シンメトリーの翼　〜天帝異聞奇譚〜

長月京子

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第三話　失われた真実

第四章：１　彼方（かなた）と同郷の留学生

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　視界に映るのは、狭い室内の模様。彼方かなた＝グリーンゲートは既に見慣れた天井を眺めて、大きく溜息をつく。はじめは窮屈で閉じ込められているような気がしたが、異界の居室も馴染んでしまえば快適だった。

　寝台の上に横になったまま、彼方は所在無く天井を見つめた。
　兄の碧宇へきうによって負わされた傷は、順調に回復に向かっている。それでも兄の剣が発揮する力は甘くない。彼方は太刀傷のせいで少しばかり発熱した。臥せるほどの高熱ではないが、一晩微熱が引かなかったのだ。

（――さすがに、気が滅入る）

　翌朝には熱も引き、傷の痛みも嘘のように消えていた。礼神らいじんの恩恵があれば当然の治癒力だが、彼方の心は傷の回復とは裏腹に沈んでいた。
　兄に受けた太刀傷ではなく、胸に刻まれた事実が熱を孕はらんでいる。

　一夜で登校できるだけの体力を取り戻していたが、彼方は学院へ向かう気にはなれない。兄の碧宇へきうと再会するのが怖いのだ。彼方かなたには何が起きているのか全く判らない。碧宇は問うことも許さないという剣幕で、容赦なく弟に翠嵐剣すいらんのつるぎを振り下ろした。

　彼方はごろりと寝返りを打つ。成り行きを思い描くだけで衝撃と不安が募る。彼は胸に淀む影をやりすごすように固く目を閉じた。

（天界で、何があったんだろう）

　彼方かなたは戻ることも考えたが、すぐに思い直した。もし自分にあらぬ嫌疑がかかっているのならば、帰国するのは危険だと思えたのだ。

　いずれ黄帝の仇となる者。

　闇呪あんじゅではなく、兄の碧宇は彼方にそう語った。彼方には、どうしてそんな発想が生まれたのかが判らない。解決策のないまま悶々と自身の立場を模索していると、翡翠宮に置いてきた雪ゆきの安否が気になった。
　大丈夫だと言い聞かせながらも、憂慮がどんどん彼方の中で重みを増していく。

「駄目」

　彼方は一言呟いてから、がばりと寝台から起き上がった。

「気になってどうしようもない。やっぱり一度戻ろう」

　人の目を盗んで宮城に出入りすることには慣れている。濡れ衣を着せられて追われる身になっていても、雪の安否を確かめることくらいは出来る筈だ。
　彼方は寝台から勢い良く降り立って、一目散にクローゼットへ向かう。中から東吾とうごが丁寧に仕舞っておいてくれた碧国へきこくの衣装を取り出し、無造作に鞄に突っ込んだ。

　何の迷いもなくマンションの一室を飛び出すと、彼方は辺りを見回す。続けて身を乗り出すようにして地面を見下ろし、人影のないことを確かめた。いちいち細い階段や、窮屈なエレベーターを利用するのが面倒だった。自身の部屋がある三階の高さなら、飛び降りて怪我をすることもない。
　ひらりと塀の上に飛び乗ると、背後でわざとらしく咳払いする者があった。

「そのような処から、どちらへおいでになるのでしょうか」

　現れた東吾とうごは爽やかな笑顔のまま、皮肉のこもった台詞を吐く。彼方は慌てて飛び乗った処から元の位置まで戻った。

「私の教えたことを、もうお忘れになったのでしょうか」
「いや、その、少しだけ近道をしようかと……」

「彼方かなた様、この国にはこの国の掟おきてがあるのです。普通の者なら怪我をします」
「うん、ごめんって。東吾が教えてくれたことは、ちゃんと覚えているよ。それより、どうしたの？　僕はこれから出ようかと思っているんだけど」

　笑ってごまかす彼方に、東吾は深く溜息をついた。気持ちを立て直したのか、改めて用向きを語る。

「今日は、あなたを訪ねて来られた方をお連れ致しました」
「え？　僕を……？」

　彼方には自身を尋ねてくるような知人は思い当たらない。こちらの世界では、当たり障りのない人間関係を築くことに徹しているのだ。一瞬だけ、天宮あまみやの末裔である朱里あかりではないかと考えたが、すぐに打ち消された。

「あなたもご存知の方かもしれません。この度、同じ小国から天宮の大学部に留学を果たされました」

　そう言われても彼方には覚えがない。自分が小国出身というのは、与えられた素性なのだ。訝いぶかしげに、東吾に促されて物陰から現れた人影へ目を向けた。

「――っ」

　思わず声をあげそうになる。彼方は唖然として目を見開いてしまう。足音もなく歩み寄ってくるのは、背の高い男だった。ばっさりと切られた銀髪に戸惑ったが、灰褐色の瞳にも、品のある穏やかな笑い方にも見覚えがある。見事に異界である筈のこちらの世界に馴染んだ格好で、彼は彼方の前に現れた。

「は、白虹はっこうの皇子みこ……っ」

　信じられないものを見たように、彼方は声を詰まらせてしまう。彼は微笑んだまま、さらりと名乗る。

「白川しらかわ奏そうと申します。こちらでは母方の姓を名乗っていますが、私はグリーンゲートと親しいホワイトレーの出身です。国を出たのはこれが初めてなので、文化の違いに戸惑っていますが、これからは同郷のよしみで、よろしくおねがいします」

　彼が優雅に会釈すると、短くなった銀髪がさらりと白い頬に落ちかかった。彼方は状況が把握出来ずに、ぽかんと口を開けたまま身動きできない。
　奏と名乗った来訪者は、彼方の様子にくすりと小さく笑う。そのまま背後の東吾を振り返った。

「東吾、自己紹介はこれでよろしいのですか」

　何かを面白がっている奏そうの様子に、東吾は困ったように苦笑した。

「ここでは本来の素性を明かすべきでしょうね。翡翠ひすいの王子おうじが混乱しています」

　奏と名乗った男は笑いながら、再び彼方を振り返った。

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