羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第十三章：平屋の小芥子（こけし）

６３：小芥子（こけし）

　土間へ入り、板の間へ上がるために履き物を脱いでいると、葛葉くずははふと炊事場の片隅にある小芥子こけしに気づいた。ちょうど板の間を見るように置かれており、細く描かれた目と視線があう。

　なぜ炊事場にあるのかと思ったが、台の奥に立っていて作業の邪魔にはならない配置だった。おそらく和歌わかが飾ったのだろう。珍しいと感じたが不審には思うほどでもない。

　すぐに奥の座敷へと意識を向けて、葛葉くずはは板張りの廊下へあがる。以前と同じように縁側をたどるように進み、居間へ入った。囲炉裏を見ると心が緩む。

　葛葉くずはは祖母と暮らした小さな家にあった囲炉裏を思い出した。火災の記憶を恐れて、祖母と囲んだ囲炉裏の火さえ、目隠しされたように意識の底に沈められていた。

　けれど、今は思い出せる。祖母と囲炉裏を囲んで過ごした日々。他愛ないけれど平穏だった。
　囲炉裏の火はいつも穏やかで温かった。

　葛葉くずはは改めて過去に向き合って、自身が変わりつつあることを自覚する。
　囲炉裏から目をあげると、和歌わかの笑みがあった。

「どうぞ、奥へ。すぐにお茶を淹れます。さっそくお土産をいただきましょうね」

「ありがとうございます」

　彼女は奥の客間へ可畏かいと葛葉くずはを促すと、風呂敷をかかえて炊事場の方へ姿を消した。
　可畏かいと客間へ入ると、葛葉くずはの気を引くものが視界の端をよぎった。

（ん？）

　客間から見える中庭。水盤へ流れ込む水の流れを再確認して、葛葉くずははこの家屋が中庭を囲むように作られていたことを思い出した。濡れ縁から中庭を挟んで向こう側にも部屋がある。以前は障子で遮られていたが、今は開放されて室内が見えた。

　斜めに傾いた夕刻の赤い日差しが、中庭に影と光の境界を描いている。平屋の家屋にも、くっきりとした影との境界が生まれていたが、まだ夕闇は訪れていない。

（また小芥子こけし？）

　夕焼けのような赤みを帯びた光景の中で、一目散に葛葉くずはの視界がとらえたのは、違い棚に飾られた小さな小芥子こけしだった。床の間に生けられた花や掛け軸よりも、なぜか葛葉くずはは圧倒的な存在感を覚えた。

（さっき小芥子こけしを見たばかりだから、気がついたのかな）

　中庭を挟んで見える室内は遠く、小さな小芥子こけしが目立って見えるわけでもない。炊事場にあったものと同じ形だろうかと目を凝らしていると、細く描かれた小芥子こけしの目とふっと視線が重なった。ぞくりと背筋が寒くなる。

