シンメトリーの翼　〜天帝異聞奇譚〜

長月京子

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第三話　失われた真実

第十二章：２　決意

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　どうして彼がこんな目に合うのだろう。どうして、こんなに傷つけられるのか。そんな想いに占められて、朱里あかりは思わず唇を噛んでしまう。不死身であるからといって、苦痛を感じないわけではないのだ。
　たまらない想いに苛まれながら考え込んでいると、背後で彼方かなたが声をあげた。

「あ、雪ゆき。どうだった？」

　朱里が振り返ると、麟華りんかの様子を看てくれていた雪が歩み寄ってきた。

「大丈夫だと思います。朱里さん、麟華りんかさんの様子は穏やかです。そのうち目を覚ますのではないかしら。黒沢くろさわ先生はいかがですか」

「あの、先生もとりあえず大丈夫みたいです。雪さん、本当にありがとうございました」

　朱里は慌てて立ち上がり、雪に向かって深く頭を下げた。

「困ったときはお互い様です」

　雪は可愛らしく微笑んで、胸の前で小さく手を振る。彼方かなたと同じようなことを言う雪を見て、朱里は少しだけ微笑ましい気持ちになった。彼らには遥はるかを陥れるような思惑はないのだと、自然にそう思えた。

「とりあえず落ち着いたけど、僕達はもう帰ったほうが良いのかな？」

　彼方は朱里ではなく、奏そうに問いかけた。朱里は咄嗟に口を開く。

「あのっ、もう少し、ここにいてもらえませんか」

　彼方かなたと奏そうが驚いたように朱里を見た。綺麗な翡翠色と灰褐色の瞳に見つめられて、朱里は思わずうろたえてしまう。彼女には、どうしても彼らに教えてほしいことがあった。遥や双子が秘めているのだろう事実。朱里は彼らが自分を動揺させないように、重要な事実を伏せている気がしてならない。

　自身の素性を明かさず、無知な女の子を装って問うことは許されるはずだった。今までの経緯いきさつを振り返れば、自分が彼らの世界に興味を抱いても不自然ではない。
　朱里は彼らを引き止める理由をどんなふうに伝えれば良いのか、うまく言葉が出てこない。ためらったまま固まっていると、背後から朱里の肩を叩く手があった。

「不安ですよね、朱里さん。二人ともいつ目覚めるのかも判らない状態で、何が起きたのかもよく判らないし」

　雪の言葉を助け舟にして、朱里はすぐに頷いた。

「はい。あの、正直に言って一人でいるのは不安です。麒一きいちちゃんがいつ戻ってくるのかも判らないし。もし麟華りんかのように、呪いをかけられて戻ってきたら……」

　彼らを引き止めるための言い訳だったのに、朱里は言いながらぞっと震え上がってしまった。麒一がいつものように帰宅する保障など、どこにもないのだ。

　朱里あかりの内に込み上げた恐れは、すぐに彼方かなたと奏そうにも伝わったようだった。奏がゆっくりと遥の寝台に歩み寄って、彼を眺めてから朱里を振り返った。

「そうですね。たしかに何も解決していません。あなたが恐れるのも無理はありません」

　奏は再び遥を見て、彼の黒髪に指先で触れる。

「この黒髪。これが本性なのかもしれませんが、彼の身の内で何が起きたのか判りません。天宮あまみやのお嬢さん。伝えにくいことですが、私達の世界で黒（闇）は禍わざわいを意味する」
「はい、それは教えてもらいました」

　朱里は緊張していくのを自覚したが、自身の正体を明かすことがないよう細心の注意を払いながら、真実へたどり着くための会話を試みる。

「だけど、私にはどうして先生がこんな目にあうのか、よく判りません。彼方かなたや白川しらかわさんは、ご存知ですか」

　彼方と奏は戸惑ったように顔を見合わせた。朱里は追いすがるように声をかける。

「彼方、知っているなら教えて欲しい。私にはもう見ていられないよ。先生が傷つくのが苦しくてたまらない」

「委員長は、……副担任が好きなの？」

　彼方の声には、同情するような響きがあった。朱里は迷わず素直に頷く。彼方は「はぁ」と大袈裟に溜息をついた。応援できないという思いが伝わってくる。

「彼には、委員長よりずっと大切な人がいるかもしれないよ？　それでも？」
「そんなのもう知っている。先生には伴侶がいるって聞いたから」

　いつも溌剌と笑っている彼方から、嘘のように笑顔が失われていた。朱里は怯まない。遥を助けるために、自分には絶対に聞き出さなくてはならない事実があるのだ。
　そのためにはどんな嘘もつける。どんな立場でも演じてみせる。

「彼方達の世界のこと、もっとよく教えて欲しい」

　彼方は助けを求めるように奏を見た。奏は何も言わずただ頷いて、朱里を見つめる。

「では、私からお話しましょう」

　静かな口調だったが、向けられた眼差しには容赦のない厳しさがあった。素性を暴かれるのではないかという不安がよぎる。朱里は思わず目を逸らした。

「ありがとうございます。ここは先生が休んでいるので、違う部屋で」

　取り繕うように踵を返して、促すようにそっと部屋の扉を開けた。
　ばれるはずがない。朱里は自分にそう言い聞かせて、再び奏を見つめた。
　迷いを振り払った、決然とした眼差しで見上げる。

「違う部屋で、お願いします」

　何も恐れない。怯ひるまない。

（もう逃げてはいられない）

　胸の奥底で、じわじわと強くなる想いがある。
　耳の裏に残る遥の悲痛な叫びが、強く何かを揺り起こす。

（私は、――彼を救いたい）

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