羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第八章：怪異のもたらす手掛かり

３８：廃屋の中

　可畏かいがこちらを見てうなずく。葛葉くずはをいたわるような眼差まなざしだった。

「妙たえは病がちで最近では床に臥していることが多いという話だ。明日、本人を訪ねてみようと思うが……」

「では、長屋で見たのは、やっぱり鬼なんですね」

　羨ましいと憧れた女性の正体。
　葛葉くずはは自分が落胆していることに気づいて、ようやく可畏かいの視線の意味を理解する。

「長屋から出てきた女は鬼火を従えていた。鬼でまちがいないだろう」

「御門みかど様は鬼を見たんですか？」

「ああ。おまえが異形に襲撃されていた時だ。気配を悟られて取り逃した」

「御門みかど様が？」

　百戦錬磨の可畏かいが、理由もなく失敗するとは思えない。葛葉くずははすぐに思い至る。

「もしかして、わたしのせいで？」

　申し訳ない気持ちが顔に出ていたのか、可畏かいが困ったように笑う。

「私の不注意だ。いちいち気にするな」

「お役に立つどころか足手まといで、申し訳ありません」

「だから、おまえのせいじゃない」

　可畏かいは少し歩調を落とすと、真っ直ぐに葛葉くずはを見つめた。

「それに申し訳ないと思う暇があるなら、まず自分の役割を果たすことを考えろ。余計な後悔や呵責を抱える前に、おまえには成すべきことがある」

「はい」

　可畏かいは変わらず進む道を示してくれる。まだ自分を信じてくれているのだ。葛葉くずはは力強い叱責に身が引き締まる。自身の是非を問う前に、期待に答える機会があるのなら無駄にはしたくない。

「余計なことは考えず、目の前の任務に邁進いたします」

　意気込みのまま、葛葉くずはは手をあげて敬礼する。気持ちを切り替えようとする気概が伝わったのか、可畏かいは頷いてくれた。

「鬼火を追うぞ」

「はい」

　再び早足になると、可畏かいは振り返ることもなく、町屋の並ぶ大通りから街外れへと進む。月明かりを頼りに、しばらく無言で歩いた。草むらから虫の音が聞こえる。

　踏みならされただけの剥き出しの地面に、ざりざりと二人の足音がひびいた。家屋がまばらになり、雑木林と寂れた廃屋がほどなく視界に入ってくる。人の気配の絶えた長屋の黒い影。

　街道からそれた細い道へはいり、二人はさらに裏通りをすすむ。
　雨風にさらされ、荒屋あばらやへと風化した心もとなさが、夜の闇の中では魑魅魍魎をよびそうな迫力へと変貌する。

　今にも戸口の向こうから、何か不気味なものが顔を覗かせそうだった。

「誰もいませんね」

　暗闇の迫力に耐えきれず、葛葉くずはは小声をだす。

「もしかして怖いのか？」

「こ、怖くはありません」

　否定する声が上ずってしまう。ふっと笑う可畏かいの気配がした。

「無理するな。夜道にもそのうち慣れる」

「……はい」

　簡単に見抜かれて、葛葉くずはは不甲斐ない気持ちをはらうように、しっかりと辺りを見回した。廃屋の周りには月明かりが届きにくいのか、視界が闇に染まって見わけにくい。手には石油ランプがあるが、可畏かいからは灯す指示がなかった。

　灯りのない心もとなさが夜道の暗がりを余計に深くする。

（でも、鬼火を追うなら、手元は暗い方がいい）

　視野へ入った光に反応しやすくなる。
　可畏かいからの指示がないのも、そういうことなのだ。ひとりで納得していると、前を進んでいた可畏かいがふたたび葛葉くずはを振りかえった。

「恐ろしいのなら、ランプに火を入れろ」

「いえ。大丈夫です。暗がりに目を慣らしておきたいですし」

「私は夜目が効く方だが、見にくいなら明るくしてもかまわない」

「はい。でも私も鳥目ではありません。それに、もう妙たえさんに化けた鬼がいた長屋が近いのでは？」

「ああ。あの家だ」

　可畏かいが数軒先の戸口を視軸でしめす。
　なんとなくの場所は覚えていたが、日中と夜間ではまるで印象が違っていた。葛葉くずはひとりなら、見過ごしていただろう。

　昼間に訪れた時は、子どもたちが軒先に出て座り、妙たえも屋外で三味線を奏でていた。荒屋となった長屋の中で、そこだけ手入れされているように感じたが、賑やかな人の気配がそう錯覚させたのだろうか。

　今は夜の闇によって些細な違いが包まれ、目隠しをするように全てを同じに見せている。
　人の気配のない、さびれた家屋。

　可畏かいについて戸口の前までたどりついても、中に灯りはなく静まり返っている。可畏かいは迷わず閉ざされた引き戸に手をかけた。想像以上にたてつけが悪く、がたがたとした摩擦に阻まれる。

　前に見た時は入り口が開け放たれていて気づかなかったが、歪んだ戸口にも年季を感じた。

　可畏かいがようやく引き戸を全開にすると、室内は完全な闇だった。葛葉くずはが月明かりの届かない暗黒に目を慣らそうとしていると、戸口からつづく土間へ入った可畏かいの声がした。

「かまわない。ランプをつけろ」

「あ、はい！」

　火をいれると、室内の様子が明らかになる。ランプひとつで見渡せるような、二間の小さな家だった。
　台所となっている狭い土間をぬけて、可畏かいは板張りの部屋へあがる。

　ぎっぎっと、老朽化した床が可畏かいの歩調を知らせた。
　室内には何もなかった。そう感じるほど閑散としている。　実際には小さな卓があったが、捨て置かれた様子が廃屋に馴染んで存在感を失くしていた。

　ところどころ腐敗したのか、床が抜けている。捲れ上がったところや、削れて床下を見せている箇所もあった。

　板張りの部屋からつづくもう一間には畳が敷かれている。畳はささくれて黒ずみ、見る影もない。ランプをちかづけると、ところどころ色褪せた、い草の色が残っていた。

「あれ？」

　畳の黒ずみを端から視線でたどっていると、葛葉くずはの足元にまでつながってくる。畳縁の変色は顕著で、そこからは褐色に染まっていた。
　朽ちたい草が黒ずんでいる様子とは、明らかに違いがあった。