度のものなのだ。

　成す術すべがなく葛葉は腕の数珠をなでる。
　幼い頃から、周りで神隠しや失踪が後をたたなかった。

　そして。

　葛葉がもっとも心に刻んでいる光景は奇怪でおぞましい。今となっては、細部の記憶は失われているが、強烈な嫌悪感と恐怖だけは覚えていた。

　めきめきと何かが生え変わるような、奇怪な人影。
　祖母に数珠を授けてもらうまで、時折、目の前で異形化する人と出会った。

　それは、ようやく物心がついた頃の体験。
　朧げな記憶は、いつも途中で途切れている。異形化した人がどうなったのかは知らない。ただ、記憶の片鱗にはいつも祖母の影があった。

　葛葉のもとへ駆けつけてくれる気配。祖母が登場すると、葛葉はそこで安堵して気を失ってしまう。
　次に目覚めた時には、彼女の優しい声が慰めてくれた。

（異形化する人がいる）

　幼い頃の悪夢が現実だったのだと、葛葉はあらためて心に刻んだ。
　現在、特務科で多くを学んでも、そんな学説や事実が語られたことはない。

　葛葉も数珠を手にしてからは遭遇することがなくなっていた。だから、ごく幼い頃の体験であり、最近では、奇怪な悪夢だったのではないかと思うこともあった。

（夢じゃなかったんだ）

　葛葉は目の前の蜘蛛男を見て、朧げな幼い頃の記憶を重ねていた。
　見届けたことのない異形の顛末を、はじめて可畏かいが見せてくれるのだろうか。