「葛葉くずは？」

「ぎゃ！」

　可畏かいの呼びかけに過剰に反応して、葛葉くずははその場で飛び上がってしまう。

「どうしたんだ？」

「も、申し訳ありません。すこし驚いただけです」

　不思議そうに可畏かいも中庭の向こう側にある部屋へ目を向けた。

「何か変わったものでも見えたのか？」

「いえ、変わったものというか。向こう側の部屋にある違い棚の上に、小芥子こけしを見つけたので……」

「小芥子こけし？」

「はい。さっき炊事場にもあったので、同じ形のものかと思って」

　可畏かいが向こう側の部屋を眺めたまま目をすがめた。

「違い棚には何もないようだが？」

「え？　そんなはずは……」

　葛葉くずはもふたたび中庭ごしに見える部屋の違い棚に目を向ける。小芥子こけしの場所を示そうとしたが、見当たらない。

「あれ？」

　中庭へ続く濡れ縁まで出て目を凝らしていると、背後で可畏かいの声がした。

「中庭の木の梢がそう見えたんじゃないか？」

「いえ、そんなことは」

　強い印象をもって視界に飛び込んできたのだ。見間違えたとは思えないが、違い棚には何も置かれていなかった。

「でも、なくなっています」

　あったはずの小芥子こけしがなくなる。葛葉くずはがひやりとした戦慄を感じていると、可畏かいがさらに恐ろしいことを告げた。

「それに、炊事場に小芥子こけしなどあったか？」

「――わたしは、見ましたが……」

　葛葉くずははにわかに小芥子こけしがあったと自信をもって言えなくなる。自分よりも周りの変化に気づき、何事もよく見ている可畏かいが、あの小芥子こけしに気づかないことなどあるだろうか。

　もし炊事場の小芥子こけしもなくなっていたら――。

　完全に怪異である。

　葛葉くずはがぞっと顔色を失っていると、それに気づいた可畏かいが慰めるように続けた。

「もしおまえの見た小芥子こけしが何らかの怪異だったとしても、問題はない」

　葛葉くずはがどういう意味かと目を向けると、可畏かいはきっぱりと断定した。

「ここは帝の用意した住処だぞ。悪いモノが紛れ込めるわけもない」

　言われてみればそうだった。帝が葛葉くずはを守るために用意した住処なのだ。葛葉くずはは肩に入っていた力が抜けた。けれど神出鬼没な小芥子こけしの不気味さまでは払拭できない。

「でも、もし小芥子こけしが怪異だとして、いったい何のために出るのでしょうか？」

「――さぁな」

　可畏かいの返答に一呼吸の戸惑いがあったように思えて、葛葉くずはは引っ掛かった。可畏かいはすぐに大丈夫だと念を押す。

「帝のことだ。おまえを守るための仕掛けだろう。何も心配はいらない」

「はい」

　悪いモノでなくとも神出鬼没な小芥子こけしは怖い。怖いが、葛葉くずはは特務部の一員として怪異になれるべきだと思い直した。

「お茶が入りましたよ」

　可畏かいと濡れ縁から客間へ戻ると、和歌わかがいそいそとした様子で再び姿を現す。手に抱える盆には、茶器と土産の銅鑼どら焼きがあった。
　三人で座卓につくと、可畏かいが何気なく彼女に尋ねる。

「和歌わか、炊事場に小芥子こけしを飾っているのか？」

「小芥子こけしですか？」

　和歌わかは可畏かいの顔を見てから葛葉くずはに視線を向ける。表情から何かを感じたのか再び可畏かいを見た。

「可畏かい様。それはどう答えるのが正解でしょうか」

　どうやら葛葉くずはの表情から小芥子こけしに怯えていることを察したらしい。彼女は葛葉くずはに負担のない答えを模索しているようだった。可畏かいは和歌わかの聡明さに小さく笑う。

「ここは特別な場所だ。べつに取り繕う必要はない」

「そうですか。炊事場に小芥子こけしを飾ったことはございませんが――」

「ええ！？」

　予想していても慄いてしまう。こんな怪異に怯えるのが情けないと意気込んでみても、葛葉くずははぞっと全身に鳥肌がたった。

「その様子では、葛葉くずはさんは炊事場で小芥子こけしを見たと？」

「は、はい。奥の台にありました」

　和歌わかが可畏かいと顔を見合わせている。二人の間で暗黙のやりとりがあったのか、彼女は慰めるように葛葉くずはに微笑んだ。

「大丈夫ですよ、葛葉くずはさん。私があとで屋敷の中を見回っておきましょう」

「ありがとうございます」

　不気味な小芥子こけしの存在を恐れることもなく、和歌わかは柔和に笑っている。ここで葛葉くずはの世話を担うということは、帝と可畏かいからの信頼が厚い女性なのだろう。怪異にも慣れている気配がした。

　動じることのない和歌わかの笑顔に心強さを感じて、葛葉くずはは大丈夫だと自分に言い聞かせる。

「とりあえず、銅鑼どら焼きをいただきましょう。とても美味しそうです」

「はい」